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几人接受了城门口卫兵简洁但不算敷衍的盘查。
主要是询问来意、查验有无通缉令上的面孔、并对明显携带的武器进行了登记，为此还不得不支付了一小笔“武器临时持有税”。
卫兵的装备和纪律性明显比裂鳞群岛或沿途那些三不管地带的松散武装强上不少，透露出这个公国尚算有效的治理。
踏入橡木城内，景象顿时不同。
脚下的道路铺着平整的砾石，主干道足够宽敞，可容两辆马车并排行驶。
街道两旁是鳞次栉比的商铺与民居，建筑多以坚实的木材和本地出产的灰白色石材混合搭建，屋顶铺着深色的陶瓦或木板，风格朴实厚重，带着明显的北方山地与森林地域特色。
酒馆、铁匠铺、杂货店、裁缝铺……
各色招牌在午后阳光下清晰可见，空气中混杂着烘焙面包的香气、马蹄与车辆的声响、以及市井特有的喧嚣。
行人衣着大多整洁，虽不华丽，但明显区别于此前三不管地带居民的粗陋。
商贩的叫卖声、主妇讨价还价的对话、孩童的嬉闹声交织在一起，充满了生活气息。
偶尔可以看到穿着镶有简单纹章罩袍的巡逻队走过，维持着基本的秩序。
“瞧见没？”
霍兰颇有些得意地环顾四周，仿佛他是东道主一般。
“这才叫像个样子的地方！那些海盗窝、边境哨站跟这儿没法比，看见那边没？”
他指着一条岔路深处隐约可见的、规模不小的市集广场。
“‘老橡木集市’，据说每周有两次大集，各地的特产、北边来的毛皮、南边来的香料、甚至从更东方银辉城流出来的新奇小玩意儿，都有可能见到，消息也是最灵通的。”
罗兰静静观察着。
确实，与危机四伏、朝不保夕的裂鳞群岛或三不管的边境地带相比，这里有一种稳定的、属于正常文明社会的脉搏在跳动。
然而，这种稳定之下，是否真的如表面这般平静？
就在他暗自思忖时，前方街道远处忽然传来一阵明显的骚动。
人群像是被磁石吸引般，开始朝着某个方向涌去，嘈杂的议论声也随之高涨起来。
“……真的吗？今天就有？”
“快去广场！听说‘那位’要在正式献艺前，先来一段预演！”
“老天，总算赶上了！我还以为要等到庆典那天呢！”
“快走快走，去晚了肯定挤不进去！”
“……”
断断续续的兴奋话语传入三人耳中。
“‘那位’？预演？”
罗兰心中一动，立刻抓住了关键词。
看来，目标比预想的更早出现了。
他看向霍兰和埃利斯，示意跟上人群。
霍兰却搓了搓手，脸上露出一个混合着歉意与某种急切的笑容，凑近罗兰低声道。
“那个……鲁道夫，你看，这都到地头了，打听消息也不急在这一时半刻对吧？”
“我……我得先去见个人，对对，就是以前旅行时认识的一个…老朋友！她消息特别灵通，说不定能帮咱们省不少事！我去去就回，很快！”
一旁的埃利斯闻言，灰蓝色的眼睛里瞬间充满了毫不掩饰的讥诮。
他抱起手臂，上下打量了霍兰一番，尤其是他那一身风尘仆仆、沾着战斗痕迹的牧师袍，慢条斯理地开口道。
“哦？‘老朋友’？霍兰，如果我没记错，你似乎是一位侍奉黎明之主洛山达的牧师？虽然我对神职人员的私德并无兴趣，但抛下正事，急于在光天化日之下去会一位‘老朋友’……”
“这似乎与洛山达教导的‘勤勉’与‘责任’略有出入？还是说，你信仰的教义里，包含了特别宽泛的‘人际交流’范畴？”
霍兰的脸一下子涨红了，他瞪大眼睛，梗着脖子反驳。
“你！你懂什么！我这是去收集情报！战略性的！亲密关系往往是获取隐秘信息的最佳渠道！这…这叫灵活变通！洛山达也没说不让牧师有朋友啊！”
“朋友？”
埃利斯挑眉，语气里的讽刺几乎凝成实质。
“需要你刚刚进城、盔甲上的血迹还没擦干净就迫不及待去见的‘朋友’？”
“霍兰，以你那通常只用于分辨麦酒优劣的词汇量，恐怕对‘朋友’这个词的定义，与常人有些微妙的偏差，还是说，你其实是想去测试一下你新到手的那枚‘防护魅惑’护符的实际效果？”
“我那是战利品！正经缴获！而且那是‘防护邪恶’！不是‘防护魅惑’！你这书呆子连附魔都认不全！”
霍兰气得胡子都翘起来了，但声音却不由自主地低了下去，眼神也有些飘忽。
眼看两人又要陷入无休止的、偏离主题的斗嘴，罗兰无奈地摇了摇头。
他对霍兰的“私事”并无兴趣干涉，只要不影响正事即可。
“去吧，霍兰。”
罗兰平静地开口，打断了这场争执。
“保持警惕，注意安全，打听一下关于巨龙预演和公国近期有无特别事件的消息，傍晚前，我们在……”
他目光扫过街边一个挂着橡木招牌、看起来还算干净的旅店。
“在那家‘沉睡橡木’旅店碰头。”
霍兰如蒙大赦，连忙点头。
“放心！包在我身上！”
说完，又狠狠瞪了似乎还想说什么的埃利斯一眼，转身便挤进人群，朝着与骚动方向相反的某条小巷快步溜走了，背影颇有几分落荒而逃的意味。
