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罗马教廷深处的密室里，只点了一盏银灯。
乌尔班八世教宗独自坐着，手指无意识捻着已化作灰烬的信笺边缘。空气里还残留着一丝焦糊气。那封来自东方的密信，通过耶稣会最隐秘的渠道送达，此刻已在他面前的金盆里，只剩下一点黑灰。
信的内容，他却一字不差刻在脑子里。这是大明皇帝朱由检的亲笔信，用汉文和拉丁文双语写就。信里说的，全是关于钱的事。
崇祯在信中，为他描绘了一条“金银流淌的河道“。这条河道，起点在大明，终点在佛罗伦萨。信里说，西班牙人从新大陆挖出的白银，绕过半个地球，肥了荷兰和英格兰的海商，而教廷的意大利却越来越穷，这是上帝的旨意吗？显然不是啊！
信里提出一个计划。一个由大明皇室信用背书，联合帝国境内的各大银庄，与佛罗伦萨的美第奇银行、巴贝里尼银行这些古老金融家族携手，建立一套跨越大陆的金银结算网络。
大明的丝绸、瓷器和茶叶换来的美洲白银，将不再绕道好望角，而是通过地中海和奥斯曼帝国掌控的陆路进行交易。威尼斯人负责地中海的运输，法国人负责欧洲的销售，佛罗伦萨的银行业则对接大明的银行业，负责整个贸易体系的结算。
这一招，能让佛罗伦萨一举成为整个欧洲的银行业中心。
到那时，整个欧洲的贸易结算、各国王室间的借贷、甚至军队的饷银发放，都要依赖佛罗伦萨的银行。他乌尔班八世，和他背后的巴贝里尼家族，就不再是看西班牙国王脸色的“神圣附庸”，而将成为欧洲真正的心脏......掌握着金银血液流动的心脏。
这诱惑太大，大得叫人害怕。
教宗知道，迈出这一步，就再没有回头路。西班牙和它背后的哈布斯堡家族，一定会像被激怒的狮子一样扑过来——虽然这件事情对他们而言，也没什么直接的伤害。最大的苦主应该是荷兰、英格兰这些新教国家。
但哈布斯堡家的宗教狂这一百多年来，一直都在赶这种吃力不讨好的事情——他们是宁愿自己亏钱，也不想让异教徒赚钱的主儿！
但这事儿其中的利益，实在大得惊人。
而且，欧洲还有个头脑清醒的“天主长女”法兰西呢！
法国人，在大明皇帝描绘的那个未来当中，要负责在全欧洲销售来自东方的商品，同样可以吃个满嘴流油！所以，黎塞留枢机想要促成大明使团前来罗马也就可以理解了。
他深深吸了口气，作为“法兰西之友”，乌尔班八世已经有了决断。
......
罗马的晨光斜照进梵蒂冈议事厅，乌尔班八世端坐在圣座上，红袍像凝固的血。他扫视全场，枢机主教们分坐两侧，西班牙派和法国派泾渭分明。
“开始吧。”教宗的声音在空旷的大厅里回荡。
博尔吉亚枢机第一个站起来，胖脸上堆着假笑：“圣父，听说您要接见大明使者？这实在是......欠考虑。“
法国派的黎塞留特使轻轻咳嗽一声：“博尔吉亚枢机，请注意您的措辞。”
“措辞？”博尔吉亚冷笑，“我要说的是事实！让异教徒踏进圣殿，已经是对信仰的亵渎。现在居然还要讨论用什么礼仪接待？要我说，就该让他们在门外跪着说话！”
议事厅里响起一片吸气声。几个西班牙派的主教纷纷点头。
黎塞留的特使不紧不慢地站起身：“按照惯例，接待异国使节本该遵循对等原则。大明是东方最大的帝国......”
“帝国？”博尔吉亚打断他，“一个不信上帝的异教国家，也配称帝国？”
乌尔班八世轻轻敲了敲扶手。声音不大，但所有人都安静了。
“说完了？”教宗的目光扫过博尔吉亚，“那我说说我的决定。”
他缓缓起身，红袍垂落：“接见礼仪，按照神圣罗马帝国特使的规格办。”
大厅里顿时炸开了锅。博尔吉亚脸色煞白：“圣父！这不合规矩！那些异教徒......”
“规矩是人定的，不是上帝，没有写在《圣经》里面。”乌尔班八世打断他，“我要见的不是异教徒，是一个庞大帝国的使者。对待帝国，就要有对待帝国的样子。”
博尔吉亚还想争辩，但教宗已经转身：“吻足礼免了。让对方按照本国的礼仪行礼。就这样。”
“圣父！”博尔吉亚扑通跪下，“您这样做，西班牙国王绝不会答应！”
乌尔班八世停下脚步，回头看他：“你是教会的枢机，还是西班牙国王的仆人？”
这话像一记闷棍，打得博尔吉亚说不出话。
教宗不再理会他，径直走向侧门。红袍曳地，发出沙沙的声响。
黎塞留特使微微躬身，嘴角带着若有若无的笑意。博尔吉亚还跪在原地，脸色铁青。
消息传得很快。当天下午，西班牙大使的急信就送出了罗马。信使快马加鞭，往马德里方向去了。
而在梵蒂冈的另一间密室里，乌尔班八世正对心腹吩咐：“去告诉大明使者，三日后，我在西斯廷教堂等他们。”
“那礼仪......”
