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白杆兵是因其军械而得名，士兵皆用白蜡杆做成的长枪，枪头有带刃的弯钩，临敌之时可刺可砍，如一只戟。
翻山越岭时，勾枪又可相互勾连，辅助攀爬。
加上白杆兵的家乡石柱又在崇山峻岭之间，因此白杆兵极擅山地作战，于其间行军更是如履平地。
正是凭着这份本事，秦良玉才能在半个月间急行军，赶到广西境内。
入境之后，白杆兵已极为疲惫，毕竟从出遵义开始，就是高强度行军，再接调令到桂林，一路都没怎么休整。
好在一切都是值得的，据她打听，南澳叛军现在未能围困桂林，入城相援还来得及。
河边官道上，白杆兵沉默行军。
“老丈，这是什么河？”
问话的是一名独眼将军，年纪三十左右，银袍银甲。
此人是秦良玉独子，马祥麟，因英武绝伦，常单骑冲阵，在军中又有“小子龙”的外号。
那老丈是白杆军在当地找的向导，闻言笑眯眯答道：“这里以东是湘江，以西是漓江，中间这条河，就是灵渠了。”
马祥麟恍然道：“就是始皇帝修的灵渠？这么说来，我们与桂林相隔已不足八十里了！”
向导恭维道：“将军英明。”
军队行进间，秦良玉看到有百姓在路边张望，这在大明别处并不多见。
白杆兵军纪严明，并不理会百姓，安静行军。
过不多时，围观的百姓反而变多，这令秦良玉警惕起来，唤来儿子、儿媳，朝路旁使了眼色，低声嘱咐道：“让兵士们机警些，小心是叛军扮的探子。”
儿子、儿媳应下，向军中传令。
又往前行进数里，可遥遥见到一座小城。
向导道：“那便是兴安县了。”
县城外官道上，百姓尤其多，有人手中提了清水、米粮等物，似在迎接什么。
马祥麟与妻子张凤仪交换个眼色，都从彼此眼中看出担忧。
白杆军军纪极好不假，可刚到桂林境内，怎么可能有这种箪食壶浆的待遇，其中必然有诈。
张凤仪快步到后军，低声道：“放慢脚步，准备结阵……”
马祥麟拿起长枪，浑身肌肉紧绷，杀气腾腾的望向人群。
随着双方接近，气氛愈加紧张。
秦良玉策马走到队伍最前，紧盯着人群。
突然，人群一动，猛地朝白杆兵涌来。
张凤仪大喊：“结阵！”
马祥麟快步上前，长枪一挡，要保护母亲。
就在这时，秦良玉看到百姓中有老有少，身上衣服单薄，没有藏兵器的地方，显然不是假扮的，忙喊道：“住手！”
白杆兵停住，收起武器。
而百姓们被白杆兵的反应吓了一跳，停在十余步外，脸上满是狐疑。
有一人壮着胆子上前，拱手问道：“敢问将军从何而来？”
秦良玉拱手还礼：“我乃大明石柱总兵官秦良玉，奉命剿匪，途径贵地，叨扰之处，还望见谅。”
“哪里，哪里。”那人脸上难掩失望之色。
周围百姓更是毫不遮掩，一听是大明官军，立马换上了惊恐戒备的神情，把粮食紧紧藏在怀中，连连后退。
待退的远了，撒腿就跑，边跑还边朝出城的百姓低声喊道：“都别出城，那不是义军！快回家去！”
没一会工夫，路边百姓跑了个干干净净，连带县城门口人流都少了许多。
整条官道都安静下来，粮食一粒没留，倒是人群走得匆忙，踢倒了好几桶清水，搞得满地泥泞。
马祥麟和妻子眼中满是疑惑，连问向导这是什么意思。
向导一脸尴尬，搪塞几句，不愿回答。
直到马祥麟佯怒逼问，向导才小心翼翼说道：“那些百姓是在等南澳军……”
“什么？他们在等反贼？”马祥麟拔高声音。
向导连忙陪笑道：“军爷勿怪，都是些乡野村夫，不知好歹，不值得和这些贱胚置气。”
