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偏就在这时，小皇孙病了。
秋后阴雨绵绵，那孩子不知是吹风着凉，还是别的什么原因，忽然高热不退。
陈皇后知晓后，险些晕厥。
她自己身体也不好，又日日对着陛下哭，身子虚得厉害，受不得这样的刺激。
见儿媳不顶用，孙太后只能把孩子带回自己宫里，亲自照料，又传了几个御医，两人一班日夜守着，不敢稍离。
事发突然，宫里宫外都紧张起来，谁都没心思再去理会陈王的折子。
尤其是那些知晓内情的人，他们更明白，假如小皇孙也没了，那盛京当真要开门迎藩王入主了。
紧接着，又传来江南洪灾的消息。
数日暴雨，河堤决口，涛涛洪水冲垮村镇，还有一处山崖在暴雨中垮塌，埋没了小半个镇子。
对于朝廷来说，江南报灾的折子好似是催命符。
江南是盛国的赋税重地，堪称朝廷命脉，漕粮、盐税、织造、商税，每一样都从那儿来。
眼下正值秋税征收的关口，这大雨一淹，不知要少多少税粮。
什么昌州乱匪、安州流民，统统不能和江南灾情比紧急。
孙太后立刻传谕，拨银赈灾。
那些摩拳擦掌想要对安州和昌州动刀的人，看着南边不断送来的灾报，也只能暂时把心思收回去。
同时，为了找回些面子，不显得厚此薄彼，朝廷也在京畿搭起一溜长棚，施粥放饭，收拢流民。
昌州南边的百姓们听说后，便改了道。
头几日还有模有样，粥是稠的，棚子也搭得干净齐整，有差役把守，秩序井然，人们天不亮就去排队。
可后来，粥棚里的粥稀得能照出人影，一人一勺，去得晚了便什么都没了。
夜里安置的棚子少，横七竖八躺的全是人，青壮挤得进去，老弱只能睡在野地里，靠破棉絮熬过长夜。
为了半碗粥，或一个能遮风避雨的角落，他们又抢又闹。
还有管事借故克扣，在米面里掺杂沙石，再把成袋的好米好面私下里倒卖出去，从中牟利。
最后积怨成疾，流民们闹起来，掀棚砸摊，抢了粮车，把那些嘴脸可恶的差役按在地上打得头破血流。
场面难以收场，吓得负责的官吏连忙主动请罪。
被牵连的几家粮商更是叫冤，他们被官吏威胁，亏本卖粮，现在不仅折了本，还赔了名声。
孙太后得知此事，责有司严查。
那几个最先撺掇着办粥棚的人，本以为能捞个好名声、好资本，哪知风头一点没出，反倒吃了一嘴挂落。
一个个悻悻收场，暗地里直叫苦。
·
秋意渐深，杨府更显得冷冷清清，凄凄惨惨。
杨羡引咎自责，闭门思过数月，不需再过问奏折，每日侍弄花草，偶尔写信往来。
府中上下倒也安生，只是来客少了许多，从前那些热情来往的官员，如今连半个人影都见不着。
外人只当他被软禁在府中，日子必然凄苦难熬，可事实上，这点世态炎凉，还伤不着他，杨羡反而觉得，这几个月是他在盛京里过得最清闲、也最清醒的日子。
从前他在钢丝上走路，被旁人架在火上烤，连私下的无心之言都被人传出去加以曲解。
如今门庭冷落，不仅让他有了喘息之机，也让他想清楚许多事。
他出身杨氏旁支，从小便用功读书，考取功名。
一朝发达后，他便立刻派人去江南，把家人从乡下风风光光地接来京城，让他们也过过好日子。
怎料他们穿上锦衣华服，住进高门大院，一个个就把尾巴翘上了天，吃酒赌钱、强买强卖、纵仆伤人、收受贿赂，什么脏的臭的都敢沾。
多少人眼红着要咬他，他早就多次提醒过家人，可他们非但不听，竟还觉得委屈。
那些事早就被有心人记着，时机一到，就成了攻讦他的把柄。
杨羡心里又恨又悔。
恨的是至亲不知收敛，悔的是不该把他们接入京城，让权势繁华迷了眼。
可到底是一家人，打断了骨头连着筋，他不能弃之不顾，只能督促他们主动认罪，积极赔付，然后打发回老家去，而他自己则直接摘了乌纱帽，闭门自省。
如今他反而庆幸自己退得早。
