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“准备？我准备什么？”
万泽瞬间扯了个冷笑出来：“你什么都不说，上来就想拉我下水？你该不会忘了你还欠我一个答案吧？先把这账清了！要不要蹚这浑水，是我说了算，而不是你！”
女人一怔：“我欠你？一个答案？”
“装，接着装。”万泽看她那副茫然神色，一股火直往上蹿，索性起身，“你自便。”
“等等！帅哥你等等——”
那声“帅哥”出口极快，像是从牙缝里挤出来的，多少有点气急败坏。
但事实，是她被迫低头的服软。
万泽停在门口，没回头，声音却很冷：“从头到尾，我是看凌小姐遇上了麻烦，陪她回凌云山庄。然后呢？我连那伙人是哪路神仙都不知道，莫名其妙替你收拾了烂摊子……你真以为那时候我不可以全身而退？我是看在凌小姐的面子而不是你！所以，你不该给我个解释？”
女人自知理亏。
靠在椅背上，仰头望着天花板，长长叹了口气，苦恼道：“……你以为我不想说？我只是……怕说出来……护不住你们啊。”
万泽侧过脸，挑眉，冷笑：“什么意思？你的那些敌人难道比秘宫还硬？”
女人沉默了两秒。
沉声道：“强十倍……甚至百倍！”
万泽闻言，二话不说，伸手就去拉门。
秘宫他都惹不起，还十倍百倍？
爱谁谁，这局他不奉陪了。
女人傻眼。
她想过万泽会追问，会质疑，甚至会冷笑反驳。
唯独没想过这家伙竟然扭头就走，干脆得像在菜市场砍完价发现不划算转身换摊。
这到底还是不是高中生了？
真难搞！
“你等会！”她一步抢上前，拉住他袖子，另只手“啪”地把门摁回去。
“你干嘛？”万泽没好气道。
“……能干嘛？”她噎了一下，难得有些结巴，“你这……这就走啊？”
“不然呢？”万泽冷声道。
“你不想知道那伙人是谁？”女人反问。
“不想。你说完了吗？说完起开，爷不伺候了！”万泽干脆道。
女人张了张嘴，脸色几度变换。
她在犹豫。
这件事说出来，是把万泽往火坑边拽。
可不说，这人真能扭头就走，从此大路朝天各走半边。
以她如今这半死不活的状态，确实需要帮手。
可万泽够格吗？
低阶战力的确够了。
但这事背后的水，深得能把淬血境当绞肉馅往里填，她自己都心惊肉跳。
“……你先等等，让我捋捋可以吗？今天我肯定给你一个答复！”
她深吸一口气，放缓了语气。
没了先前那副“你准备好了吗”的居高临下。
“我……真不是故意戏耍你。”
她抬眼看着他，难得没有那种审视，似乎天人交战，望过去时，难得很认真地说，“她把你当朋友，我不想让她伤心，自然也不会害你……我这人虽然心狠手辣了点，但做不出伤害自己人的事。”
万泽没说话，垂眼看她拽着自己袖口的手，眼神很冷地示意了一眼。
女人讪讪松开，换成轻轻扯了扯他衣角，像哄一只炸毛的猫，语气极其温柔：“先坐下，我慢慢说。这事我不逼你，听完之后，入不入局你自己定。”
万泽沉吟片刻，觉得这条件还算公平，索性坐了回去，双臂环抱，一副“你说我听”的姿态。
女人沉默了一会儿开口：“先说炼气士。”
万泽眉头微动。
“炼气士不是传说，也不是虚构，而是真实存在的一类人。”她一字一顿，也压低了声音，生怕隔墙有耳：“我可以用我这条命担保，哪怕到今天，炼气士依然存在。”
万泽神色微震：“……你确定没诓我？”
女人自嘲道：“既然要开诚布公的说，为什么还要骗你呢？”
万泽那一瞬间，脑海中掠过了许多东西。
帝王陵、秘宫甲字号、师父那些讳莫如深的话、以及翟嘉那句“炼劲都出动了”……
如果炼气士当真存在，那一切便都有了另一种解释。
“你有证据？”
“陶泽，还有老头子……就是小凌的爷爷……都是死在那伙人手里。”
“为什么杀他们？”
“因为他们发现了那个圈子的存在。”
“发现就必须死？”
“是。但为什么，我不清楚……大致猜测是窥探者必须死，不管你是有意还是无意。”
她往后靠了靠，目光放远，像是在回忆：“山鬼图背后藏着的秘密，与炼气士有关。地下室抢画的那伙人，来自一个叫尾社的组织。你没听过很正常……因为他们不在江湖上行走，只做一件事，就是清除炼气士遗留的痕迹。事实上，连他们自己都未必知道自己清理的是什么，只有内部少数人知晓真相。”
万泽拧眉：“那你又是怎么知道这些事？”
女人沉默了很久。
久到万泽以为她不会开口了，她才轻轻说：“因为……我曾差一点，就成了炼气士。”
万泽愣住。
他盯着她，试图从那张脸上找出开玩笑的痕迹。
但……
没有。
她回视万泽，忽然展颜一笑，带着点自嘲的妩媚：“怎么，不信？”
“……信。”万泽慢慢道，“但我不明白。”
为什么叫做“差一点”？
“炼气士的事，从来都是禁忌。”女人收了笑，神色归于平静，“这不是茶余饭后的闲谈。有些人穷尽一生追寻，机缘不到就是寻不到。而那些知道的人，他们自己就是炼气士，自然守口如瓶。”
“为什么不许外界知道？”万泽追问。
女人摇头，说出自己的猜测：“也许，法不传二耳。我所知道的是，想进那个圈子，先要有足够的机缘。机缘是什么，我不清楚。我只知道，当年带我入门的那个人……很自然地找到了我，举荐我进入。”
