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杨灿从罗湄儿嘴里得到了满意的答复，转身离去时，脚步都比来时轻快了许多。
刚刚出门，廊外的阳光还没照到脸上，杨灿便矍然惊醒：坏了，忘了我的纯情少年郎人设！
于是，身后的门将关未关之际，杨灿握起了右拳，用力地一挥，就差喊个“耶”字了。
然后，他又像生怕被罗湄儿看到似的，急急一回头。
果不其然，这孩子气的一幕，被罗湄儿看到了。
“果然啊……，他是为了留我多住些日子。”罗湄儿被他那笨拙的雀跃，逗得唇角翘了起来。
想到杨灿为了留住自己，竟肯连天下闻所未闻的独家制糖秘法都拿出来分享，湄儿的心头便漾开了一圈小小的得意。
哪个女子心底没有藏着一个小公主呢？
那小公主总觉得自己就该是天下无双的，哪里容得别的女子分去对她的关注。
杨灿如今对她这般费心示好，那是不是说明，在他心里，自己正慢慢战胜那个女骗子？
想到这里，小公主下意识地挺直了脊背，下巴微微扬起，眼角眉梢都染上了几分不易察觉的傲娇。
“哎哟，湄儿姑娘，你这换的什么素色衣裳？
先前那套粉绫袄子多衬你啊，穿起来活脱脱就是一个娇滴滴的小公主……”
卓婆子推开门走了进来，她是奉命来帮罗湄儿收拾行装的。
她就喜欢打扮罗湄儿，罗湄儿的底子多好啊，生就一副江南女子的好皮囊。
她的眼瞳澄亮得如同浸在溪水里的黑曜石，
她的唇瓣是天然的粉润色，就像刚被春风吹绽的花瓣，
她的肌肤白得就像是刚剥了壳的莲子，稍稍一掐都能渗出水来。
怎么可以打扮成这副样子呢？
简直是暴殄天物！
罗湄儿听得脸都黑了，她才不要做一个娇滴滴的小公主。
穿上那种粉嫩的衣服，整个人都软萌可爱得像个小女孩，太羞耻了！
她可是生长在武将世家啊！
卓婆子哪里知晓她的出身，在卓婆子眼里，这定是杨家将来的女主人之一，可不得提前巴结着？
她一边麻利地帮罗湄儿收拾着行装，一边用絮絮叨叨的抱怨，行夸奖赞美之事实。
罗湄儿被她照顾得无从插手，索性坐回椅上，思绪又飘回了方才杨灿的一番谈话。
去江南开一座双方合作的制糖坊？
这主意好像……好像真的很好诶！
赵家前些日子当众拒婚，父亲嘴上说着“我儿值得更好的”，可他觉得很没面子，湄儿是知道的。
这桩婚事本是为了巩固两股政治势力联盟的一个纽带。
如今婚约告吹，不仅折了罗家的颜面，就连素来倚重父亲的大司马那里，恐怕也会有微词。
然而，我若是能带着制糖坊这桩稳赚不赔的生意回去，那可是一座看得见摸得着的“金山”。
哼，到时候，天下人都会说，赵家犬子安能配我罗家虎女！
如此一来，不仅能为我罗家挽回声望，更能帮父亲在大司马面前站稳脚跟。
想到这里，罗湄儿一双杏眼便慢慢弯成了月牙儿……
杨灿说服了罗湄儿，出来后就让卓婆子去帮她收拾行装，免得这小妮子心思多变，忽然又改了主意。
他得先把这小妞儿拐去上邽，然后琢磨一套缜密的合作方式、制定一套滴水不漏的契约，哄这小妞儿签字画押再说。
毕竟，那位罗大将军是什么人，靠不靠谱，他也不清楚。
可别一个不小心，赔了夫人又折兵。
随后，杨灿便去了前堂，让豹子头盯着宅子里最后的归拢。
他和已然等候在此的李大目，去向阀主于醒龙辞行。
……
“公子，阀主已在花厅相候了。”老管家邓浔降阶相迎，笑吟吟地说。
李大目听了，不禁露出艳羡之色。
阀主在花厅召见，这可是不把杨灿当外人了啊，绝对是当成心腹在培养。
杨灿不卑不亢地点点头，随着邓浔往花厅里走。
