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“布朗森先生，真的不必如此……”
看着“锯齿锚”的船员们近乎狂热地将各种风干肉、硬面包、淡水囊和草药包往霍兰身上挂、往他半旧的背囊里塞，罗兰不由得摇了摇头，对眼前的旧日同伴说道。
“我们先前因为些际遇，手中钱财还算宽裕，路上的补给随时可以购置。”
布朗森闻言却却立刻摆了摆手，目光诚恳而坚持。
“这怎么行，鲁道夫，朋友远行，岂能空手上路？这些都是群岛的特产，别处未必好找。”
说着，他左右环顾了一下，见近旁无人留意，便凑近了些，压低声音道。
“而且，罗...鲁道夫，真的不需要我与你同行吗？我知道自己没有超凡力量，或许是个拖累，但在学识方面，说不定还能……”
“布朗森先生。”
罗兰温和而坚定的摆了摆手。
“首先，请允许我纠正一点，我从未，也绝不会将您视为拖累，正如您所言，您的学识在我们过去的旅程中，曾多次提供关键助力。”
他语气诚恳，但随即话锋微转。
“而我之所以婉拒您此刻的同行邀请……”
说着，罗兰的目光微微抬起，越过布朗森的肩膀，望向了聚居地地势稍高的一处石屋平台。
一道身影正静静地伫立在那里。
正是玛拉·碎浪，“锯齿锚”的女当家。
身形比寻常女子更为挺拔结实，面容带着海风磨砺出的硬朗线条。
然而此刻，那惯常坚毅的脸上却笼罩着一层异样的柔和光辉。
她的手正轻轻覆在微微隆起的小腹上，指尖无意识地、充满怜爱地摩挲着，眼中满溢着沉静而炽热的母性光芒，远远地注视着这边，也注视着布朗森。
“……是因为我认为，眼下您有远比追随我继续冒险更为重要、也更为幸福的义务需要履行。”
罗兰收回目光，重新看向眼前的学者，声音平稳而清晰。
“那便是，履行您作为一位丈夫，以及…一位父亲的责任。”
布朗森顺着罗兰先前的视线望去，与远方的玛拉目光相接。
脸上的急切与遗憾渐渐褪去，化为一种更深沉、更复杂的情感。
有愧疚，有温暖，更有决心。
他挺直了背脊，最终缓缓点了点头，没有再坚持。
罗兰轻轻拍了拍布朗森的肩膀，沉声道。
“保重，布朗森先生，记得提防那些高塔的巫师卷土重来。”
布朗森推了推眼镜，露出一丝沉稳的笑容。
“玛拉已经向附近几个有往来的岛群和沿岸据点发出了求援信号，也加强了警戒，他们若敢再来，绝不会像上次那般容易，况且……”
他回头望了一眼高处的妻子，眼神坚定。
“如今这里也是我的家了。”
罗兰点了点头，不再多言。
他向来不是拖泥带水之人，转身便朝码头上正在与庞大行李“搏斗”的两人走去。
“我说了，把你那包腌鱼扔下！你那所谓的‘门路’要是真管用，到了洛瑟兰还怕没吃的？”
“嘿！你这不识货的……”
“走了。”
罗兰简短的声音打断了两人例行的争执。
霍兰闻言，终于放弃把最后一串熏贝也捆到身上的企图，悻悻地将背包甩上肩头。
埃利斯则整理了一下自己的法袍，灰蓝色的眼睛里恢复了惯常的冷静。
三人迎着逐渐变得金红的朝阳，向停泊在浅湾中的一艘中型桨帆船走去。
那船不算新，桅杆上“锯齿锚”的旗帜在海风中猎猎作响，但船体看起来结实可靠，几名船员已开始在甲板上忙碌。
就在此时，身后传来布朗森提高了嗓音的呼喊，那声音在海风中断断续续，却清晰可辨。
“鲁道夫！”
罗兰脚步微顿。
“等到…等到一切尘埃落定之后…一定要回来！到时候…到时候我想…我想把孩子抱到你面前，告诉他……告诉他我们当年的冒险！告诉他，他的父亲曾和怎样了不起的人物并肩而行！”
海风拂过礁岩，带来远处海鸥的鸣叫。
罗兰没有回头，只是抬起手臂，在空中用力地挥动了一下。
“放心吧，布朗森先生！”
他的声音平稳地逆风传回。
“我可不会忘了老朋友，不过到时候，回来的肯定不止我一个.......”
