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崇祯八年，马六甲海峡。
风从东南来，带着咸腥和湿气，卷着“福昌号”的船帆，发出扑啦啦的闷响。
朱小八坐在底舱的货箱上，背靠着木桶。
舱里很暗，只一盏油灯挂在柱子上，火苗随着船身摇晃，把他的影子拉长又缩短。
他手里握着块鹿皮，慢慢地擦着一柄弯刀。
刀是好刀。
刀身带着弧度，靠近刀柄的地方嵌了块绿松石。刀锋是冷的，擦干净了，能照出人脸上那道疤——从左眼角斜到下颌，蜈蚣似的趴着。
这疤是在德干高原留下的。
那天他跟着一队“蒙古兵”去抢个村子。说是村子，其实是个土王的庄园。有个天竺护院挥刀砍来，他躲慢了半拍，刀尖就划开了脸。血糊了眼睛，他摸到什么抓什么，最后是块石头，砸碎了那护院的脑壳。
刀是抵账来的。
三个蒙古汉子——其实都是陕北人，冒充的——欠了他酒钱和女人的钱，拿不出银子，就把这刀和两杆燧发枪塞给他。
枪也在手边。
燧发机，黄铜枪托，枪管上刻着波斯文，不知道是哪个匠人造的。在印度，这种枪金贵，蒙古兵也稀罕，可那三人实在没钱了。
朱小八把刀插回鲨鱼皮鞘，又拿起一杆枪，用细铁钎子清理枪机里的火药渣。
舱里还有别人。
七八个，都窝在阴影里。有喘气粗的，有偶尔咳嗽的，都不说话。这些是“伤兵”，跟着船回大明的。缺胳膊的，瘸腿的，还有个半边脸毁了，眼皮耷拉着，看人时只剩一条缝。
他们都是陕北的汉人，在印度给奥朗则布当兵，说是蒙古人，拿双份饷。
现在仗打完了，或者打残了，就想着回家。
朱小八擦好枪，从怀里摸出个小皮囊，拔了塞子，往枪机里倒了一撮细火药。动作很慢，怕洒了。火药金贵，在海上更金贵。
他腰上缠着条布腰带，厚厚的，贴着肉。
里头藏着二十几枚金币，蒙兀儿王朝铸的，上面有波斯文。还有个小布袋，装着碎金粒和几颗不太透亮的宝石。这些是他的家当，两年挣的。
在印度，他干的是随军商人的活。
蒙古兵抢了东西——铜器、银器、绸缎、香料，什么都抢——他就低价收，再倒卖给波斯商人或者葡萄牙佬。有时也牵线，帮兵痞找女人，抽个头。
生意不好做。
天热，病多，说不准哪天收你货的兵就死在下次劫掠里，账就成了烂账。所以他学精了，只做现钱，或者拿东西抵。这刀和枪，就是这么来的。
油灯晃了晃。
朱小八抬眼，看见对面那个独臂的伤兵正盯着他手里的枪，眼神直勾勾的。
“看什么？”朱小八说。
伤兵摇摇头，把脸别过去，只剩一条空袖子晃了晃。
朱小八不再理他，从旁边拿起个牛皮袋子。袋子是防水的，口用细绳扎着。他解开，里头是一沓信，厚厚的，用油纸隔着。
都是那些蒙古兵托他捎回家的。
他们大多不识字，就口述，朱小八代笔。也有识几个字的，自己写好了，也塞给他，让他带回大明，送到陕北、甘肃那些地方。
报酬就是这刀和枪。
朱小八识点字。
大水前，村里有个老童生开蒙馆，他家条件还行，就让他去学了两三年。后来大水来了，爹娘没了，妹妹也没了，那点字倒没忘。
他抽出最上面一封信。
信纸粗糙，折叠处都磨毛了。展开，字歪歪扭扭，是朱小八自己写的：
“爹、娘：俺在这天竺国好着呢……”
朱小八扫了两行，就不看了。
这信是王二狗的，绥德人。信里说顿顿有白面馍，有羊肉，打仗轻省，抢了个铜壶换了金戒指。可朱小八记得，王二狗说的那个“金戒指”，其实是铜的，就表面镀了层金粉。那铜壶也不是他抢的，是打扫战场时从死人身上扒的。
可王二狗让这么写，他就这么写。
他又抽出一封。
这封字迹工整些，是识字的兵写的：“婆姨：俺给你捎了块花布，天竺这边的布颜色鲜亮……”
这是李老四，兰州人。
信里说自个儿当了十夫长，手下有十个天竺兵，还捎回去十两金沙。朱小八知道，李老四的“十夫长”是哄人的，就管五个什么刹帝利，还是临时凑的，战斗力稀松。至于十两金沙，顶多八两。
可李老四说，家里婆姨信这个。