马祥麟怒道：“把话说清楚了，一县百姓箪食壶浆等待叛军，都要投敌不成？”
向导面露惧色。
秦良玉斥道：“不得无礼！”
马祥麟瞪了向导一眼，这才作罢。
傍晚，白杆兵在漓江江畔扎营，秦良玉命火兵去临近县城买些粮米。
向导听了这话颇感奇怪，问道：“贵部既是官军，粮草应由朝廷备下，为何要自行采买？”
他随军走了几天，看清了白杆兵与兵匪一家的明军不同，因此说话也大胆了些。
张凤仪正在烤火，答道：“我们是土司兵，行军路上的兵粮要自备，只有到防区，才有官府接济。这次勤王走的急，又在半路调转方向，随行军粮才不够用了。”
马祥麟不满道：“和他说这些做什么？”
张凤仪道：“老丈不是坏人。”
向导是在全州请的，与南澳军不在一个方向，而且查过底细，不可能告密，加上一路相处，有些交情，张凤仪才将实情告知。
向导听了这话，眼神躲闪，叹气道：“哎……你们也不容易，可惜这地方，用银子是不好使的，你们别买粮了，还是回家去吧。”
“什么意思？”马祥麟追问。
向导深吸一口气，像下定决心，低声道：“这事本不该说，但贵军都是好人，老朽不能看好人遭坑害。
这地方，是靖江王治下，靖江王私铸铜币，把持粮食、食盐，强买农田，令各州县物价腾贵、民不聊生，已不是一天两天了……
大家伙心里……其实都盼着有人来除掉祸害，所以才支持南澳军。
不过老朽看贵军也是好人……哎，这世道，为什么总是好人受苦，坏人得利呢？”
……
待月上东山，采买士兵归来，向导的话应验。
火兵花光银子买来的口粮，还不够全军一顿饭。
马祥麟大怒，喊着：“驴球入的，抢到我们身上了！”
说罢，就要带人闯县城。
秦良玉拦下他道：“胡闹，国事为重！”
马祥麟道：“娘！人家都欺负到头上了，儿子……”
秦良玉瞪他一眼：“这是军令！”
马祥麟不服气地拱手：“是。”
秦良玉语气缓和：“明天就到桂林了，让兄弟们忍一忍。”
次日，白杆兵抵达桂林城北门，秦良玉辞别向导后，领兵进城。
不成想守城士兵无论如何都不许白杆兵入内。
现下桂林北门虽开，可按大明律，军队未得地方府衙发放歇家令旗，不得擅自入城。
白杆兵苦求未果，秦良玉只得亲自叫门，客气地求守城士兵向府衙通禀。
……
与此同时，桂林城，王府猪圈中。
时任靖江王朱履祜正乐呵呵地站在这污秽之地旁，欣赏酷刑表演。
有十余人被蒙住眼睛，双手反绑在身后，跪坐在猪圈中，他们身上全是被刀划出的细小伤口。
王府护卫将成桶的猪粪，从那些被绑之人的脑袋上淋下。
粪水侵入伤口，引得被绑者惨嚎不止。
管家冷冷道：“愿意交出田产的，就把地契签了，立刻便能走，不然时间一长，粪水进入血脉，可就活不成了。”
这话一出，立时便有人磕头求饶，护卫又拿来净水冲去污浊。
那人哆哆嗦嗦接过笔，一看地契上写的是桃花江以西三百一十五亩，哀求道：“求大爷可怜草民，好歹留些吧，田地全交，草民全家五十余口，恐怕要尽数饿死……”
管家一声冷哼。
那人身子一抖，终究把地契签了，护卫让出通路，让他离去。
朱履祜喜滋滋的从管家手中接过地契，念道：“甚好，甚好，如此一来，北边的三千亩和南边的一千亩，就连起来了。”
剩下的地主还在咬牙死撑。
朱履祜也不着急，只是与管家闲聊：“灵渠附近的几个州县，年前刚遭了旱灾，如今灾情如何了？”
“禀王爷，三月中下旬下了几场暴雨，已缓过来了。”
