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天刚蒙蒙亮，左革五营的大营里飘起了炊烟。
几十口大铁锅架在土灶上，锅底下柴火烧得正旺，锅里水滚着，白米在沸水里翻腾。米香混在晨风里，飘出去老远。
流民们排着队，手里捧着碗，眼珠子盯着锅。
有个老汉舀了满满一勺稠粥，手抖得厉害，粥洒出些，烫了手。他也不觉得疼，只是盯着碗，喉结上下滚动。然后猛地低头，大口大口往嘴里扒。
烫，但......真香啊！
多久没吃过这样的白米粥了？记不清了。只记得前些日子，锅里煮的是树皮，是草根，是观音土。吃下去，拉不出来，肚子胀得像鼓，最后活活胀死。
现在，是实实在在的米。
“慢点，慢点吃……”妇人拍着孩子的背，自己却也在狼吞虎咽。
营地里有了声音。不是前几日那种死寂，是低低的啜泣声，是吞咽声，是碗勺碰撞的叮当声。
中军帐还是那个破土地庙。
五个流民头子刚吃饱，这会儿正在开会。
贺锦先开口。
“周王的话，都听见了。五十万石江南大米，老弱安置，精壮西征，打下的地盘谁占着谁镇守。”他顿了顿，“都说说吧。”
贺一龙独眼一翻。
“五十万石？画饼呢！江南到这儿几千里，运得过来？运到了，还能剩几成？”
马守应停下磨刀。
“周王亲自来送粮，不会是假的。他要是骗咱们，何必冒这个险？”
“险？”贺一龙冷笑，“他带几百骑，在营外转一圈，说几句话，就叫冒险？咱们十几万条命，他才几百人，谁险？”
许可变舔了舔干裂的嘴唇。
“可……可要真有五十万石，咱们就真有活路了。西征……打西域，我听跑商的说过，那边有绿洲，有水草，能活人。”
蔺养成猛点头。
“对！高迎祥不就占着河套吗？现在多风光，河套宣慰使兼总兵，正二品大员！咱们要是也能打下一块地……”
“高迎祥是高迎祥！”贺一龙打断他，“他有蒙古大福晋，有蒙古人帮他！咱们有什么？十几万张嘴，走到半路就饿死！”
贺锦伸手，在火上烤了烤。
“老贺说的，是理。可老马说的，也是理。”他慢慢道，“周王这个人，我见过。当年在延安放粥，他亲自舀粥，袍子下摆沾满了泥。他不是那种说空话的人。”
“那又怎样？”贺一龙盯着他，“他一个人好，顶什么用？朝廷是什么德行，你我不清楚？今天用你，明天杀你！”
马守应抬起头。
“可咱们现在，有得选吗？”
他声音不高，但话重。
“不接招安，就是死。粮食吃完了，外头贺人龙、陈永福围着，冲出去，能冲出去几个？剩下的十几万老弱妇孺，都得死。”
他顿了顿，眼里闪着光。
“西征……西边是圣地。真主在上，若是能走到西边……”
贺一龙呸了一口。
“圣地？老马，你醒醒！那是几千里戈壁沙漠，走不到一半，人就死光了！”
“那也比在这儿等死强！”马守应突然提高声音，“在这儿，是饿死，是被人杀！往西走，是死在路上，可好歹是往圣地走！”
两人对视，眼里都冒火。
许可变忙打圆场。
“两位哥哥，别吵，别吵。要我说，周王这条件，咱们先应着。五十万石粮，不要白不要。等粮到了，咱们吃饱了，再想下一步。”
蔺养成附和。
“对对，见机行事。要是朝廷真给粮，咱们就接着。要是耍花样，咱们也有力气跑不是？”
贺锦沉默。
火光照着他的脸，明暗不定。
许久，他开口。
“许兄弟说得对。先应着，见机行事。”
他抬起头，看了一圈。
“周王送来的这批粮，收下，发下去，让兄弟们吃饱。但老弱别急着分散，精壮也别急着整编。等朝廷的后续粮到了，等皇上真来了，咱们再做打算。”
他顿了顿。
“要是朝廷真有诚意，咱们就跟着走。要是耍花样……”
他没说完，但眼里闪过寒光。
贺一龙哼了一声，没再说话。
马守应低下头，继续磨刀。刀锋在石头上“噌噌”地响，一声接一声。
许可变和蔺养成对看一眼，眼里都有喜色。有粮吃，总是好的。
这时，外头传来脚步声。
一个老营兵掀开破帘子进来，躬身道：“掌盘子的，周王那边来人了。说是卫队长，要见您。”
贺锦抬头。
“带进来。”
进来的是个年轻将领。
二十出头，国字脸，眉眼间有英气。穿着旧棉甲，没戴头盔，腰间挎着刀。走路时步子稳，一看就是练家子。
年轻人抱拳，声音清亮。
“秦王系宗子朱存栏，现为赈灾钦差周王千岁卫队长，见过五位首领。”
宗子？
贺锦眯起眼。秦王系的宗子，给周王当卫队长.......如今的大明，真是让人看不懂啊！
“朱队长有事？”贺锦没起身。
朱存栏不以为意，道：“千岁爷在两军中间的空地设了帐，备了热茶。请五位首领过去说说话。”
贺一龙独眼一翻。
“就我们五个？不带兵？”
“就五位。”朱存栏道，“千岁爷说了，故人重逢，只叙旧，不论兵。”
贺锦沉默片刻，起身。
“带路。”
......
