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当山东高门与关陇士族隐秘会晤、暗中勾连，试图稳固门阀权势、制衡皇权之时，深宫之内的帝王高琰，亦已悄然布下雷霆手段，步步紧逼。
他要以晋阳八大粮绅囤积粮米、闭廪拒售一案为突破口，撕裂山东士族的防线，斩断门阀干预朝政的触手，同时借机敲打隐隐与士族同流的后族，一举扫清掣肘皇权的阻碍。
大理寺刑狱大堂，气氛沉肃。
居中高坐者，乃是当今仪王高睦。
他一身锦缎王袍，腰束玉带，面容冷峻，眉眼间带着一种皇室子弟与生俱来的矜贵与凌厉。
左右两座，左侧坐的是大理寺卿沈隆，右侧是御史中丞苏泓。
八名粮商披枷带锁，跪伏在堂上，面色灰败，往日里在晋阳城里呼风唤雨的气焰荡然无存，只剩下一脸惶恐。
连日来，仪王高睦奉旨主审此案，轮番对八人讯问施压，软硬兼施，用尽手段。
可这八大粮绅仿佛早已统一口径，纵然面上惶恐难掩，言辞却始终滴水不漏。
无论如何盘问，他们都一口咬定，此番闭廪惜粮、拒不发售粮米，并无任何势力授意，纯粹是自己依据陇地灾情、粮市走势，预判要涨，因此惜售。
这个理由，当然不能让高睦满意。
今日再审，高睦的神色已经极是不耐烦了。
高睦垂眸俯瞰阶下狼狈跪地的八人，唇角勾起一抹冰冷讥诮的弧度：“呵呵，你们的嘴，还真是硬啊，简直无可救药。”
一个粮商叩首哀嚎道：“大王明鉴！我等皆是本分的商户，历来遵规纳税，从不敢触犯律法。
此番实是因为虑及粮价将涨，才惜售的，绝无其他缘由，我等冤枉啊！”
其余七人纷纷附和，哭声求饶声此起彼伏，就是无一人认罪。
高睦脸色一冷，沉声喝道：“刁民顽劣，冥顽不灵！左右，抬刑具上来。本王倒要看看，是他们的骨头硬，还是我大穆国法更硬！”
堂下执役闻声却没动，而是齐齐把目光投向大理寺卿沈隆。
“大王且慢。”
“大王不可！”
左右两道声音同声响起，大理寺卿沈隆急忙拱手道：“大王，八大粮商，尚无确实罪名，岂可擅动刑罚？若屈打成招，不免有失我司法公允。”
御史中丞苏泓亦附和道：“沈寺卿所言极是。下官掌监察，常见冤狱，多因未审先刑、逼供谳定。
今日审问这些商贾，当以律法为准、以证据为凭，而非以刑威迫供。若先行用刑，纵使日后定案，也难堵世人悠悠众口，不免落人口实，大王，三思。”
眼前二人一主刑狱、一主监察，皆是朝中重臣，手握律法与监察之权，如今立场一致，高睦也不能不卖这个面子。
“罢了，看在两位大人面上，本王今日便不用刑了，你们回到牢中，最好想个清楚，早早坦白，朝廷会从轻发落，若等本王查到实据，哼！”
说到这里，高睦把手一挥，喝道：“把人带下去。”
沈隆向堂上执役微微点头，众执役这才一拥而上，拖起晋阳八大粮商便走。
……
大理寺大牢，如今是文武共管。
不管是大堂上，还是提审过程，亦或这大牢之中，都有左卫将军芮克武的人。
芮克武素来治军严谨、军律森严，得到朝廷命令后，他即刻抽调精锐士卒进驻大理寺，参与了对八大粮商的看管与提审。
那执役押解犯人回牢房，左卫士兵也是按刀跟随，四名甲士前呼后拥，全程盯着，根本没有人能在他们的眼皮子底下，和这些犯人说一句话、递一样东西，甚至，交换一个眼神。
但，这里毕竟是大理寺的地盘，真要传讯，他们又如何挡得住？
夜晚，天牢大门紧闭，牢房里的狱卒，差不多半个时辰会巡视一趟，不管是送饭，还是巡视，左卫官兵亦如影随形，不离半步。
但，他们还是小看了山东高门的能量。
他们防范了所有的环节，甚至送进牢房里的饭，都防止了夹带，但是他们没想到为了传讯进来，山东高门居然叫人选择了“自爆”，主动制造罪行，并且被人发现。
然后，他就顺理成章地被关进了大牢，大理寺关押的不是一般的犯人，除了圣旨钦点的要案人犯，拘押于此的，都是犯了事的官员。
今天，便有一个犯了事的小官，被关进了大理寺的牢房，隔着一道木栅栏，旁边便是八大粮商中周粮绅所居的牢房。
