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崇祯二十四年，七月初一。
寅时三刻，天还没透亮，皇城午门外头已经站满了人。
百官们乌泱泱一片，按着品级列队，从午门两边的掖门鱼贯而入。灯笼在晨风里晃晃悠悠，照得青石板路上人影摇曳，只听得见靴子踩地的“哒哒”声，偶尔还有几声老人家的咳嗽。
几个老臣走得慢，落在了后头。
打头的是个六十来岁的干瘦老头，穿着三品的绯袍，补子上绣着孔雀——这是太仆寺卿周延儒。不过他这次官运不佳，这一届崇祯的内阁主打一个“稳定”，重用的也都是卢象升、孙传庭这样在平辽灭金战争中表现出色的大臣。周延儒这号只能靠着资历熬上来，如今掌着太仆寺，管着马政，算是个不咸不淡的差事。
跟在他身边的是鸿胪寺卿刘宗周，瘦高个，长方脸，总皱着眉头，像谁都欠他钱似的
还有个都察院右佥都御史可法，是三人中年纪最轻的，今年才五十岁，在朝臣当中算不上老，但他为人老成持重，和周老头刘老头走得比较近，也就“显老”了。
这三位，今儿凑在一块儿，自然要嘀咕一下格物院有关的事儿。
“听说了么？”周延儒压着嗓子，边走边道，“皇上要在皇极门外头，给百官演示那什么……‘蒸汽小鸡儿’！”
“是蒸汽之机。”刘宗周纠正道，声音冷冰冰的，“奇技淫巧，不成体统。”
史可法压低声音：“二位，慎言、慎言……皇上要做的事，咱们听着便是。”
“听着？”周延儒嗤了一声，“道邻，你我都是圣贤门下……如今倒好，皇上要设什么‘格物院’，跟翰林院平起平坐！往后那些摆弄机巧的，也能跟咱们这些十年寒窗的进士同殿为臣了？”
刘宗周接话：“何止同殿为臣。听说那格物院要招什么‘格物士’，考的不是四书五经，是算学、格物、化学……荒唐！”
史可法苦笑：“二位，皇上乾纲独断，咱们能说什么？再说了，太子爷、卢阁老、杨阁老他们都点了头……”
“那是他们揣摩上意！”周延儒愤愤道，“卢象升一个武夫进士，懂什么？杨嗣昌……哼，墙头草！”
正说着，前头队伍忽然慢了。
接着传来一阵喧哗。
“这是什么？”
“是个器械吧？”
“还要烟囱……在烧水啊！”
三人一愣，互相看了眼，赶紧加快步子往前挤。
挤到人前，眼前豁然开朗——皇极门前的广场上，汉白玉平台下头，摆着个稀奇古怪的物事。
主体是个黄铜打的圆柱子，一人来高，两人合抱粗细。圆柱子侧面伸出根铁杆，连着个飞轮。飞轮边上还有套曲轴、齿轮，看着复杂得很。圆柱子后头连着个大铜锅炉，炉膛里烧着火，烟囱“呼呼”地往外冒白烟。
锅炉旁边还摆着个小水车、个水槽、个小石磨，还有一堆杂七杂八的管子、皮带。
器械旁边站着个穿青袍的年轻官员，二十出头，袖子挽到胳膊肘，脸上手上都是油污——正是王锡阐。他身边还围着几个工匠打扮的，也都穿着短打，正忙活着调试机器。再外头，是八个锦衣卫，手按绣春刀，面无表情地站着。
百官们围成个半圆，指指点点，交头接耳。
“这就是那‘蒸汽机’？”
“听说是能自己动的……”
“自己动？不用人推，不用马拉？”
“荒唐！荒唐！”
周延儒三人挤在人群里，看着那台怪模怪样的机器，脸色都不太好看。
刘宗周冷笑一声：“雕虫小技。”
史可法扯扯他袖子，有些忧心：“少说两句……”
正说着，前头传来一声清咳。
众人回头，只见首辅卢象升、次辅杨嗣昌，阁老牛金星、孙传庭、洪承畴，一水儿的绯袍玉带，正大步走来。
卢象升扫了眼乱哄哄的百官，眉头一皱，沉声道：“成何体统？还不各自就位？”
声音不大，可透着威严。
百官们顿时噤声，赶紧按着品级，在汉白玉平台下站成方阵。文东武西，鸦雀无声。
周延儒三人也赶紧站回自己的位置，垂手低头，可眼角余光还瞟着那台蒸汽机。
不多时，一个洪亮的声音从皇极门里传出来：
“皇上驾到......”
“太子驾到......”
崇祯和朱慈烺一前一后，从皇极门里走了出来。
崇祯今儿穿了身明黄的常服，头上也只简简单单扣了顶翼善冠。太子朱慈烺跟在他身后半步，穿着正式的赤色袍服，但脸上那副气定神闲的笑模样，却让底下几个老臣心里直打鼓。二人走到平台正中的龙椅前，崇祯坐下，朱慈烺在他身边站定。
“行礼......”司礼太监拖长声音喊道。
百官齐刷刷躬身，山呼：“臣等参见皇上，参见太子殿下......”