“照我说的办。”教宗摆手，“有时候，对一个皇帝表示尊重，就是对自己最大的尊重。”
心腹躬身退出。乌尔班八世独自站在窗前，望着罗马的街景。
这一局，他赌上了整个教廷的权威。接下去就看西班牙和荷兰怎么出牌了？
......
海牙的晨雾还没散尽，执政官弗雷德里克·亨德里克已经站在了那张巨大的航海图前。东印度公司送来的急报在桌上摊开摆着。
“大明皇帝要另起炉灶。”他手指划过地图上那条从南京画到罗马的虚线，“用佛罗伦萨的银行，威尼斯的船，法国的商路。”
站在身后的东印度公司董事范德林登哼了一声：“他们想绕开好望角，绕开咱们的航线。听说教宗还要用接待神罗皇帝特使的礼仪接见明国使臣。”
“狗屁礼仪......西班牙就知道搞这些没用的！”弗雷德里克轻笑，手指点向辽东，“告诉我们在辽东的人，加紧和鞑靼人的往来。他们要火器，给；要工匠，也给。但有个条件：三千鞑靼士兵，半年内要到巴达维亚。”
范德林登皱眉：“这些蛮子......”
“正是要蛮子才好办事。”执政官转身，目光锐利，“听说这些蛮子和明国人、日本人差不多......让这些鞑靼人换上倭寇的打扮，用日本刀，乘快船。专劫大明的粮船，但要留活口传话，说是受马尼拉的西班牙人指使。”
他走到窗前，望着运河上往来的商船：“再派一拨人穿上明军衣裳，去菲律宾沿岸生事。要让他们互相猜疑，最好能打起来。”
范德林登恍然大悟：“让大明以为西班牙人指使倭寇劫粮，让西班牙人以为明军要打菲律宾？”
“不错。”执政官声音发冷，“大明正在闹饥荒，崇祯现在最缺的就是粮食。要是这时候运粮船接连被劫，线索还都指向马尼拉......”
他顿了顿，手指轻敲窗棂：“再让我们在长崎的人散播消息，就说西班牙人勾结大明，要对日本不利。”
范德林登连连点头：“妙！等他们三家互相猜疑，咱们在远东的压力就小了。”
“不止如此。”弗雷德里克走回桌前，取出一封密信，“让巴达维亚总督准备好接应鞑靼士兵。这些人不仅要能打，还要学会说几句日本话，会用日本人的方式杀人。”
他眼中闪过狐狸般的光：“等大明和西班牙、日本都打起来，咱们就能以调停者的身份，重新掌控远东的贸易。到那时......”
......
马德里王宫深处，伊丽莎白王后把罗马来的急报摔在桃木桌上，震起一层薄灰。
“陛下看看！”她转向脸色发白的腓力四世，声音尖得刺耳，“这就是您那位表兄、我们尊贵的教宗做的好事！要用接待皇帝的礼仪接见异教徒！他把西班牙当什么了？”
年轻的国王揉了揉太阳穴：“伊丽莎白，先别急。教宗这么做可能有他的考虑......”
“考虑？”王后打断他，胸口剧烈起伏，“他的考虑就是和黎塞留那个魔鬼勾结，还要拉上东方那个不信上帝的皇帝！他要拆的是我们天主教世界的台！”
她冲到墙边那张巨大的地图前，手指狠狠戳在意大利的位置：“乌尔班八世忘了是谁扶他上的位！忘了是谁的军队替他挡着土耳其人！现在为了佛罗伦萨那几个银币，连灵魂都要卖给东方魔鬼了！”
她转过身，眼里冒着火：“陛下，这不能忍。这不是小事，这是在打西班牙的脸，是在挑衅您这个天主教世界最强大君主的权威！”
腓力四世沉默着。他当然生气，可他得想着空荡荡的国库，想着尼德兰还没平息的叛乱，还有法国人在边境虎视眈眈。
伊丽莎白看出丈夫的犹豫，走近几步压低声音：“您知道这意味着什么吗？要是让大明皇帝和教宗、黎塞留联手，让他们开辟新商路绕过好望角......这意味着土耳其人和法国人会富得流油，而我们西班牙就相对变穷了！”
变穷.....西班牙国王心说：西班牙还能更穷吗？它都破产两次了！
她深吸一口气：“我要去罗马。”
腓力四世猛地抬头：“你去做什么？”
“我去亲眼看看，那个把乌尔班八世迷得神魂颠倒的东方使者长什么样！”王后挺直腰板，“我要带着王家卫队去，站在西斯廷教堂里，让那个异教徒跪在我面前认错！”
“你疯了吗？这会引发战争的！”西班牙国被自家的疯女人吓了一跳。
“战争？”王后冷笑，目光扫过地图上大片标红的西班牙领土，“如果打仗才能守住信仰和尊严，那就打！哈布斯堡家族怕过谁？况且，我还是法兰西的公主！”
她转身对宫廷总管下令：“备车！通知那不勒斯总督，舰队待命。”