“杨灿，李大目。”于醒龙穿着常服，坐在花厅里，微笑道：“你们都已交接清楚了？”
二人齐齐施礼：“是，俱已交接清楚。”
于醒龙点点头，看向杨灿：“此去上邽，任一城之督，老夫对你期许甚深。
李凌霄老迈，上邽多有龃龉，你只管大刀阔斧，只要你踢得开局面，老夫不管你用什么手段，都会全力支持你。”
李大目听了，羡慕地瞟了杨灿一眼。
杨灿微感意外，长揖道：“臣谢阀主知遇信重。”
于醒龙这一辈子都是优柔寡断的性子，前怕狼后怕虎的。
可他去年这一年来遭遇的重大变故太多了。
先是他精心培养多年的长子死了，而费尽心机新立起来的嗣子又太年幼。
接着他便被二房的于桓虎将了一军，虽然他暂时占了上风，可也和二脉彻底决裂了。
于桓虎发誓说从此要自禁于代来城，可不就是从此与他永不相见了么？
接着他最信任的外务执事何有真背叛了，而且是很早就背叛了。
如此种种，让于醒龙的心态彻底崩了。
他执掌于阀数十载，靠的便是步步为营的谨慎。
可去岁一年的连番惊变，恰似一柄重锤，生生砸碎了他固守的安稳。
长子殒命，二脉虎视，心腹背主……
这般锥心之痛，足以让任何沉稳之人，心境天翻地覆。
这老家伙现在梭哈了！
他赌上了一切，要全力培养、扶持一批新人，逐步替代已经腐朽不堪的老团队。
唯有如此，等他儿子长大成人，才不会从他手中接过一个已经无可救药的烂摊子。
这人啊，一旦赌上了最后一笔筹码，倒是会变得光棍起来了。
于醒龙爽朗地一笑：“往日里老夫行事，总觉得既然一身系以全阀，自当谨慎小心，唯恐行差踏错！”
于醒龙坦率地道：“老夫错了，你年少锐进，心思活络，此去上邽，只管放手施为。
老夫，要看到新、看到变！”
这番许诺掷地有声，他竟也不避李大目。李大目是杨灿举荐的，那就必然与杨灿走的最近。
何况，他的打算，就算能隐藏一时，等他物色的年轻人纷纷走马上任时，也必然会被人知晓他的心意。
所以，于醒龙也就不遮不掩了。
杨灿长揖，沉声道：“阀主放心，杨灿此去上邽，必固城防、整吏治、安民心，求新、求变，绝不负阀主所托！”
于醒龙这才展颜，挥手道：“去吧，好生做事，老夫……等着看你，还我一个全新的上邽城。”
杨灿沉声道：“杨灿铭记此言，定不辱命。”
于醒龙转向邓浔道：“替老夫送送杨城督！”
……
杨灿行至凤凰山庄山门口时，大门两侧早已站满了送行的管事。
这些人里，既有长房的旧部，也有主院的管事们，一时间衣袍翻飞，人声鼎沸，极显热闹。
邓浔的到来尤其引人瞩目，他虽然只是主院的大管家，但他肩上却担着阀主的体面。
他这人一向不和于阀重臣私相交往，他能来，那就是代表着阀主。
这份分量，让凤凰山庄大门前的喧闹都淡了几分，众管事不禁有些拘谨起来。
杨灿一一谢过众人的心意，看着又一车沉甸甸的程仪被搬上队伍后方的马车，这才翻身上马。
在管事们的道别声中，杨灿一行队伍热热闹闹地驶离了山庄。
车厢内，赵楚生根本不顾车子的颠簸，依旧蹙着眉头思索，反复回想师门旧人。
那些还有联系，知道准确居所的，他都已经写好信了。
这时正在回想的，是那些已经失去联络，但还知道大致居住范围，如果派个送信人细细寻访，未必不能重新取得联系的同门。
队伍行至山下鸡鹅山时，早已等候在此的旺财、胭脂、朱砂领着杨笑、杨禾等二十八子便兴奋地一拥而上。
队伍停下，上演了一出会师的戏码，瞬间让队伍的声势又壮了几分。
杨灿那粉雕玉琢的小女儿，趁此机会被青梅抱进了车厢：“这孩子还小，山风凉，可别着了风寒。”
至此，队伍里既有旧部亲信，又有新人，更混着妇孺婴孩，成分愈发复杂起来。