埃利斯看着他的背影消失在街角，冷哼一声，整理了一下自己的法袍，对罗兰道。
“指望他从那种‘渠道’获得有价值情报的概率，低于一个未受训练的农夫成功施展出战技，我们最好还是依靠自己的观察。”
罗兰不置可否，只是道。
“走吧，去看看那位‘主角’的预演。”
两人不再多言，随着愈发汹涌的人潮，向着城市中心广场的方向行去。
喧嚣与期待的气氛如同实质，弥漫在橡木城的街道上，将刚刚踏入此地的他们，也卷入了这莫名的热潮之中。
还未真正抵达预演地点，一阵悠扬空灵的歌声便已穿透嘈杂的人声，随风飘来，清晰地传入罗兰和埃利斯的耳中。
那歌声非男非女，音域广阔得不可思议。
时而低沉如大地深处的回响，时而高亢清越似穿透云层的风鸣。
婉转的旋律中蕴含着某种古老而深邃的情感，轻易便攫住了听者的心神，连街头的喧嚣似乎都为此安静了几分。
罗兰的脚步不由得微微一顿，脸上露出一丝难以掩饰的怪异神色。
他转过头，压低声音对身旁的埃利斯道。
“那位…巨龙所谓的‘献艺’，就是…唱歌？”
在他的预想中，若真是一位巨龙，所谓的“献艺”或许是展现其可怕的龙威、喷吐令人敬畏的龙息、甚至展示其庞大的真身或某种震撼天地的类法术能力……
无论如何，都应与“艺术表演”相去甚远，更遑论是如此纯粹而动人的歌声。
埃利斯显然捕捉到了罗兰眼中的困惑。
或许是这段时间与霍兰相处久了，这位向来严谨刻板的法师竟罕见地耸了耸肩，低声解释道。
“巨龙这个种族…其多样性远超大多数文献的枯燥记载。”
“青铜龙酷爱诗歌与音乐，金龙往往对哲学、律法或某种‘高尚技艺’抱有浓厚兴趣，银龙可能沉迷于复杂的谜题或战略游戏……将自身力量与艺术结合，对他们中的一些个体而言，并非不可想象。”
“毕竟，对他们那近乎永恒的生命而言，寻找‘有趣’的事情来打发时间，本身就是一种生存方式。”
罗兰闻言，沉默了片刻，没再多说什么。
两人继续随着人群向前走去，周围兴奋的议论声不绝于耳。
“听！这就是“银歌”阿尔薇拉小姐的歌声！简直像精灵的竖琴加了天使的和声！”
“嘿，老兄，你说她…真像传闻里讲的那样，是条龙？我看着就是个顶漂亮、嗓子顶好的小姐嘛！”
“谁知道呢！公国官方从没承认过，但也没否认，有人说亲眼见过她在月光下变回巨龙形态，翼展遮住半个山坡！也有人说那只是月光下的错觉，或者是某种强大的幻术。”
“管她是不是呢！这歌声值十个金币！不，一百个！我这辈子没听过更好的！”
“听说她是从叹息山脉深处来的，接受了领主大人的邀请才同意献艺……”
“我叔父的邻居的侄子是在城堡当差的，他说阿尔薇拉小姐平时深居简出，除了唱歌，几乎不和外人接触，神秘得很……”
断断续续的交谈涌入耳中，拼凑出一个模糊的形象。
名为“阿尔薇拉”，被称为“银歌”，来历神秘，与巨龙传闻紧密相连，却未被官方证实。
公众的态度混杂着敬畏、怀疑与纯粹对她艺术才华的欣赏。
越靠近城市中心广场，人潮越密集，歌声也越发清晰动人，仿佛具有魔力，抚平焦躁，引人沉醉。
广场中央临时搭建了一个简易却装饰着新鲜花环与彩色布幔的木台。
此刻，木台周围已是里三层外三层，水泄不通。
而当罗兰的目光终于越过攒动的人头，落在木台中央那道身影上时，眉目不禁微挑。
那并非想象中鳞甲狰狞、翼展遮天的庞然巨物，而是一位身姿高挑修长的女性。
她穿着一袭式样简洁、却流淌着珍珠般柔和光泽的白色长裙，长裙似乎由某种极其罕见的丝织品或魔法织物制成。
及腰的长发并非寻常色彩，而是如同融化的月光与最纯净的白银混合而成，闪耀着淡淡的清辉，披散在身后，随着她轻微的肢体动作和歌唱时的气息而微微拂动。
面容美丽得近乎不真实，肌肤莹白如玉，五官精致得如同最高明的雕塑家耗尽心血的作品，但那种美并非柔弱，而是带着一种超越凡俗的、浑然天成的优雅与宁静。
最引人注目的是她的眼睛，瞳孔是罕见的、如同最清澈琥珀般的淡金色，此刻微微阖着，似乎完全沉浸在歌声所构筑的世界里。
仅仅是静静站在那里歌唱，周身便自然流露出一股难以言喻的、古老而尊贵的气息，让人不由自主地心生敬畏与向往。
周围的民众，无论是粗犷的佣兵、精明的商人还是普通的市民，都屏息凝神，如痴如醉，显然已被这超越凡俗的歌声与存在本身所征服。
然而，罗兰的目光却并未在那绝美的容颜、奇异的发色或动人的歌喉上过多停留。
他的视线如同最敏锐的猎鹰，迅速扫过她的全身，最终，死死地定格在了她的左肩头。
那里，与她周身清冷高贵气质格格不入地，正蜷缩着一只毛茸茸的、看起来肥嘟嘟的松鼠。
那小东西似乎完全不受下方汹涌人潮和震耳歌声的影响，舒舒服服地趴伏在她肩头华丽的衣料褶皱里。
蓬松的大尾巴偶尔惬意地扫动一下，小脑袋一点一点，竟似在打盹小憩。