若再晚几个月，只怕等来的不是闭门思过，而是满门问罪。
留得青山在，不怕没柴烧，现在他命还在，官身还在，以后还有的是东山再起的机会。
从前他在朝中得罪的人不少，太后、宗室、世家……
想到刘茂，杨羡的眼神更深了几分。
刘茂这人像条深水里的老鳅，滑不溜手，谁也抓不住。当初把他推出来做丞相，本就是要他当靶子，替后面的人挡箭，而杨羡明知脚下是万丈深渊，也无法拒绝这平步青云的机会。
如今回头再看，杨羡忽然确认，在这偌大的盛京城里，只有他跟刘茂真是一条绳上的蚂蚱。
刘茂若倒了，下一个就轮到他死无葬身之地。
他若死了，刘茂也少了一条胳膊，难以影响前朝。
杨羡听说，前些时日小皇孙病了一场，孙太后动了真怒，把刘茂骂了个狗血淋头，还夺了他照看小皇孙的差事。
所以，现在杨羡不急，该急的是刘茂。
另一边，那些世家大族最是敏感，他们早就发觉这半年来朝廷的步子越拖越慢，东一榔头西一棒子，最终一事无成。
原本杨羡带头气势汹汹准备削藩，却雷声大雨点小，如今连雷声都快没了。
见朝廷抽不出身来对付他们，这些世家私下里动作不断。
更有不怀好意者，躲在幕后，撺掇这个冒险一搏，怂恿那个出头试探。
外界暗流汹涌，这些日子安州平平稳稳。
只是入秋后，天气一日比一日寒凉。
项炳抽出空，派人把姜娆接到城外庄子住几日，说是庄子上枫叶红遍，层林尽染，让她出去散散心。
姜娆本不想折腾，可郑夫人也劝，她便收拾了几件衣裳，带着青禾去了。
到了庄子里，果然比城里舒朗许多。
远山如黛，近水含烟，偶有桂香，与风相送。
晚间，两人对坐，夜色如水，项炳让人在树下支了张矮桌，温了一壶梅子酒。
他不敢让她喝，自己倒了一杯，又另给她倒了杯热壶的枣茶。
姜娆捧着枣茶，轻轻吹了吹，然后开口道：“听说盛京那边追责之后，换了一批人负责粥棚之事，结果又出了新的岔子。”
项炳“嗯”了一声，接话道：“他们若真把难民们当回事，从前也不会次次驱赶，现在搭几个棚子作戏，又能糊弄到几时？”
百姓们心里到底还认着朝廷，若朝廷认真做，还是能稳住民心的。
只是满朝朱紫不肯低眉折腰认真去办，这种事最见不得功利，若只是做给上头看，那迟早要露馅，下面的人学样，只会酿出更大的祸患来。
项炳想完这些，凑近道：“难得出来一趟，你别老记挂着这些事，天大的事也等明天再说，今晚就陪我坐坐。”
姜娆瞥他一眼：“我这不是在陪你坐着吗？”
“可你方才说的都是流民、朝廷。”他脸上写着不满，像是被冷落了。
她被这模样逗笑，放下茶杯问道：“那大王想听我说什么？”
他伸手揽住她的肩膀，一起抬头看了会儿繁星闪烁的夜空，才道：“就想听你叫叫我，叫点好听的。”
“……不知羞。”姜娆掐了他一下。
而他毫不介意，眼角眉梢都是笑意，目光顺着落在她的腰上。
见状，她无奈道：“都说了多少次了，月份还小，没显怀呢。”
从查出有孕那天起，这人便多出个毛病，只要在她身边，那眼睛就跟长了钩子似的，过不了一会儿就要往她肚子上瞟一眼。等真显怀了，他还不得把她供起来？
项炳却十分认真地说道：“我看着，好像比昨天鼓了一点。”
她忍俊不禁：“哪有那么快，许是我晚饭吃多了。”
“我的眼睛不会错。”他说得十分笃定，随即伸手过去，小心翼翼地覆在她小腹上，一动都不敢动。
他什么都不怕，唯独这件事，心里总是不踏实。
他总觉得自己这一生福气浅薄，如今得了姜娆，有了孩子，他诚惶诚恐，生怕自己担不住这份福气。
姜娆好奇地问：“大王是想要儿子，还是女儿？”
项炳想都没想：“都好，生下来我都疼着，若是害你生气受罪，我替你打。”
她笑得不行：“当着还没出世的孩子说这种话，也不怕孩子记仇。”
他哼了一声，又俯下身去，把脸侧着贴在她肚子上，像在努力地听什么。