这般乱象之下，即便真有人对那婴儿的来历起了疑心，想要追查根由，也只会陷入千头万绪的迷局，一时半会儿摸不到线索了。
待大队人马出了山区，前方道路上更有一支整齐的队伍等候在那里。
这是老辛给杨灿拉来的亲卫队，一共一百二十人。
这一百二十人，是老辛从八庄四牧里筛了又筛的好手。
他并非是按人头均分、从每处抽取十人的做法，而是实打实凭着本事论高低，挑出来的最顶尖的汉子。
如今的杨灿在八庄四牧威望正盛，更别提“去上邽城做城主亲信”本就是旁人求之不得的美事，谁不是拼着劲想入选？
老辛骑在马上，向杨灿一抱拳，大声道：“城督府亲卫，共计一百二十人！
他们个个能骑善射，拳脚功夫同样硬朗，皆是以一当十的好汉子，今向城督大人报到！”
……
在泾川与灵台交界的子午岭深处，千年古木如擎天之柱，枝桠交错间将日光滤得只剩星点碎金。
山壁被岁月啃噬出无数褶皱，那些天然溶洞便藏在这褶皱深处。
唯有寒冬时节，草木枯偃、叶落枝秃，这些隐蔽的洞口才肯露出些许轮廓。
西侧六盘山余脉的月亮山更是险峻，峰峦如刀削斧劈，陡峭得连常年攀山的猎人都要绕道而行。
这片山域名义上是慕容家的领地，可即便煊赫如慕容氏，也从无人敢深入腹地。
他们要取木材，只需在子午岭外围砍伐，那里的参天古木已足够支撑家族用度，何必去闯那连飞鸟都少至的险地。
没人知晓，那些幽深溶洞里竟有人烟，且绝非粗陋的避难所。
顺着天然形成的洞口往里走，不过数丈，眼前便骤然出现一道人工凿刻的石门。
石门厚重，推开时发出“吱呀”的沉响，门后是一处宽敞得惊人的洞穴。
洞壁上燃着的油灯昏黄摇曳，光线触不到洞穴的边际，仿佛这山腹里藏着一个未知的世界。
这是一处干爽的旱洞，地面被反复平整过，脚踩上去竟无半分碎石硌脚。
提灯人举着油灯前行，光影里能看见两侧依着岩壁隔出的屋舍，大多空无一人，也不知是做何用处。
约莫走了半里地，一根巨大的溶柱突兀地立在洞中央。
这溶柱形似倒生的古木，底端扎根于地面，顶端撑着三层楼高的洞顶，将溶洞生生劈出三条岔路。
向下深不见底，向前隐入黑暗，向右则透着一丝微弱的光亮。这溶洞群竟如迷宫般，藏着上下分层的玄机。
提灯人转向右侧，越往前走，光线越发明朗。
行至尽头，他忽然驻足，眼前的溶洞顶端裂着一道天然缺口。
天光如银练般倾泻而下，虽不及室外敞亮，却足够照亮洞底的景象。
缺口正下方，一汪温泉冒着袅袅白雾，氤氲水汽中，竟然生长着大片罕见的草药。
一两株或许是天赐野珍，可这般按品类分区、长势繁茂的规模，分明是人工精心栽培的。
围绕着温泉与岩壁，错落排布着数十间屋舍，往来人影穿梭。
他们行色匆匆，显然各司其职，见了提灯人便颔首致意，明显是认识的。
提灯人吹熄油灯挂在岩壁的铁钩上，径直走向最靠里的一间石屋。
石屋从外看与其他屋舍并无二致，推开门却别有洞天。
外间屋里空旷无人，穿过一道雕花木门，暖意与光亮一同涌来。
数盏造型奇特的油灯从岩顶垂下，灯油燃得安静，将屋中央的单人床榻照得纤毫毕现。
床榻周围围着五六个人，有白发垂肩的老者，也有面容刚毅的壮年人，男女皆有，神情却如出一辙的凝重。
提灯人放轻脚步凑上前，呼吸骤然一滞。
榻上躺着一个男子，约莫三十余岁，脸色青灰，裸露的肩头线条紧绷，显然已无生息。
最骇人的是，他的头颅被人用精密的细刃剖开了，脑部肌理在灯光下清晰可见，触目惊心。
“怪哉，他的颅骨明明愈合得极好。”
白发老者率先开口，指腹轻轻拂过创口边缘，语气里满是困惑。