他稍稍停顿，仿佛能看见那些失散同伴的面容。
“艾薇儿、加尔维斯......大家一定会再聚齐的，到时候，你可要准备好一场像样的宴会，至少…不能比当初在河域诸国的那次差！”
风中传来布朗森带着笑意的、毫不迟疑的回应：
“没问题！”
承诺随着海风飘散，融入了海浪永恒的低语中。
罗兰不再停留，大步登上搭好的跳板。
霍兰和埃利斯紧随其后。
船员们熟练地解缆、收锚，长桨探入水中。
船只缓缓离开了简陋的码头，船头划开平静的浅湾海水，向着港外更为辽阔、在晨光下波光粼粼的大海驶去。
布朗森站在码头上，久久凝望着那逐渐变小的帆影，直到玛拉无声地走到他身边，将手轻轻放在他的臂弯里。
他握住妻子的手，最后看了一眼那已融入海天光晕中的黑点，转身与她一同向着炊烟渐起的聚居地走去。
裂鳞群岛的周边水域并不算广阔，不过几日航程，陆地模糊的轮廓便在天际线上逐渐清晰。
“抱歉，鲁道夫先生，前面的水道太窄，暗礁也多，咱们的船吃水不够浅，只能送您到这儿了。”
船长指着前方蜿蜒入林的河口，略带歉意地说道。
“无妨，辛苦各位了。”
罗兰点头致意，与霍兰、埃利斯依次踏上了系在浅滩旁的小艇，由两名水手划着，送抵了河岸。
再次踏上坚实地面，空气中弥漫着泥土与植被的气息，与海风的咸腥截然不同。
一条被踩踏出来的土路沿着河岸向森林深处延伸。
“你那位朋友考虑得还真周到。”
霍兰一边调整着肩上鼓鼓囊囊的行囊，一边左右张望。
“特意叮嘱在这儿靠岸…嘿，这地方我认得！”
他语气带上了几分熟稔。
“刚好卡在高塔那帮眼高于顶的家伙们通常巡查的范围外边儿，从这儿往东，稍微绕点路，就能避开他们的主要哨点，直插洛瑟兰公国的边境。”
埃利斯正小心地拂去法袍下摆沾上的泥点，闻言嗤笑一声，灰蓝色的眼睛里闪过一丝讥诮。
“别太乐观，霍兰，以我对高塔那些施法者有限的了解，他们可算不上什么心胸开阔之辈。”
“若是在锯齿锚的交易被搅黄、人手折损的事真传到某些人耳朵里，你以为他们会当作什么都没发生？”
“哈！这就是你只懂书本，不懂世情了。”
霍兰毫不客气地反驳，紧了紧背包带。
“高塔那帮巫师，名头听着唬人，其实内部松散得很，大多各搞各的研究，除非是嫡系师徒或者利益紧密绑在一块儿的，否则谁管谁死活？”
“别说咱们在岛上那档子事未必能精准算到咱们头上，就算真知道是咱们干的，只要没动到他们核心圈子的奶酪，八成也没人会浪费宝贵的实验时间跑来寻仇。不过嘛……”
他话锋一转，促狭地看向埃利斯。
“你小子怎么对他们‘心胸狭窄’这么有心得？该不会你们这些摆弄法术的，都……”
罗兰早已习惯了两人之间这种夹枪带棒的日常交流，并未插话，只是默默迈开步子，沿着土路前行。
林间的光线透过茂密的枝叶，投下斑驳晃动的光影，四周只有脚步声、鸟鸣与风吹过树叶的沙沙声。
然而，不过走出百余码，罗兰却突兀地停下了脚步，身形瞬间定住。
跟在他身后的霍兰和埃利斯几乎同时收声，条件反射般地进入警戒状态。
这段时间以来，罗兰展现出的实力与判断力早已赢得了他们毫无保留的信赖。
霍兰肌肉绷紧，手已摸向腰间的钉头锤。
埃利斯则目光锐利地扫视着周围的林木，指尖悄然萦绕起一丝微不可察的法力波动。
就在霍兰准备低声询问时，罗兰却先一步开了口。
但他的声音里并没有多少面对强敌的凝重，反而透着一丝近乎玩味的……
兴奋。
“看来......”