夜深人静，一队巡夜兵卒和大牢狱卒提着灯笼，堪堪走出他们的视线，那个犯人突然动了。
他披头散发地爬到栅栏边，轻轻拍了拍栅栏。
周粮绅正呆呆坐在牢房里，想着这局面如何收拾，听到声音，木然扭过头去。
就见那人坐在栅栏旁，抬手把覆面的头发左右一分，露出一张白净面孔来。
此人虽也形容狼狈，一身囚服，但那双眼睛却十分镇定，不见半分忐忑与迷惘。
“周东主，王家托我给你带个话……”
……
晋阳的秋常多晴日，风软云轻，是北地士子交游宴聚的好时节。
这段时间，晋阳城中最惹士林关注的，便是六位年少俊彦的聚会。
这六人分别是杨灿、崔珩、卢策、韦承、杜少卿、杨砚，此六人年少有名、风姿卓绝，时常聚会。
他们的聚会并无定所，或是城东的汾水画舫，临江置酒、纵谈风月；或是城西的竹院茶寮，煮泉烹茶、评诗论赋。
又或是去城郊的古亭荒榭，登高望远、挥毫题字；偶有闲情时，也会寻一处雅致的青楼，吹拉弹唱，携美尽兴。
不数日，便有捧臭脚的士林中人，给他们六人赠了一个美号，号为“河朔六彦”。
河朔六彦，显然是要把他们对标竹林七贤了。
这日午后，六人相聚于城南卢家别业里。
庭院清幽，竹影婆娑，石案上陈设着美酒鲜果、笔墨纸砚，几人慵懒闲坐，谈天说地，一派悠然的士林雅态。
酒过数巡，微醺意起，卢策从怀中取出一只精致的白玉小盒，托在掌心，给杨灿看。
杨灿挑眉道：“这是何物？”
只见那玉盒中，盛着一种药散，质地细腻、色泽莹白。
卢策道：“杨兄，这便是江南名士趋之若鹜的寒食散。”
卢策得意地道：“此物服之可通神明、疏郁气、健体肤、悦神色，更能助人清谈悟道，消解俗尘倦怠，乃是名士风流的极致雅趣，要不要尝尝。”
“不不不，不必了。”
杨灿吓了一跳，连忙摆手拒绝，这玩意儿他以前没见过，可却听说过“五石散”的大名，这玩意儿是能磕的吗？
卢策听了颇感遗憾，摇头道：“可惜，可惜，你若一试，便知它的妙处了。”
杨砚道：“据我所知，此物服之，确似神清气爽，实则却是耗损了气血，得一时之快，会伤身折寿、乱人心性的。”
卢策不以为然：“诸位哪里听来的歪门邪道？南朝士子，多有服食者，个个安然无恙，哪个伤身了？”
说罢，他便不顾众人劝阻，取出少许白色药散，就着杯中清酒，仰头服下。
不过片刻，药性发作，一股灼热之气从胸腹蔓延至四肢百骸，浑身气血翻涌。
卢策只觉哪怕已是深秋，仍然燥热难耐，便扯开衣襟，散了发髻。
此时，他的人也变得异常亢奋起来，双眼炯炯有神，语速加快，口若悬河，思维之敏捷，远甚于平常时候。
只是他的言语较之平时，也未免浮夸张扬起来，时而不该笑时却拍案大笑，时而意气风发，起身疾走。
杨灿皱了皱眉，好在山东高门这边还有一个崔珩，不怕没人传话，所以也就由了他。
杨灿如今就是连接山东高门和关陇士族的纽带，关中的韦杜和杨砚，以及山东的崔珩和卢策，说是与他聚会饮宴，实则是以此为掩护，沟通两大势力，联手布局，以抗天子。
双方各自的动作、状况，需要对方配合的一应行动，都通过这六人的聚会，传达给对方知道，再将对方的消息，传回自己一方。
当然，这里边还有一个后族。
不过，崔临照还是常驻国丈府的，杨灿对崔才女的追求、爱慕，如今也是无人不知。
他时常前往国丈府，求见崔夫子，只消去了国丈府，见到了后族领袖胡延之，又有什么需要后族知道的消息传递不出去的？
风花雪月是真，联手弈局也是真，只待风起了。
……
大理寺刑狱大堂，高睦再度提审众粮商，他的脸色很难看。
因为天子高琰每日催问进度，语气越来越急，再拖下去，他在天子面前，便真的无法交差了。
这些粮商似有所恃，始终咬定不肯售粮给慕容藩完全是因为预判粮价要涨，这个答案不是皇帝想要的。
“尔等囤积巨粮、闭廪不售，居心叵测，至今不肯吐实么？”
高睦厉声道：“本王最后问你们一次，到底招是不招！”