“我们给他开颅清淤后，他的头疼之症明明已经根除了，这两个月饮食作息都如常，怎么会突然暴毙呢？”
周围几人立刻低声议论起来，一人甚至直接弯下腰，指尖触在死者脑部上方，细细观察着每一处肌理。
在这个视“身体发肤受之父母”为铁律的时代，竟有这般开颅探脑的行径，简直是骇人听闻。
可鲜有人知，开颅之术并非无稽之谈，早在数千年之前它便已存在。
后世考古，曾发现一具新石器时期的头骨，骨上有一圈边缘光滑的规整孔洞。
那绝非打斗外伤，而是经过精心处理的手术痕迹。
从骨组织的愈合迹象推测，此人术后至少又存活了数月。
这个手术，想来是当时的医者为治疗他的头痛或癫痫所施的手段。
只可惜，这种古老的医术随着文明演进，渐渐成了众矢之的。
“伤体违伦”的斥责如潮水般将其淹没，被冠以“残体惑神”的罪名。
再后来儒家学说盛行，“身体发肤不敢毁伤”的伦理观深入人心。
从此，这种侵入性的治疗手段，便彻底沦为“伤天害理的巫术”了。
它既背离了儒家伦理，又与阴阳调和、内服调理的主流医理相悖，执此术者自然也就成了人人喊打的巫邪之徒。
本以为此种巫术早就失传了，可是谁能想到，在这与世隔绝的子午岭深处，竟然还藏着这样一群坚守“异端之术”的传人。
白发老者忽然抬眼，瞥见站在门口的提灯人，便对身旁众人吩咐了一句：“你们仔细记录肌理变化，查找病变原因。”
随后，他便向外间屋里走去，提灯人会意，默默跟了出去。
老者在墙角木盆中反复洗了几遍手，抓着毛巾擦干了手，回到原木的粗重大椅上坐下。
“什么事？”老者声音里透着难掩的疲惫。
他抓起桌上的陶杯灌了两口凉水，才缓过神来打量眼前人。
提灯人是个二十出头的瘦削青年，肩背挺得笔直。
他上前一步后，便压低了声音，语气既恭敬又凝重：
“巫咸大人，慕容家传来消息，我们派往于阀的潘小晚，似乎有了异心。”
“巫咸”二字，本是上古时代一位著名巫师的名字。
传说那位大巫生于黄帝时代或者商王太戊时代。
此人通占星、精医道、善制盐，是当时朝堂倚重的一位重臣。
千百年后，这二字便成了巫家领袖的专属称谓。
没想到这伙剖开人头颅的怪人，竟然就是人人喊打的巫家传人。
而眼前这位白发苍苍、精神矍铄的老人，竟然就是巫家的当代掌门人，巫咸。
巫咸微微皱起眉，疑惑地道：“小晚，那孩子性子虽倔，却最懂我巫家处境，她……怎么会生了异心？”
提灯人道：“慕容家的人说，潘小晚对于慕容家派下的差使，常生懈怠敷衍之意。
慕容家派了一位木嬷嬷到她身边盯着，她也不为所动。
她非但不知收敛，还与木嬷嬷起了冲突，慕容家对她已极是不满。”
巫咸的脸色瞬间沉了下来，他抬手捏了捏眉心，一声悠长的叹息在空荡的石屋里回荡：
“小晚这孩子，到底在想些什么……”
沉默在两人间蔓延了片刻，巫咸忽然抬眼，目光锐利如刀：“你该清楚，我们巫家，为世人所不容，一直被骂作妖巫、异端！
偌大的天下，都没有我等立足之地！
如今唯有慕容家肯收容我们，肯为我们提供安身之所，让我们继续钻研巫觋性命之学。
若是触怒了慕容家，我们又要重蹈先辈的覆辙，四处漂泊，居无定所。
巫家的千年传承，或许就要因此断送在我们手上。”
青年瞥见巫咸眼中一闪而过的杀气，顿时浑身一凛，深深低下头去。
“弟子明白。弟子即刻传信潘小晚，令她务必遵从慕容家的指令。若她仍然执迷不悟……”
提灯人顿了顿，咬牙道，“弟子会亲手把她抓回来，施以剥肤解骸极刑！”
巫咸缓缓颔首，目光重新投向洞外那片朦胧的天光，神色复杂难辨。
子午岭的寒冬还未过去，巫家的前路，似乎比这山腹更显幽暗。