崇祯抬抬手：“平身。”
众人直起身。
崇祯没马上说话，目光在百官脸上扫了一圈，最后落在那台蒸汽机上，看了好一会儿，才缓缓开口：
“今儿叫大伙儿来，是有件新鲜玩意儿，要给诸位开开眼。”
他说着，站起身，往前走了几步，走到平台边缘，指着下头那台蒸汽机：
“这玩意儿，叫蒸汽机。是‘御前器械预研办事处’——哦，现在该叫‘大明格物院’了——是他们鼓捣了三年的成果。”
他顿了顿，声音提高了些：
“朕今儿就让大伙儿瞧瞧，这蒸汽机能干什么。”
说完，他朝王锡阐一摆手：
“开始。”
王锡阐应了一声，转身走到锅炉旁，朝一个工匠点点头。
那工匠打开个阀门，“嗤”的一声，一股白汽喷出来。
接着，那台黄铜机器，猛地动了一下。
连杆缓缓抬起，飞轮开始转动。
“嘎吱......嘎吱......轰隆......轰隆.......”
低沉的轰鸣声在广场上回荡。
百官们屏住呼吸，眼睛瞪得溜圆，盯着那台自己会动的机器。
飞轮越转越快，带动着曲轴、齿轮，发出有节奏的、沉重的轰鸣。白汽从管子里喷出来，在晨光里泛着灰白。
周延儒站在文官队列里，嘴角撇了撇，低声对身边的史可法道：“小儿把戏……”
史可法没接话，只盯着那机器看。
刘宗周也哼了一声：“徒耗国帑。”
这时，王锡阐走到机器旁，扳动了一个把手。
“咔哒”一声，传动皮带切换到另一边，连上了那个小水车和水泵。
紧接着，众人就看见——水槽里的水，被一根管子“哗哗”地抽起来，抽到高处，又“哗”地落回水槽里。
水花四溅。
百官中响起一阵低低的惊呼。
“抽、抽水了……”
“自己抽的？”
“不用人舀？”
崇祯站在平台上，脸上带着笑，朗声道：
“诸位看见了？这机器，能自己抽水。若是用在矿山，能排积水；用在农田，能灌旱地......这能节省多少人力？”
话音未落，王锡阐又扳动把手。
“咔哒”一声，传动皮带切到另一边，连上了那个小石磨。
飞轮转动，带动曲轴，曲轴带动齿轮，齿轮带动石磨——
石磨缓缓旋转起来。
一个工匠舀了一小勺麦粒，倒进磨眼。
“嘎吱嘎吱”的摩擦声里，麦粒被碾碎，粉末从磨缝里洒出来，落在下头的托盘上。
崇祯的声音又响起：
“诸位再看——这机器，能自己拉磨！若是用在作坊，能纺纱、能织布、能打铁——一人之力，可抵十人、百人。”
百官中议论声更大了。
有人点头，有人摇头，有人交头接耳。
周延儒脸色更难看了，低声对史可法道：“奇技淫巧……终究是奇技淫巧……”
史可法点了点头，叹口气：“是啊，一人之力可抵百人，长此以往，民力闲置，技艺荒疏，人心趋利而轻道，这……这岂是长治久安之象？”
刘宗周没说话，只冷冷看着。
就在这时......
王锡阐走到了锅炉侧面，那里有个单独的阀门，用红漆标着。
他深吸了口气，伸手握住阀门把手，猛地一拉。
“呜......！！！”
一声尖锐、持久、仿佛要刺破云霄的汽笛长鸣，猛然炸响！
那声音如此突兀，如此尖锐，像一根针，直扎进每个人的耳朵里。
方才还窃窃私语的官员们，此刻仿佛泥塑木雕，只剩下一双双瞪圆的眼睛，追着那袅袅未散的白汽。一位老翰林官帽歪了都浑然不觉。这汽笛响了足足十息。
“呜......”
余音在宫墙间回荡，久久不散。
王锡阐松开了手。
汽笛声停了。
广场上死一般寂静。
所有人都张着嘴，瞪着眼，看着那台还在“轰隆轰隆”响着的机器，看着那根还在有节奏上下运动的连杆，看着那仍在“嗤嗤”喷着白汽的烟囱。
崇祯站在平台上，在汽笛的余音里，缓缓转过身，面向百官。
他沉默了三息。
然后，一字一句，声音清晰地传遍整个广场：
“诸卿都听见了。此乃金石之开声，亦是千古变局之先鸣！”
他顿了顿，目光扫过一张张或震惊、或茫然、或惶恐的脸，最后落在周延儒、史可法、刘宗周三人身上，停留了一瞬，又移开。
然后，他提高了声音：
“朕以此‘先鸣’为号......”
“今日起，大明‘格物开物’之新章，就此开启！”
声音落下，广场上依旧寂静。
只有那台蒸汽机，还在“轰隆轰隆”地响着，连杆一起一落，白汽一股一股......