朱小八把信折好，塞回去。
舱里静，只有船身吱呀呀的响，还有外头海浪拍打船板的声音。他把牛皮袋子重新扎好，放在身边。那里头是别人的念想，是他的路费。
正要闭眼歇会儿，头顶甲板突然传来急促的脚步声。
接着是嘶喊，是瞭望哨变了调的声音：“东南方！有船！是红毛番的船！”
舱里的人全醒了。
伤兵们坐起身，眼神警惕。朱小八把手枪插在腰间，弯刀挂在右侧，站起身。他个子不高，但结实，肩膀宽，站在那里像块石头。
楼梯口传来咚咚的脚步声。
是小八的好友周老大。他现在升了船头，替郑家打理一条福船，专跑南洋-印度这条线。
“都上来！”周老大吼，“红毛番的船，冲着咱们来的！”
朱小八跟着上了甲板。
天阴着，海是铅灰色的，浪不高，但急。东南方，一条大船正破浪而来，船身细长，三桅，帆张得满满的。船头飘扬着一面旗——红白蓝三色，中间是VOC三个字母。
荷兰东印度公司的船。
“是‘海蛇号’，”周老大啐了一口，“老子认得它，上月才在马六甲劫了条福船。”
“福昌号”也是条福船，大，稳，能装货，但笨重。船上装了十二门铜炮，都是轻型的，打海盗够用，打东印度公司的武装商船就吃力。
对方那船，侧舷炮窗密密麻麻，少说有二十个。
甲板上已经乱起来。
水手们从舱里搬出火铳、弓箭、刀斧，堆在甲板中央。商人们脸色发白，有个年轻的缩在桅杆后头，腿在抖。那七八个伤兵也上来了，他们聚在一起，没说话，只是各自找位置，有的靠在船舷，有的蹲在货箱后。
朱小八走到右舷，眯眼望着来船。
距离还在三四里外，但对方航向明确，就是冲着“福昌号”来的。这海域靠近马六甲，是荷兰人的地盘。大明商人和荷兰东印度公司，这两年为了商路，冲突越来越多了。
大概是朝廷在打通什么“明-印-法”的线，动了荷兰人的饼。
这是朱小八在印度听那些葡萄牙商人说的。葡萄牙人和荷兰人是死对头，说起荷兰人，牙都咬碎了。可朱小八不关心这个，他只知道，荷兰人劫船，劫了就是死。
要么你死，要么我死。
“炮手就位！”周老大的声音在风里炸开，“装链弹！打它桅杆！”
炮手们忙活起来，搬火药桶，塞炮弹，用推杆压实。佛郎机炮是后装子铳，装填快，但射程近，精度差。
对面船越来越近。
已经能看清甲板上的人了。有穿蓝外套的荷兰军官，有穿皮甲的日耳曼佣兵，还有一大群缠着头巾的爪哇人，皮肤黝黑，手里拿着弯刀和短矛。
最扎眼的，是船头站着的几个人。
穿着日式的阵羽织，腰间插着长短刀，头上梳着月代头。是日本浪人，切支丹，信洋教的。这些人在南洋当佣兵，要价高，手也黑。
“准备接舷！”周老大又吼。
话音没落，对面船身火光一闪。
“轰！”
炮声隔了一息才传来，链弹撕裂空气，呜呜作响。“福昌号”主桅的帆被撕开一道口子，帆索崩断几根。船身猛地一晃。
“还击！”周老大脸涨红了。
“福昌号”的炮也响了。
六门佛郎机炮，喷出白烟。炮弹飞出去，大多落进海里，激起水柱。只有两发打在对方船身上，木屑飞溅，但没打中要害。
距离拉近到一里。
对方第二轮炮击来了，这次是实心弹。一颗铁球砸在“福昌号”左舷，船板炸开，碎木乱飞。有个水手被溅起的木片刺穿脖子，捂着喉咙倒下去，血从指缝里往外冒。
朱小八蹲在货箱后，一动不动。
他给两支燧发枪都装好了火药和铅弹，枪机扳开，放在手边。弯刀出鞘半寸。腰间的金币贴着肉，沉甸甸的。
“接舷钩准备！”周老大的声音已经嘶哑。
两条船的距离只剩几十丈。
对面甲板上，爪哇人开始嚎叫，挥着刀。日本浪人沉默，只是拔出了刀，长刀在阴天里泛着冷光。
“抛钩！”
十几条带铁钩的绳索从对面抛来，钩住“福昌号”的船舷。对方水手用力拉，两条船越来越近，船身碰撞，发出沉闷的巨响。
“杀！”
第一个跳过来的是个爪哇人，黑瘦，挥着弯刀。周老大迎上去，厚背砍刀一劈，那爪哇人举刀格挡，“铛”一声，火星四溅。
接着是第二个，第三个。
甲板上瞬间乱了。