他缓缓转过身，目光投向道路前方一侧格外浓密的树荫，嘴角勾起一个轻微的弧度。
“还真让埃利斯说准了。”
罗兰的视线仿佛穿透了那些交织的藤蔓与枝叶。
“这群高塔的施法者，心胸…当真算不上宽广。”
话音刚落，一阵清脆的、不疾不徐的掌声，突兀地在寂静的林间响起。
“啪、啪、啪……”
伴随着掌声，一个平和、甚至带着几分赞许意味的嗓音悠然响起。
“敏锐的感知。”
随着话音，那片浓密的阴影仿佛被无形的力量搅动，开始不自然地扭曲、流淌。
光线在空气中发生了肉眼可见的偏折，如同透过高温蒸腾的空气观望景物。
几个原本似乎与林木、藤蔓融为一体的模糊轮廓，逐渐变得清晰、实在。
为首的是一位身着暗紫色长袍的中年男性。
袍子样式简洁，但材质在斑驳的光线下泛着奇异的、仿佛流动的光泽，边缘用银线绣着繁复而抽象的几何纹路。
面容瘦削，颧骨略高，灰白色的头发一丝不苟地梳向脑后，露出宽阔的额头。
最引人注目的是他的眼睛，眼窝微陷，瞳孔是罕见的淡金色，此刻正带着一种研究标本般的冷静兴趣，审视着罗兰三人。
方才的掌声与话语，正是出自他口。
在他身后左右，悄然浮现出另外两道身影。
左侧是一位女性，身姿高挑，同样穿着暗色系的贴身法袍，外罩一件带着兜帽的短披风。
兜帽并未戴上，露出一头深褐色的短发，脸庞线条清晰，嘴唇紧抿，眼神锐利如鹰隼。
她的双手自然地垂在身侧，但手指修长，指节处隐约可见细微的、如同电路板纹理般的淡蓝色纹路。
右侧则是一个略显佝偻的身影。
披着宽大得有些不合身的灰褐色斗篷，兜帽深深罩下，只露出下半张爬满深刻皱纹、肤色蜡黄的脸和一截枯瘦的下巴。
他手中拄着一根看起来平平无奇的木杖，杖头似乎只是一块未经雕琢的灰白石头。
他沉默地站在那里，仿佛一尊腐朽的雕像，却散发出一种比前方两人更加阴郁、粘稠的气息。
除去三人外，还有几道身影，位于四周。
它们的出现毫无征兆，仿佛本就一直站在那里，只是方才被某种障眼法遮蔽。
周围的鸟鸣不知何时已彻底消失，连风似乎都绕开了这片区域，只余下一种令人心悸的寂静。
霍兰的钉头锤已然拿在手中，横在身前，粗犷的脸上写满了警惕。
身体微微前倾，如同蓄势待发的猛兽。
埃利斯指间的法力波动变得明显了些。
灰蓝色的眼睛死死盯住对方三人，特别是为首那位紫袍法师的双手和嘴唇，那是施法者最危险的部位。
唯有罗兰，依旧站在原地，神情平静地与那双淡金色的眸子对视。
眼中方才那一闪而逝的玩味兴奋已经敛去，只剩下深海般的沉静。
紫袍法师的目光在三人身上缓缓扫过。
在掠过黑风时，微不可查的停顿了一下，最终定格在罗兰脸上，眼中的兴趣意味近乎溢出。
“旅途劳顿，本不该打扰。”
他的声音依旧平和，却像冰冷的丝绸滑过皮肤。
“但我等追寻知识之人，有时却不得不遵从更高律令的指引。”
他那淡金色的瞳孔微微收缩，目光仿佛穿透了表象，在罗兰周身缓缓逡巡。
最终停留在他心脏的位置，嘴角浮现出一丝难以察觉的、近乎贪婪的弧度。
“你体内流淌的旋律…古老、强韧，却又如此…和谐，这并非凡俗的血脉回响。”
他的声音压低了少许，带着某种压抑的狂热。
“年轻的旅人，你携带的并非寻常馈赠，而是一个值得深入探究的…活体谜题。”
他微微前倾，一字一句，清晰地吐出最后的结论，那话语在寂静的林间显得格外冰冷而清晰。
“你的血，正在呼唤真正的解读者，而我，恰好听见了。”