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秦灭六国，一统天下。
秦王政认为自己的功绩胜过三皇五帝（1），采用三皇之“皇”，五帝之“帝”，自称“皇帝”。
秦始皇统一六国之后，北击匈奴，南征百越，修筑万里长城，修筑灵渠，同时在骊山建造了一座气势恢弘的陵寝。
秦始皇盛年时期野心勃勃，不惧生死。晚年期间，他的心境发生了转变，对于生死十分恐惧，一心追求长生。他派遣方士徐福去往东海，寻找传说中的不死之药，不老之泉。
秋夜，咸阳宫。
秦始皇从噩梦中惊醒，再也睡不着了。他命宫人备车辇，离开了寝宫，进了司天监，登上了观星台。
秦始皇站在百丈之高的观星台上，俯瞰脚下的城坊和远处的山河。
秦始皇低头看向自己的双手，这双灭了六国的手不知何时已经爬上皱纹，也不如盛年时有力了。他可能抓不住山河万里，也抓不住这帝国之巅的无上权力了。
月光下，这个已过盛年的帝王星霜满鬓，满目凄惶，他双手捂脸，痛哭起来。
宫人们见此情形，吓得瑟瑟发抖，大气也不敢出一下。
“李斯，把李斯叫来——”
秦始皇一边痛哭，一边吼道。
宫人领命，急忙去找丞相李斯。
李斯到来时，九五至尊已经停止了悲哭，情绪也稳定下来了。
“臣李斯，参见始皇陛下——”
李斯行礼道。
秦始皇望着星空，问道：“李斯，生为何？死为何？徐福一去不返，渺无音信，寡人也会死吗？”
李斯一惊，道：“回陛下，庄子曾说，‘方生方死，方死方生’。这生死之事，并非绝对，陛下您乃天下之主，六合之尊，是永远也不会死的。”
秦始皇道：“寡人真的不会死吗？”
李斯眼珠一转，道：“陛下英明神武，天地独尊，即使您一朝西去，也仍是这天地之主，甚至连地下之国，黄泉之地，也将是您的疆土。”
秦始皇想了想，道：“地下……之国？寡人的兵马皆在人间，如何去地下征战？”
李斯本来只是随口一说，安抚这个喜怒无常的暴君，免得自己获罪。这一下子不能自圆其说，说不出话来了。
秦始皇颤声道：“寡人灭六国，杀人无数，光长平一战，就坑杀了赵国四十万俘虏。寡人有许多敌人，他们大部分含恨而亡，对寡人充满了怨恨，他们会不会在地下等着报复寡人……李斯，寡人不能没有兵马，寡人要下令，让大秦所有的精锐兵马都给寡人陪葬！”
李斯一听，急道：“万万不可！陛下，您绝对不能这样做！”
秦始皇用凌厉的目光扫向李斯，雷声道：“李斯，你敢忤逆寡人？！莫不是你有贰心？！”
李斯满头大汗，吓得扑通一声跪下，却又不敢开口辩驳。可能因为年迈的缘故，这些年秦始皇变得疑神疑鬼，暴虐无常，不是沉迷于请方士炼制仙丹，就是在修建陵寝上劳民伤财，跟壮年征伐六国时的聪慧理智，英明神武判若两人。
李斯突然灵光一闪，道：“陛下，不需大秦的精锐兵马殉葬，您也可以拥有千军万马护卫，征伐黄泉之国。”
秦始皇望向李斯，目光疑惑。
李斯咽了一口唾沫，小心翼翼地道：“将殉葬的土俑做成兵马之状，排布于陵寝地宫，则如千军万马……”
秦始皇沉思，道：“土俑有灵魂吗？”
李斯颤声道：“即使没有灵魂，也有一颗忠诚护卫陛下的心。”
秦始皇勃然大怒，道：“李斯，你在糊弄寡人吗？没有灵魂，哪来的心？！一堆土俑怎么能护卫寡人周全？”
李斯以头伏低，惶恐不已，斗胆道：“陛下息怒！人殉之事，自献公（2）时期，便已废止。王薨，皆以土俑为殉。陛下，人死则肉销骨化，哪怕是大秦精勇之士，肉身也会在岁月流逝之中化作一堆灰尘。土俑不生不灭，千年之后，还能形貌长存。以士兵为殉，还不如土俑能护卫您。”
李斯一口气说完，以为自己再一次反对人殉，秦始皇会继续雷霆震怒。
谁知，秦始皇却没有暴怒，而是望着深邃的夜空，陷入了沉吟。
过了许久，秦始皇才开口了。
“人有心，却会化作灰尘，土俑形貌长存却无心……如果土俑有人心，那就太妙了……”
李斯一听，不寒而栗。
暗夜深沉，一阵冷风吹来，仿如鬼哭。
注释：（1）三皇五帝：历史神话人物“三皇”与“五帝”的合称。三皇指天皇，地皇，人皇。五帝指：白帝、青帝、黄帝、炎帝、黑帝。三皇五帝具体人物有多种不同的说法。
（2）献公：秦献公，公元前424年—公元前362年，战国时期秦国国君。秦献公早年流亡魏国，回秦国继位后进行改革，其中包括废止人殉、迁都、扩大商业活动、编制户籍和推广县制，并且数次发动收复河西失地的战争。他的政绩为商鞅变法奠定了基础。