水手们和冲上来的爪哇人杀成一团。刀砍进肉里的闷响，临死的惨叫，兵刃碰撞的尖啸。血溅在甲板上，很快汇成一股，顺着排水孔往外流。
朱小八没动。
他盯着一个荷兰军官。
那人穿着锁子甲，戴着三角帽，手里举着细剑，在后方指挥。两个日耳曼佣兵护着他。军官嘴里喊着荷兰话，手指着“福昌号”的舵轮。
就是他了。
朱小八端起一杆燧发枪，瞄准。
距离十来步，但甲板在晃，人在动。他屏住呼吸，枪口随着军官的移动缓缓移动。手指扣在扳机上，轻轻用力。
“砰！”
枪声在混战中不算响，但军官身子一震，往后倒去。铅弹打中了他胸口，锁子甲没挡住。两个佣兵一愣，朱小八已经扔了空枪，抓起第二杆。
“砰！”
第二枪打中一个佣兵的肩膀，那人惨叫着滚倒。
朱小八拔出弯刀，冲出。
另一个佣兵反应过来，挥着长剑砍来。朱小八矮身，弯刀自下往上撩，砍在对方大腿上。佣兵吃痛，动作一滞，朱小八的刀已经抹过他脖子。
血喷出来，热乎乎的，溅了朱小八一脸。
他顾不上擦，扑到军官尸体旁，手在对方怀里摸索。摸到一个鼓鼓的皮钱袋，扯下来，塞进自己怀里。又摸到旁边那个日本浪人尸体——这浪人刚才想偷袭他，被他反手一刀捅死——从腰间扯下个绣花钱包。
都塞进怀里。
然后他起身，退回货箱后。
整个过程不过十几息。他喘着气，胸口起伏。腰间的金币袋硌着肉，怀里的钱袋鼓囊囊的。脸上是血，手上也是血，刀上血在滴。
甲板上还在厮杀。
那七八个伤兵结成了个小阵。独臂的用单手挥刀，刀法狠辣，专砍人腿。瘸腿的背靠船舷，手里攥着根长矛，有人靠近就捅。半边脸毁了的那个，手里拿着把短铳，看准机会就放一枪，打完就往后缩。
他们都是战场上活下来的，知道怎么杀人，也知道怎么不被杀。
朱小八看了两眼，没上去帮忙。
他蹲下身，从怀里摸出刚抢的钱袋，打开。荷兰军官的钱袋里有二十多枚金币，荷兰盾，铸造精致，还有几粒小宝石，成色不错。日本浪人的钱包里有几枚永乐通宝，一小块金锭，还有张皱巴巴的纸，上面是日文，像是护身符。
他把金锭和宝石塞进腰带，金币装进钱袋，重新揣好。
然后他抬头，看战局。
荷兰人死了不少，爪哇人也死了大半。日本浪人还剩下三个，背靠背守着。对方船上有号角声响起，是撤退的信号。
钩索被砍断，两条船慢慢分开。
“海蛇号”开始转向，帆调整角度，借着风势，往东南方退去。甲板上留下十几具尸体，血把木板染得暗红。
“福昌号”这边，也死了二十多个。
周老大靠着桅杆坐下，肩头的伤深可见骨。有人拿来布和烧酒，他咬着牙，让人倒酒清洗伤口，然后用布草草捆上。脸白得像纸，汗顺着下巴滴。
朱小八走过去，蹲下。
“还没死？”周老大咧嘴，笑得难看。
“你没死，我哪敢先死。”朱小八说。他从怀里摸出个小皮囊，拔了塞子，递过去。里头是印度带来的烈酒，比大明的烧刀子还冲。
周老大接过，灌了一大口，呛得咳嗽，血又从伤口渗出来。
“红毛番……越来越他娘猖狂了。”周老大喘着气说。
朱小八没接话，只是看着海面。“海蛇号”已经变成一个小点，渐渐消失在铅灰色的海天之间。风还在吹，带着血腥味。
水手们开始清理甲板。
尸体抬起来，扔下海。扑通，扑通，声音沉闷。血用水冲，冲不干净，留下深褐色的印子。伤员被抬到底舱，惨叫和呻吟从下面传上来。
朱小八回到自己之前的位置。
牛皮袋子还在，信没丢。他拿起来，拍了拍灰。腰间的金币袋沉甸甸的，怀里的两个钱袋也鼓着。他坐下，开始数。
荷兰盾金币，二十二枚。宝石，五粒，都不大，但颜色正。金锭，约莫三两重。还有那块日本浪人的金锭，成色差些，但也是金。
他把这些，和自己原来的金币、碎金，全都倒出来，摊在油布上。
朱小八一枚一枚数，数得很慢，很仔细。数完了，用油布包好，重新缠在腰间，贴肉绑紧。然后他拿起那两杆燧发枪，用布擦拭枪管上的血。
做完这些，他才靠回木桶，闭上眼睛，没有一会儿就睡着了。梦里没有印度，没有海，只有淮北老家那条干涸的河床......