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崇祯九年六月中南京龙江港。
细雨斜着飘。
徐文远盯着面前这个汉子。
个头不高，精瘦，海青短打洗得发白，腰上挂的弯刀样式怪，刀柄缠的皮子油亮。背脊挺得笔直，像根标枪。
“你就是朱小八？”
“是。”
声音低，带点北地腔，又不全像。
“周三爷荐你来，说你跑过三趟马六甲，在印度跟蒙兀儿人做过买卖，杀过红毛番，也杀过海盗。”
“杀过。”
朱小八答得干脆，眼皮都没抬。
徐文远手里捏着信。是船头周老大亲笔写的，说他重金聘来的这个向导要价高，但值。懂火器，熟南洋水路，港口规矩、潮汛、暗礁，门清。还识字，能算账，会几句红毛话。
“周老大说，你要二百两安家银，到了马六甲，再结二百两。路上若遇海寇、红毛番，每战另算？”
“是这价。”
朱小八抬头，眼珠子黑，看人时不闪不避。
“我的人头，值这价。我六个兄弟，也一样。”
徐文远没立刻接话。
他端起茶碗，吹了吹浮沫，没喝。窗外雨打芭蕉，啪嗒啪嗒响。
这趟买卖，是搏命。
二十条船，大半家当都在上头。还有各家凑的股本，松江的布，湖州的丝，景德镇的瓷，一船船装满了。南洋那边，暹罗、真腊、爪哇的米便宜，运回来就是翻十倍的利。
可海上不太平。
红毛番的夹板船横行，闽粤的海寇也不少，还有风浪，还有暗礁，还有那些土王，翻脸比翻书快。
他需要个能趟路的人。
“你那六个兄弟，什么路数？”
“两个会使炮，在印度跟葡萄牙人学的。三个刀口舔血的，一个懂修船，福船、广船都摆弄过。”朱小八顿了顿，“都跟我一样，见过血，开过眼。”
徐文远放下茶碗。
“成。”
他起身，走到书案前，拉开抽屉，七张皇庄官银号的银票，都是一百两面值的，推到朱小八面前。
“安家银，今日就付。丑话说前头，上了船，得按船上的规矩。你是向导，也是我徐家的护船把头。平日行止，听我的。打打杀杀的事，你说了算。”
朱小八没看银子，只抱了抱拳。
“东家爽快。”
徐文远笑了笑，从抽屉里又抽出一张海图，铺在桌上。
“来，说说看，这趟怎么走？”
朱小八走到案前，手指点上去。
指节粗，疤叠着疤。
“不能走惯常的安南线。去年起，红毛番的巡船就在那一带蹲着，专劫大明的货。”手指往下划，划过外海，“得出长江口，直奔泉州，补足淡水吃食，就出大员海峡，南下，绕开吕宋北头。然后贴着婆罗洲西岸走。”
“风浪大。”徐文远道。
“风浪是大，可红毛番的船少。”朱小八手指在海图上敲了敲，“到了马六甲，荷兰人是卡着海峡，可咱们的货硬。丝绸、瓷器、白糖，在哪都是硬通货。爪哇的米，要多少有多少。”
徐文远盯着海图，看了半晌，抬头。
“三日后，六月十八，午时初刻，潮水平，准时启航。”
“是。”
朱小八收了银子，揣进怀里，沉甸甸两封。他转身要走，又停住。
“东家，我那六个兄弟，还在码头等信。”
“让他们上船，找周老大安置。”
“谢东家。”
朱小八走了，步子稳，腰杆直。
徐文远坐回椅子里，舒了口气。
......
同一日，龙江码头。
人挤人，汗臭混着鱼腥，浊得呛鼻子。招工的木牌子底下，围得里三层外三层。
蒋栓子挤在人群里，手里紧紧攥着一张纸。
纸已发黄发软，边角毛了。上头歪歪扭扭一行字：
“凤阳府濠州钟离县蒋家村蒋双儿”。
墨迹被汗水、雨水洇得模糊，仔细辨，才能认出。这是他离乡前，用木炭写在草纸上的。妹妹的名字，村里的地名。
崇祯五年，淮河发大水。
水头几丈高，半夜里轰隆隆下来，村子一下就没了。爹把他和妹子推到院里那棵老槐树上，自己转身回去捞那半袋麸皮，再没上来。
水退了，娘带着他和妹子往南走。
一路啃树皮，嚼草根。走到泗州地界，妹子走不动了。娘把他叫到一边，从怀里摸出最后半块麸饼，塞进他怀里。
“栓子，带着你妹子，往南走，别回头。”
他再回头时，娘已不在路上。
他牵着妹子，跟着逃荒的人流，昏昏沉沉往南挪。走到扬州府边上，妹子发了烧，浑身滚烫，走一步晃三下。
一个骑驴的“善人”路过，停下看了看，叹口气。
“这丫头病得不轻啊，我捎她一程，前头镇上有郎中。”
蒋栓子跪在地上磕头，把妹子递过去。
那人从褡裢里摸出两个黑面馍，扔给他。
“你也吃口，别饿死在路上。”
驴蹄子嘚嘚响着走远了。妹子在驴背上回头看他，眼睛睁得老大，没哭。
后来他才知道，那是个人牙子。
妹子卖到哪去了，他不知道。只记得那人临走撂下一句：
“想寻你妹子？去苏州闾门外，问‘沈妈妈’。”
他一个人，像条野狗。
扒过漕船的货堆，在粥棚外头抢过馊饭，最后流落到宁波码头扛活。因为他认得几个字，他爹活着时教过他《百家姓》，徐家货栈收他做了个记账杂役。
那时候他还是奴籍。
一年多前，皇上在南直隶下诏释奴。徐家把他那张奴契销了，换了张包身契。他还是徐家的人，可不再是奴才了，是“佣工”。
三天前，徐家管家把他叫去，扔过来一张新契。
“老爷开恩，给你条搏命的路。下南洋的船队，缺识字的记事。画了押，这趟回来，契就销了，还你自由身，另赏二十两安家银。要是死在海里，恤金五十两，老爷托人送到苏州‘沈妈妈’那儿，赎你妹子。”
蒋栓子没说话。
他看着那张契，看了很久。然后伸出手指，蘸了印泥，在那张麻纸上，重重摁了下去。
指印鲜红。
......