两军中间的空地，一片平坦。
地上是枯草，让马蹄踏得乱七八糟。正中搭了个简易帐篷，帆布做的，被风吹得哗哗响。
周王独自坐在帐前。
面前生着火，火上架着个铁壶，壶嘴冒着白气。他穿着那身靛蓝旧道袍，袖口磨起了毛边。见五人过来，他抬起头，脸上露出点笑。
“来了。”他说，“坐。”
火堆旁摆了六个马扎，五个空着。
贺锦没坐，先扫了眼四周。
空荡荡的，除了周王，一个人没有。远处，左革五营的大营在左边，官军的营寨在右边，都隔着三里地。这地方，谁也埋伏不了兵。
他这才坐下。
贺一龙、马守应、许可变、蔺养成依次坐了。朱存栏按着刀，站在周王身后三步。
周王提起铁壶，给五个粗陶碗里倒上热水。不是茶，就是白水，还飘着点草沫子。
“天冷，喝口热的暖暖。”他说。
贺锦双手接过碗，没喝。
贺一龙不接，独眼盯着周王。
马守应接过，道了声“谢”。
许可变、蔺养成忙不迭接了，碗捧在手里，哈着气。
周王自己端起一碗，吹了吹，喝了一口。这才看向贺锦。
“贺首领，粮可还够？”
贺锦点头。
“谢千岁爷。兄弟们……能吃上顿饱饭了。”
周王摆摆手。
“是皇上惦记着你们。五十万石粮，从江南起运，已经在路上了。第一批十万石，十天后就到。”
贺锦心头一震。
十天？
“皇上……”他喉咙发干，“真要来？”
“来。”周王说，“带着高一功、高娘娘，带着十万石粮，亲自来见你们。”
马守应手一抖，碗里的水洒出来些。
贺一龙独眼眯起。
“皇上……不怕咱们？”
周王笑了。
“怕什么？你们是大明的子民，是被逼得没了活路，才反的。皇上说，他不是来剿贼的，是来接子民回家的。”
回家。
两个字，沉甸甸的。
贺锦鼻子一酸，忙低下头。
许可变颤声问。
“千岁爷，皇上真给咱们……官做？”
“给。”周王说，“高迎祥现在是河套宣慰使兼总兵，正二品。你们要是能往西打，打下一片地，也给你们封官。世袭罔替，永镇西陲。”
蔺养成眼睛亮了。
“那……那咱们要是打不下呢？”
“打不下，退回来，嘉峪关以内，有你们一块地。”周王顿了顿，“皇上说了，只要你们接受招安，就是大明的兵。大明的兵，朝廷养着。”
贺锦抬起头。
“千岁爷，我们……信您。可朝廷……”
“所以皇上亲自来。”周王打断他，“皇上来了，你们当面问，当面谈。有什么条件，有什么顾虑，都说出来。能答应的，皇上当场答应。不能答应的，咱们再商量。”
他扫视五人。
“但有一条，你们得答应我。”
贺锦抱拳。
“千岁爷请说。”
“这十天，别再杀人，别再抢粮。”周王缓缓道，“让兄弟们吃饱，养足精神。等皇上来了，咱们好好说话。”
贺锦重重点头。
“千岁爷放心，贺锦……遵命。”
周王看向其他人。
贺一龙沉默片刻，也点头。
马守应、许可变、蔺养成忙不迭应下。
“好。”周王起身，“那咱们就说定了。十天后，皇上驾到，咱们在这儿见。”
五人起身，躬身行礼。
“恭送千岁爷。”
周王摆摆手，转身要走。
贺锦忽然开口。
“千岁爷留步。”
周王停步，回头。
贺锦深吸一口气，扑通一声跪下了。
“贺锦斗胆，求千岁爷一件事。”
他这一跪，其他四人都愣住了。
贺一龙瞪大独眼，马守应手里的碗差点掉地上，许可变和蔺养成面面相觑。
周王也怔了怔，忙上前要扶。
“贺首领这是做什么？快起来说话。”
贺锦不动，抬起头，眼眶发红。
“千岁爷，咱们这些兄弟，都是被逼得没了活路，才拿起刀子的。咱们不是天生的贼，咱们也想堂堂正正做人！”
他声音发颤。
“可咱们怕啊！怕朝廷说话不算话，怕招安是个坑，怕走到半路，一道圣旨下来，说咱们复叛，大军围剿，死无葬身之地！”
周王的手停在半空。
贺锦继续道：“可千岁爷您不一样！您在延安放粥，救过咱们的命。您今天又送粮，给咱们活路。咱们信您！”
他回头看了眼其他四人。
贺一龙咬了咬牙，也跪下了。
马守应放下碗，跟着跪下。
许可变、蔺养成对视一眼，噗通噗通都跪下了。
五个流民头子，跪成一排，跪在周王面前。
贺锦额头抵地，声音哽咽。
“求千岁爷，给咱们当大将军！哪怕是名义上的，挂个名也行！有您在，兄弟们心里就踏实！有您在，朝廷就不会半路翻脸！”
贺一龙闷声道：“千岁爷，咱们这些糙汉子，只服您！”
马守应低声道：“真主在上，求千岁爷给条活路。”
许可变、蔺养成连连磕头：“求千岁爷挂帅！求千岁爷挂帅！”