堂下八名粮商大概是经过了多轮的审讯，已经习惯了，只是木然跪在那里，反不似前几回审讯时一般，面露惶恐之色。
“好，好，好！”
高睦冷笑三声，一拍惊堂木，喝道：“来人啊，大刑伺候。”
堂下大理寺的执役充耳不闻，沈隆又要劝阻，但他只拱起手来，才说了一句：“大王……”
高睦便断然打断了他的话，厉声道：“沈公不必再言，本王今日，定要有所得，否则，天子面前，你去答复？”
沈隆一窒，高睦已向堂下喝道：“来啊，当堂用刑！”
大理寺的差役仍然不动，只是看向沈隆。
高睦冷笑一声，道：“芮将军。”
立于一侧的左卫将军芮克武闻声，用力一摆手。
立刻便有几名甲士冲过去，摁住为首的周姓粮商。
他们从差役手中夺过刑杖，高高举起，风声呼啸，重重落于皮肉之上。
周姓粮绅一声惨叫，不过数杖下去，便皮开肉绽，剧痛难忍。
周姓粮绅满头大汗，再也支撑不住，伏地惨叫道：“别打了，我招！我招啊……”
高睦一抬手，堂上甲士便停止了行刑，高睦唇边露出一丝得意的冷笑，沉声道：“来啊，笔录！”
……
很快，高睦就拿着八大粮商的口供，出现在御书房。
高琰在书房里来回地踱着步子，仪王高睦垂手立于一侧，无比恭谨。
忽然，高琰停住脚步，扭头看向高睦：“皇叔是说，这群粮商是受了于藩杨灿的好处，又预判粮价将涨，这才拒售于慕容藩的？”
高睦微微欠身，应道：“回陛下，他们的供词，正是这么说的。”
高琰一口气冲上来，到了嗓子眼儿又被他憋了回去，整张脸都红了。
他本想以粮商一案为突破口，重击山东高门，敲打后族，可这是什么鬼口供？
高琰冷声道：“他们既然是受了杨灿的好处，才有这般做法，为何入狱这么久，始终坚不吐实，直到受刑不过，这才交代？”
高睦一脸无奈：“陛下，粮商自称，之前之所以死守秘密、拒不招供，乃是因为……要恪守商行信义。
他们说，仁中取利真君子，义内求财大丈夫，经商之人，尤重一诺千金、信义为本，既收人厚利、受人所托，便不可背信出卖。”
“可三木之下，他们不还是出卖了？”
高琰先是讥诮地说了一句，又乜向高睦：“不过，这番鬼话，皇叔你信么？”
高睦无奈地欠身道：“陛下，这不是臣信与不信的问题，而是他们之前一直坚持不言，臣如今用了刑，他们终于招了。”
而陛下所见，就是他们的口供，大理寺和御史台都在场，臣……也只能录了口供，来见陛下了。”
高琰仰天闭了闭眼睛，又踱起了步子。
只是，这一次踱的沉重，步伐倒不快。
他本想借粮绅一案兴风作浪，重创门阀、收拢皇权。
可如今这狗屁的供词，把事件框定在两个藩镇诸侯之间的“私人恩怨”里去了。
山东士族片叶不沾身，后族更是全然置身事外，原本是影响大穆国策、结党营私、动摇皇权的重大罪行，变成了域外两大藩镇的私斗，这还让他如何做文章？
高睦看着越走呼吸越粗重，困兽一般的天子，不禁深深叹了口气，喃喃自语道：“若是能逼他们先翻供，再重新招供就好了，只是……”
高琰双目一亮，忙道：“只是什么？”
高睦摊手道：“在沈隆和苏泓的眼皮子底下，臣实在无法施为啊。”
高琰眸光沉沉，神色数变，忽然道：“朕有办法了！”
高睦急忙看向皇帝，高琰道：“朕早就下旨，命大理寺和御史台巡视天下，他们一再推诿，迄今不能成行。”
他一边说一边急步走向龙书案：“朕即刻下诏，点名由御史中丞、大理寺卿亲自出巡，核查吏治。”
他摊开一道空白圣旨，一边龙飞凤舞，一边道：“等他们一走，这审讯一事，便得交由他们的佐贰官暂代，皇叔，你可应付得来？”
高睦喜道：“陛下圣明！两院佐贰官资历浅、声望不足，定不敢与臣相争。”
“那就好！”高琰匆匆写罢圣旨，抬起头来，冷笑道：“朕马上赶他们离京！”
……
汾河古渡，秋水浩荡，岸上的风，拂起了一片冠带。
天子下了急诏，命大理寺卿沈隆、御史中丞苏泓亲自带队，挑选精干要员，巡察天下吏治，并且第一站就指明了前往青州。
天使之行，规制隆重。渡口上，车马列阵，仪仗肃然。