姜娆觉得羞，轻轻推他：“听不到的。”
“听得到，他在里面动呢。”
“才多大，哪里会动？”
“我说会就会。”他理直气壮，“我项炳的孩子，肯定比旁人的有劲。”
闻言，姜娆不禁笑得眉眼弯弯。
他亲了一下她，道：“有时候我也会想，若我们不在安州，不做这些，就两个人去山里住着，是不是也挺好？”
姜娆怔了怔，不知他是因何触动，才有此言。
随即她柔声道：“可你我都不是能躲起来不管事的人。那样悠然见南山的日子，等以后天下太平了、咱们都老了，或许能过上几年。如今嘛，我已经很知足了。”
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自从项炳派人维护商路以来，安阳城城门旁的骡马市变得越来越热闹。
这儿有骡行、牙行、兽医铺子等全套行当，官府在征税的同时，也会收取高额的牙帖银，并管控战马流通，严查身份。
饶是如此，骡马市依旧每日车马不绝，天不亮就挤满了人，无论是从北边收上来的皮毛、药材，还是从南边运来的丝绸、茶叶，都在这里聚散。
直到这日，驼铃叮当，一支打着任家旗号的商队竟从西边回来，而且是满载而归。
原来，任家早就盯上了西侧的隆州，数月前任家夫妻俩曾带着礼物亲自登门，与姜娆商议。
隆州固然贫瘠，但彼处有通往西域的古道，良马、石蜜、紧缺药材应有尽有。
倘若能重新打通，不仅能换来银钱粮秣，还能买到许多普通集市买不到的好东西，安州的一应需求，便不必全部指望着中原商队。
只是，隆州不时有西域马贼越境劫掠，又冒出几个邪教搅得鸡犬不宁，任家前后投入不少本钱，派出过好几支商队，折了不少人手，收获却是寥寥。
所以任家夫妻俩带着诚意来，希望能请王府出面，把商路真正打通。
之后，姜娆把这件事跟项炳一说，他对着舆图沉吟良久。
从安州往西，穿过隆州，便能抵达西域诸国。
毫无疑问，战马处处紧缺，某些品种更是有价无市，安州只能捏着鼻子高价购入良马，若能走通隆州的马道，铁骑的战马便多了一条来路。
放在从前，项炳或许懒得冒险，但现在他一心扩张兵马，西域商道就成了神丹妙药。
所以他当即拍板，让任家尽管放手去办，王府不仅会联络隆州接应、处置好通关文书等杂务，也会派遣精锐，护送商队西行。
任万里明白，这是护送，也是监督，但他依旧笑得见牙不见眼，回去之后立刻点了商队出发。
发信后没几天，项炳就收到了隆州荣王的回信。
荣王这封号里虽有个“荣”字，日子却过得最不荣华，为人也最不贪慕虚荣。
他的封地苦寒，地广人稀，税赋微薄。
他一年到头没几样好衣穿，常在田间地头跟百姓一起放牧耕作，他的年纪不算太老，却早早就白了鬓角，脸上全是沙风吹出的斑驳皱纹。
在别人看来，此封号简直就是讽刺。
也有谣传，荣王之母出身卑微，为先帝不喜，所以才明升暗贬地赐封地隆州。
有一回任家商队在隆州边缘做生意，正撞到北戎人的游骑在附近转悠。是荣王亲自带着百余牧民，拿着猎弓和草叉，把那一股游骑轰了出去。
后来商队把此事告知了任万里，任家便更觉得隆州大有可为。
荣王在回信里说：隆州地薄，无力为商队多备粮草，亦无法保证每一段路都安全。但只要商队不嫌，隆州愿尽地主之谊。沿途驿站、草场、水井，都已让人知会下去，若商队遇险，可寻各堡寨部落相救。
此事对隆州来说没坏处，商队所过之处，总要买粮雇人，歇脚补给，时日久了，隆州也能跟着活泛起来。
可话说回来，这一路有了接应，荣王帮得上忙自然好，但真正的压力和风险还在安州这边。
项炳看完信，颇为感慨。
父王在世时，极少与隆州往来，他只知道这位皇叔淡泊名利，却不知他竟如此好说话。
项炳觉得有些惭愧，遂写信感谢荣王，并派人送去特产，作为回礼。