“缓过来了？”朱履祜神情急切，“这怎么行？那地方还有几百亩良田没占呢！”
管家笑道：“大灾之后，必有大疫，小人已经命人囤了一批药材，只等疫病一起，以药换田。
这样一来，王府不仅赚了救死扶伤的名声，那些失地刁民也无力聚众作乱。”
朱履祜转忧为喜：“妙！只是名不名声的，我也不那么看重，名声再好也换不到两亩地来。”
说话的工夫，又有几名地主扛不住，起身签了地契。
管家对其余人斥道：“南澳叛军就要打来了，尔等还留着田地干嘛？给王府做香火田，也可显尔等对大明一片赤诚。”
猪圈里还剩四个人咬牙苦撑。
这时有王府护卫来报：“殿下，城北来了一队石柱土司兵，约有两三千人，领头的姓秦，说是受张部堂调令，协防桂林，抚台请示殿下是否放人入城？”
朱履祜眉头皱起：“石柱？什么穷地方的土司，也来桂林打秋风？你回军政要务，本王不宜谋划，让抚台看着办就是。”
护卫退下。
靖江王又与管家商议起漓江下游的土地来，这些地方目前为南澳军所占，等叛军退去，就能趁机占下，毕竟有战乱就有死伤，多些无主之地，再正常不过了。
过了不久，护卫又急忙返回。
“殿下，城外土司兵说不进城也行，只是恳请府衙发放粮草，还要与参将见面，督建城防。”
“放肆！”朱履祜怒道，“要饭要到本王头上了？滚！”
之后数日，白杆兵就驻扎城外，粒米未从府衙中求来。
秦良玉每日忙于与知府、巡抚扯皮，眼睁睁看着桂林周边州县被一个个攻破，却无可奈何。
四月初十。
南澳西路军攻破永福县，北路军攻破阳朔，桂林正面已无任何屏障，完全暴露在南澳兵锋之下。
靖江王此刻才如梦初醒，连忙请秦良玉入城，并召四周军队来援。
然而已来不及了。
入桂林的两条水道已被南澳军完全封死，四周卫所、营垒，也已被逐个击破。
桂林已成瓮中之鳖。
四月十二，白浪仔率西路军从运河入漓江与北路军会师。
两军兵员合计一万五千余，有海狼舰三十余艘，其余运兵、运粮的大小舟楫合计千余艘。
在漓江江面绵延二十余里，连樯接舵，舳舻蔽江。
桂林外围的几个小营垒见此情景，也纷纷投降，桂林彻底成孤城一座。
四月十三，南澳军两路齐出，从漓江、桃花江两面将桂林团团包围。
桂林城呈南北狭长之状，漓江、桃花江本是天然的护城河，可因没有水师，反倒被南澳军借水道困在城中。
雷三响选择将南澳军大营建在桂林以东，与桂林一江之隔。
……
桂林城东葵水门。
桂林城中要员均至，手搭凉棚朝南澳军营眺望。
只见一座高台从其营中拔地而起，台高三丈，顶端与桂林城墙几乎平行，而且还在不断加高。
广西都指挥使见状松了口气：“抚台放心，叛军既建望楼，说明没有速攻打算，我们固守待援即可。”
见巡抚又不放心的看向河道，都指挥使又道：“漓江水道狭小，南澳军的福船炮舰也进不来，那些海沧船虽也装了火炮，却没有攻城能力。”
巡抚沉思片刻：“不知秦总镇有何见解？”
马祥麟闻言冷哼一声，白杆兵半个月前到桂林城外，巡抚、巡按、知府、都指挥使一个个鼻孔朝天，当他们是叫花子，一粒米都不愿给。
现在敌军围城，终于想起问秦总镇见解了。
前倨后恭、短视至此，令马祥麟极为不齿。
秦良玉不以为意，冷静说道：“观诸广西塘报，林逆长于火炮、招降之术，短于云梯攻城之法。
因此，要备好足量的砖石、沙土，随时填补城墙缺口，另备大木撑住城垛、城墙，防止塌陷。
同时，可以减少城头驻军，兵丁也要在城头分散开，以免被炮击死伤过重。