码头上人声嘈杂。
蒋栓子攥着那张写着妹妹名字的纸，挤过人群，往“福昌号”那边走。那是船队里最大的船，徐老爷的坐船。
雨丝飘在脸上，凉丝丝的。
他抬眼，看见前面不远处，一个穿海青短打的汉子，正跟几个人说话。那汉子精瘦，背挺得笔直，腰里挂把弯刀。
是早上在徐家别院外头瞥见过一眼的人。
蒋栓子没多想，低头继续走。快到船边时，那汉子正好转过身，两人打了个照面。
这汉子眼神冷，像腊月河里的冰。
蒋栓子心里一紧，忙低头让到一旁。
汉子也没停步，带着那几人，径直往跳板上去。
“朱把头，这边请！”
跳板那头，一个船工模样的汉子高声招呼，态度恭敬。
朱把头？
蒋栓子心里嘀咕。这人就是徐老爷新请的护船把头？看着真煞气。
他跟着上了船，找到管事，递上凭条。管事验了，指指上层舱室：“去那儿，周老大在舱里，就说徐老爷安排的记事学徒。”
蒋栓子应了声，往上走。
周老大是船头，有自己的舱室，不大，但比底舱宽敞。蒋栓子敲门进去时，周老大正坐在木桌前，就着油灯看海图。老头抬头，脸上褶子深，眼珠子却亮。
“新来的？”
“是，周老大，徐老爷安排的记事学徒，叫蒋栓子。”
“识字的？”
“识得一些。”
“嗯，往后跟着我，点货记账，眼睛放亮些。”周老大从桌下摸出个本子，丢给他，“先把这堆货单对对，丝多少捆，瓷多少件，一一记下，别出错。”
蒋栓子接过本子，蹲在舱角，就着昏暗的灯光，一笔一划对起来。
外头嘈杂，有人骂娘，有人说笑，有人吆喝着搬货。蒋栓子专心对账，心里却想着刚才那个朱把头。心里想着，自己什么时候能和他一样。
......
同一时刻，紫禁城，乾清宫。
烛火噼啪响了一声。
崇祯抬起头，揉了揉发胀的太阳穴。御案上奏章堆成小山，辽东的，陕西的，河南的，湖广的……没一份是好消息。
他拿起最上面那份，是宣大总督卢象升八百里加急送来的。
展开，只看几行，眉头就锁死了。
“臣卢象升谨奏：据夜不收急报，建奴伪睿亲王多尔衮率正白旗精锐出张家口，动向西北，疑似奔喀尔喀蒙古而去。伪帝黄台吉则于锦州城外大聚兵马，旌旗蔽日，营帐连绵二十里。锦州总兵祖大寿连发三警，言建奴此番恐非寻常叩边……”
崇祯把奏章扔在案上，声音不大，在寂静的殿里却格外清晰。
王承恩端着一碗参汤，轻手轻脚进来，见皇帝脸色，心里一紧，把汤碗轻轻放在案边。
“皇爷，时候不早了，歇会儿吧。”
崇祯没看那碗汤。
他盯着跳跃的烛火，看了很久，才开口，声音有些哑：
“今天，有几条船离开了龙江港？”
“二十条！”王承恩回答。
二十条，好啊！崇祯心里盘算着，应该可以运回一万石米......不过这只是如今下南洋的众多船只中的一小部分。如果能有两千，不，是四千、六千条商船在运米，那就三百万石！
一年跑两个来回就是六百万......好像，还是不够啊!
这贼老天，也太可恨了！
这天灾......什么时候是个头？
不过话说回来，不是实在活不下去，谁会没事下南洋？这也许就是天意吧？南下，当然吧只是买米，抢米，还得抢，不是抢，皇家的事情怎么可以用抢？那是教化，是搁置争议，都归大明！
南洋，南大洋大陆，还有郑洲西海岸，都会成为大明天下的一部分，这就是大明的昭昭天命！那些吃不饱，穿不暖，不得不去下南洋闯荡的大明穷苦百姓，也是这昭昭天命的一部分！
“收拾一下，”崇祯忽然道，“朕在南京也待够了，现在是时候北上去会一会黄台吉了！”