“那你为什么失败？”
“因为她死了。”
她的声音很轻，像说一件很寻常的事：“神秘死亡。我的路，就这样断在了半途，侥幸的是，那个圈子并不知道我的存在……不然，我没机会活在世上跟你说这些。”
万泽沉默片刻，抬头看去：“……那个圈子，是什么样的？”
女人没有立刻回答，而是望向窗外。
这一瞬间的目光很复杂。
穿过玻璃，穿过街道，穿过许多年前的某一天。
“如果她没有带我走那一趟，我不会想进去。”
她轻声说：“我至今都记得，那一天我只来得及匆匆看去一眼……那里……和现实，不太一样。”
“什么意思？”
“说不上来，就好像明明是这个世界，但又不像……像是另一个维度……但我没有证据，当时太小也没多少更多的记忆。而她为了带我进去，准备了很多东西……类似一种祭祀。”
“祭祀？”万泽看她的眼神复杂起来。
女人耸耸肩，坦然接受那目光。“我一直在追答案。可惜她死后，我就彻底断了意识。中间醒过一两次，都持续不久，直到最近才能维持更长时间。”
说着，她顿了顿。
“哦对了，那幅画就是她留给我的。”
“她……是谁？”
“陶泽的女儿。”
女人长呼出一口气，像把压在胸口许多年的石头终于搬开一角，望着万泽，三个字咬的很轻：“陶芷溪。”
陶芷溪？
万泽默默记下。
女人长呼出一口气，这么多年紧绷着，难得可以对人说出这些事，只是……
她望向万泽又说道：“那幅画背后藏着什么，我不知道。她当年只告诉过我……如果她出意外，就去找到这幅画。”
万泽没有顺着这话追问。
只是垂下眼，把刚才接收的大量信息在脑海里过了一遍，然后抬起头，抛出一个更现实的问题：“我问过凌小姐。她说以前没见过地下室挂那幅画。所以，画是怎么出现在那儿的？”
这个问题很关键。
要么，除了他们和尾社两方人，还有第三方人。
要么……见鬼了！
“是焦叔。”女人深吸一口气说道。
“谁？”
万泽表情意外。
他记得时间线。
凌小姐发现地下室、发现那幅画的时间，和焦育珩出车祸的日子对不上。
如果焦育珩车祸身亡，他是怎么做到把画挂回去的？
除非……
“他没死？”万泽看过去。
女人点头。
“车祸是真的。但我把他救了回来。”她语气很平淡。
“老头子‘意外’死后，我和焦叔取得了联系。从那后，他转入地下，帮我搜集情报，等我苏醒。后来……也许是暴露了，也许那天真的只是意外……他遭遇了车祸。我强行占据小凌身体去救人，从那时起，他便彻底隐入暗处。”
女人说着忍不住无奈苦笑：“我原本的计划，是让小凌借着凌云山庄的机会，就算她不练武，也能结交一些能帮上忙的武道人士。可惜……”
没人帮得上忙，除了万泽。
他的命格真的特别。
“你是真敢想。”万泽摇头。
谁会为了酒肉朋友抛头颅洒热血？
女人却看向他，眼神里带着某种笃定：“但我遇见了你。”
目光直视过去：“你是我见过，最符合条件的队友。”
万泽没接话。
“你帮我解开山鬼图的秘密，我带你进炼气士的圈子。”女人说出自己的交易条件。
“你怎么带？”但万泽不吃空头支票。
“这个圈子，讲的是人带人。山鬼图背后，十有巴九藏着芷溪姐的遗泽。当年我只差一步……如果能得到她的遗泽，我就能成为炼气士，到时候，我举荐你进来。”
她往前倾了倾身，压低声音道：“我们可以暗中行事。尾社到现在都不确定我们拿到这幅画的真正目的。接下来，只要我们用画吊着他们，让他们以为我们什么都不知道……利用这个时间差，我们悄悄入局。等成了炼气士，他们就不会再对我们出手，这是他们的铁律。”
“这是最顺的剧本。”万泽语气平静，“可不顺呢？”
女人怔住。
她沉默片刻。
“……最坏的结局，我被他们杀死。焦叔继续隐姓埋名。而你……只要不暴露，便不会有人怀疑到你头上。”
她顿了顿：“据我所知，炼气士不能对普通人出手……尾社这群人只是单纯的武者，但很另类。”
“还有这说法？”
万泽意外挑眉，不解。
真要是有人掌握了毁天灭地的本事，又怎么会在乎普通人的身死？
女人沉声道：“芷溪姐当年亲口说的。原因……她不曾提及。”
万泽沉思片刻：“可以。但我需要时间。”
如果决定不暴露身份，他那些招牌拳法就不能用了，好在剑法也练了些时日，正好派上用场。
“正好，我也需要时间，引他们出来。”女人笑起来，眉眼间终于透出几分轻松。
两人就这么一拍即合。
万泽起身，只是刚走到门口，身后又传来她的声音：“万泽。”
他停步。
“……帮个忙。别让她害怕。”
万泽没回头。
“她其实很惨……”女人声音低下去，“我比任何人都知道，夜深人静的时候，她那颗心有多割裂。如果可以……”
“打住。”万泽打断她，“我当她是朋友，所以出面。你……别过分。”
女人哼了一声，没好气道：“给你机会，真不中用。”
万泽一脸黑线，伸手拉门。
身后却忽然传来一声很轻的呢喃：
“万泽……”
不再是那个妩媚又直接的声音。
而是另一个人的。
他回头看去。
凌小姐带着刚醒的虚弱，以及……某种极力掩饰的不安。
“……是她刚才出现了，对不对？”