遇敌炮击时，除哨兵外，其余士兵下城躲避，待停炮再上城头。
围城期间，要一面优待士卒百姓，一面宵禁、巡查、严守城门，谨防兵变、民变。”
巡抚听完，惊为天人，拱手道：“此法大善，桂林有秦总镇，想来可保无虞。”
马祥麟忍不住讥讽道：“你们若早问秦总镇见解，怕是阳朔、永福几个州县也不会丢……”
巡抚面色尴尬。
秦良玉怒斥：“本镇与抚台商讨军情，哪来你多嘴的份？自己去领军法！”
马祥麟极是不满，梗着脖子片刻，终究拗不过，拱手道：“是。”
马祥麟退下后，秦良玉拱手道：“犬子性情莽撞，抚台勿怪。”
巡抚还礼：“本官听闻少将军左眼是浑河血战时为建奴箭矢所伤，少将军中箭后，面不改色，拔箭酣战，建奴惊骇溃逃。今日一见，果真刚勇过人，佩服！”
话是好话，只是语气少了几分真诚，反而有一丝讥讽。
大明以文御武，秦良玉是武将，又是土司，还是女子，基本排在官僚鄙视链的最末端。
若不是守城要靠她，堂堂巡抚又岂会如此低三下四。
送走巡抚后，秦良玉听着城下的军棍声，发出一声长叹。
当天下午，南澳军的风筝上天，随即传单随风哗啦啦落下。
秦良玉派人在城中收集，销毁前取出一张。
只见大体内容与洞庭湖畔看的那份类似，只是细节又有不同。
这份传单把对土司政策全都略去，着重讲了南澳军对百姓的免税政策以及靖江王的暴行。
结尾处呼吁百姓、守军不要为恶王送命，号召大家团结起来打开城门。
秦良玉看过传单后，未发一言，将其扔在火中。
马祥麟看着如雪花般洒满街巷的传单道：“难怪有人说南澳军是扛着雕版坊打仗，今日算见识了，纸张何等珍贵，南澳军却像不要钱似的，满城撒。”
张凤仪道：“许是在南澳军眼中，人命比纸张贵重多了吧。”
秦良玉心中一动，看向儿媳。
“母亲，媳妇说错话了？”
秦良玉回过神来，柔和一笑，摇摇头。
马祥麟走了一步，顿时呲牙咧嘴捂着屁股道：“娘，你那些亲兵下手也太重了，大战在即，让儿子怎么上阵？”
秦良玉笑骂：“你这皮糙肉厚的，过不了几日就没事了。”
三人谈笑间，一名巡抚标兵千总走上城头，张口便骂：“好哇！叛军撒传单中伤殿下，秦总镇不仅不作为，反而谈笑取乐？”
马祥麟怒道：“你是什么东西，也配对我娘说三道四？”
标兵千总道：“一个女土司而已，有何说不得？”
马祥麟大怒，跨上一步，就要动手，被屁股上的伤扯了个趔趄。
千总发出一声嘲笑，气得马祥麟要拔刀。
这时秦良玉突然动身，从亲兵手上取下一支水牛角大弓。
此举把千总和马祥麟都吓得呆住。
此时风力稍大，将风筝压低不少，秦良玉引弓搭箭，嗖嗖嗖，连发三箭，去若流星。
千总举目眺望，见风筝完好无损，正要嘲笑。
忽见其中一风筝莫名坠落，紧接着旁边两个风筝也相继落下，连带着大量尚未发出去的传单落入江中。
秦良玉三箭竟将风筝线射断，如此绝技，令那千总震愕当场。
待回过神来，他已没了嚣张跋扈，低声道：“殿下请秦总镇去府中叙事。”
“靖江王？”秦良玉微感诧异，“知道了。”
因桂林城南北狭长的结构，王府与东城墙相隔并不远，只有三四百步。
待秦良玉走进王府承运殿，惊讶地发现，桂林的军政大员几乎全部聚齐。
当代靖江王朱履祜是个瘦黑之人，若非一身华贵服饰，看上去就与寻常老农别无二致。
见秦良玉进来，朱履祜像抓到救命稻草，打断她见礼，问道：“秦将军何时出城退敌啊？”
秦良玉答道：“桂林城中，标兵、卫所兵、民壮还有王府护卫，加到一处也不过三千人，再加末将的两千白杆兵，想跨过漓江出城退敌，实在有些勉强，末将以为……”