青、白两色官旗迎风舒展，大理寺沈隆和御史台苏泓，领着挑选出来的本部干员及随行僚属站在岸边。
行囊书卷一应之物，正由执役一一搬上官船。
重臣奉旨出巡，六部衙署、在京勋贵皆亲自或派人至渡口相送，因此汾河渡口，此刻是冠盖如云。
“沈寺卿、苏中丞，此行远赴青州，鞍马劳顿，一路保重啦。”
前些日子装病在家的吏部尚书，精神抖擞地笑道。
沈隆、苏泓微笑拱手：“借天官吉言，吾等此去定当尽心竭力，据实巡查，不负天子。”
众送行官员轮番上前，各自致意，乱烘烘的好一阵功夫，二人才向众官员一拱手，拾级登船。
船工解缆拔锚，巨帆张开，大穆钦差的官船便缓缓离岸，破开粼粼水波，顺着汾河主流，往东南驶去。
岸上百官伫立目送，热情挥手，只待那船再驶得远些，便可打道回府，谁料此时，突见船上有人往复奔跑，大呼小叫。
岸上官员齐齐一呆，急忙侧耳静听，风声里，隐隐传来一阵叫喊。
“不好啦！船底漏水了！”
“撑不住了！要沉啦，逃命啊！”
船上一团混乱，眼看着那船沉得甚快，先是歪斜，然后河水疯狂倒灌，那船一头翘起，一头沉下，犹如倔强地向送行百官竖起了中指。
“快，快快快，快救人呐！”
眼见得不断有人下饺子一般落水，船上案卷、行囊在水中浮沉，岸上一众朝廷大员终于回过神儿来。
“沈寺卿落水啦，苏中丞也落水啦，快救人呐！”
“谁能救起船上一人，赏钱十缗，救起沈、苏两位大人者，赏一百缗！”
还得是重赏之下，码头上，不仅捕鱼的、摆渡的，纷纷操舟弄舢，争先恐后冲向那根“倔强的中指”，就连一些载客的小船、游客的小舟，也加入了救人的行列。
一时间大河之上，百舟竞渡。
……
高睦前脚刚把沈、苏两个碍眼的家伙送走，后脚马上升堂，再度问案。
主官沈隆、苏泓离京出巡，衙中要务暂由佐贰官接替。
大理寺这边由大理寺少卿暂领，御史台那边由侍御史主理。
二人皆是副手，职务矮了一截，资历浅了几分，纵是他们的主官在，也要让仪王三分，何况是他们二人？
因此，仪王高睦立刻再度提审八大粮商。
八大粮商一受审问，供词一如从前，只说他们是受了于藩杨灿的好处，又听杨灿一番分析，预判粮价上涨，因此惜售。
可这并不是皇帝想要的答案，高睦哪里肯听，立刻毫不犹豫地叫人用刑。
大理寺少卿与侍御史自然也要上前劝止，但高睦充耳不闻，既然指挥不动大理寺的差役，便令左卫军士动手。
八个粮商，一人指上套一副拶子，两边齐齐拉动，十指连心，痛澈肺腑，凄厉的惨叫声此起彼伏，蔚为壮观。
如此酷刑听来简单，却实在没有人能经得住一边几遭的折磨。
八大粮绅平日里养尊处优的，何曾吃过这般苦头，终于，有人抖瑟着血肉模糊的双手，惨叫号啕起来：“草民招了！草民什么都招！大王饶命啊！”
高睦冷笑着使个眼色，他事先安排好的书吏立刻冲上前去，开始诱供。
“周东主，据我等查验，你家生意，背后有崔氏投资吧？你拒售粮食给慕容藩，可有崔家人授意？”
“王掌柜的，你们的第一大东主，姓胡吧？尔等所为，是不是受了他的指使啊？”
那几个粮商已经痛得浑身抽搐、神智昏乱，如今只求脱刑，你问什么他敢不答，只是一迭声地道：“是是是，对对对，就是他指使的，快……快松开……”
高睦得了八份按着血淋淋红手印的全新供词，仰天大笑一声，立刻袖起口供，匆匆进宫去也。
大理寺少卿和御史台侍御史目睹了一切，只气得脸色铁青。
“仪王这是……这是刑讯逼供啊！”
“如此口供，安能呈堂？仪王殿下，这简直是……简直是……”
“我不能忍了，我要弹劾他，我一定要弹劾他。”
“我也要弹劾他，此事，绝不能就此罢休。”
两人说罢，愤愤然正要各自回去写弹劾奏章，大堂门口便传来一阵惊呼声。
二人愕然抬头，向大堂门口看去，就见沈隆、苏泓两位大人冠帽没了，衣衫上满是泥泞，湿漉漉的落汤鸡一般，被人扶着，站在大堂门口。
受了委屈的两位佐贰官，虽然有些奇怪自家正印官为何成了这般模样，还是瞬间喜出望外。
“嗟！正卿大人归来，大事可济矣！”