“荒唐！”朱履祜一甩袖子，“临敌畏战，这罪名你担得起吗？”
“殿下……”
朱履祜又道：“要不……你送本王出城？是了，是了，本王听闻秦总镇白杆兵军纪严明，所向披靡，护送本王到遵义去，就这么定了！”
饶是秦良玉历经大风大浪，也目瞪口呆，忙道：“殿下若走，桂林军心、民心立时便会散啊！”
自靖难之役后，大明就对藩王参与军政大事严防死守，正所谓“分封而不锡土，列爵而不临民，食禄而不治事”。
朱履祜的精力，又全花在篡夺侄子的王位以及谋求百姓田产上了，更对行军打仗一窍不通，所以直到南澳军围城，才想一出是一出的逃跑。
广西巡抚劝道：“按大明祖训，宗藩不得擅自离城，殿下出城，恐怕会削爵、罚禄。”
朱履祜道：“大敌当前，本王也管不了那么许多了。”
巡抚又道：“现下敌军围了东西南三面，这是围三阙一之策，难保城北没有伏兵，殿下出城，恐难保万全。”
朱履祜终于泄气，又绕回出城迎敌上。
桂林守军都是什么德行，朱履祜也清楚，只得求秦良玉出兵。
秦良玉耐住性子，百般劝说：“不瞒殿下，末将已想好了退敌之策。
现在是枯水季，漓江最窄处只有三十余丈宽。
末将只需派小股精锐出城，袭扰漓江粮道，同时利用山地与敌人周旋，则林逆不战自溃。”
朱履祜面露狐疑：“这法子能行？”
“林逆陆军的阵法、战法、军械，都与戚家军相仿，在平原作战，土兵不敌。可山地、夜间作战，还是末将土兵更胜一筹。”
这不是秦良玉胡乱吹嘘，浑河血战时，白杆兵就和戚家军并肩作战过，全军上下都对戚家军战法十分熟悉。
以己之长，攻彼之弱，秦良玉有九成把握。
白天视察敌营时，秦良玉就将从哪里进军，从哪切断漓江粮道规划好了。
只是袭扰不是决战，不能立即退敌，秦良玉需要时间。
朱履祜正犹豫间，突然听到城外天空轰隆隆作响，承运殿众人都奇怪地朝门外天空望去。
紧接着不远处轰隆一声巨响，仿若流星坠地，接着传来砖石碎裂之声，震得承运殿的地面轻颤。
刹那间又有巨响从四面八方传来，从声音来听，有的近有的远，但都在王府附近。
朱履祜神色惊恐：“叛军打进来了？是不是叛军打进来了？”
无人能回答。
片刻后，王府护卫快步跑到承运殿前，面色惊恐，喘着粗气说道：“是炮击！叛军在向王府开炮！”
“什么？”朱履祜大惊失色，“能打这么远？”
像回应他的话般，又一轮炮响传来，嗖的一声由远至近，承运殿琉璃瓦轰然破了大洞。
一个漆黑之物在空中拖出残影，以雷霆之势砸落。
地面方甓轰然四碎，巨响震得人双耳嗡鸣，几乎失聪。
青色琉璃瓦从头顶砸落，哗啦啦碎裂一地，石子、木屑飞射。
漆黑炮弹在殿内弹跳两次，砸塌了红漆金蟠螭纹御座，撞上柱子停住。
尘埃四起。
一屋子的省级大员落了个灰头土脸，所幸无人被炮弹砸中。
“啊——”
沉默中，有人痛苦地低呼。
众大员循声望去，无不魂飞天外。
只见朱履祜坐在地上，一手捂着右眼，鲜血从他掌缝间不断溢出，染红了半个身子，分外狰狞。
“我的眼睛！本王的眼睛！”
朱履祜发出非人的惨嚎，在地上扭动挣扎。
“殿下……这……”
“快请郎中，快让郎中滚过来！”
“且慢！殿下，殿内危险，还是快些离开此地！”
广西大员们七手八脚地扶着朱履祜往殿外跑。
路过秦良玉身边时，朱履祜停下脚步，独眼看着她，脸庞扭曲至极，仿若噬人恶鬼。
“把他们全杀了！全杀了！”