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上次荥阳大战彻底结束之前，老范增便封金挂印，离开西楚大军，返回巢湖老家。
他是被项羽气走的，项羽不仅忤逆他，完全不听他的谏言，对他这位军师将军的态度还异常冷漠。甚至当众给老范增脸色，让他难堪。
老范增是比较传统的谋士，一旦主公信任自己，就掏心掏肺，不计代价、倾力相助；若主公不再信任自己，他不会赖在主公身边吃白食，立即就要带着自己的骄傲，果决地离开。再高的职位与俸禄都弃若敝履。
而在他离开楚营时，诸多将领跪在地上挽留他，有不少项家子弟还痛哭流涕，求他不要在项梁刚死、军心不稳的当下离开。
老范增那时非常伤感与悲愤。别人都在劝，都在说他对楚军的意义，项羽却冷漠不发一言。
没想到数月之后，项羽突然骑着乌骓马来到自家茅屋外，跪在地上恭敬磕头，还说“承蒙不弃，愿拜亚父”。
在震惊与疑惑的同时，老范增心里还有些酸楚：你早做什么去了？
你老叔几年前就跟你说，万一哪天他出了事，你一定要待我如父，我亦向项梁公发誓，待你如亲子。
项羽依旧跪在地上，朝木屋门扉膝行数步，来到范增近前，低声道：“亚父，羽儿不是前倨后恭，羽儿当时必须逼您离开。
您即便隐居荒野，应该也听说过盗粮案。
我师父九巅大仙，已经被斩了仙体。被您十分看重的张子房，死透了，天仙道果彻底废了。
韩国、魏国的仙师如同田里的野草，被羽凤仙用铁犁犁了一遍，凋零了八成，余下之人也惶惶不可终日。
四百多位仙师被抓，超过一百位战死，而暴秦一方羽老魔亲自出动，背誓武天师如今还剩下不到一半。
如此惨烈的仙陨，就发生在短短三日内，来得太突然，战况比我预想的还要惨烈数倍。
若亚父还留在西楚，一定会被熊心叫过去，然后牵扯进盗粮案。”
老范增浑身剧震，豁然起身走到项羽跟前，颤抖着双手将他扶起来，眼中满是难以置信，“你，你故意气我离开，是为了保我？”
项羽与他对视，眼神冷静得近乎冷酷，“您是智囊，不擅长神通道法，当回避。”
“可那时距离盗粮案还有几个月......”老范增喃喃道。
项羽道：“盗粮案就是我和我师父主导的。当我起念，提出上中下三策时，我师父已经提前跟我说了可能出现的后果。
可惜我师父还是低估了羽凤仙的手段与气量。”
范增面色数变，道：“赵真人、左朋他们并未完全避开盗粮案。你既然早有计划，为何没替他们规划一二？”
项羽叹道：“我当然有保护他们的想法，但整个西楚的仙师，超过八成都是我叔父招揽，余下两成也多与项家军有关。
难道我能保护他们所有人？
即便我想也没用。
天上的神仙和盱台的熊心都不会放过他们。”
说到熊心，他开始咬牙切齿，“从荥阳回到西楚后，熊心那厮便使出‘少年天子’的手段，要与我争权夺利。
那些神仙还都在配合他。
神仙赠送的粮食和银钱都交到熊心手上，熊心还很不愿意将好处分给我。
可一旦遇到事儿，熊心那厮和天上的神仙，永远第一个想起我。
等羽凤仙搜捕涉案仙师的消息传到西楚，等大秦背誓天师直接在盱台杀人，熊心那怂货立即让所有涉案仙师都去彭城，找我寻求庇护。
彭城仙战，极为惨烈，连我师父都遭了劫。西楚军中的仙师，即便之前未去秦国盗粮，也会在仙战中死伤惨重。
要彻底避开危机，只能如亚父这般，提前离开西楚。”
项羽这番话说得情真意切、有理有据，老范增不得不相信，逼自己离开，是项羽对他的特别照顾。
“少将军，你可真让老夫刮目相看。”他神色复杂道。
他知道项羽狡诈贪婪堪比羽老魔，可项羽算计之心如此深沉，还是有些出乎他意料。
项羽脸上没有得意与欢喜，只有无奈和悲愤。
“亚父你很清楚，这压根不是我希望看到的结果。
我提出的‘上策’是准备三日干粮，三军用命，所有准大罗一起出手。
只要有决死之心，我们早拿下了荥阳。”
范增神色缓和，引他到屋内坐下，摇头道：“当你给他们上中下三策，允许他们有其它选择时，他们就注定不会如你所愿。
反过来说，如果要逼迫他们做出你想要的选择，你不能给他们第二个选择。”
项羽精神一振，眼睛放光，低声道：“亚父赞同我的做法？”
“不赞同。”范增坦言道：“你太鲁莽了，顾头不顾腚。亡秦天命不是此次天地大劫的全部。现在你冲在前头把不能得罪的神仙都得罪了，即便灭亡了暴秦，之后的中原争霸，你会把亏全部吃回来。”
“可我不冒头，就没人能冒头了。亡秦天命，称霸中原的天命，舍我其谁！天命在我，只有我行，我必须上。”项羽语气和表情都认真且自信。
范增嘴唇蠕动几下，叹气道：“事已至此，少将军有何打算？”
“无论有什么打算，都要先请亚父回彭城。楚军唯独离不开两人，那就是我和您。”项羽目光灼灼地看着他道。
范增沉默片刻，缓缓道：“少将军，我希望你能明白，我虽希望长生久视，但我从来不畏惧死亡，死亡远不是最差的结果。”
他若怕死就不会主动入劫，甘当天命之人的谋主了。
作为谋士，生命都不如主公的信任重要。
项羽迎着他的目光，没有躲闪，道：“亚父，很多大事我都听你的，但我不可能事事都听你的。”
范增叹了口气，站起身道：“走吧，我们先回彭城。”
......
当范增再次来到彭城门外时，三军一齐出动，在城外列阵相迎。项羽当众跪下向老范增三叩首，宣布拜他为“亚父”，并奉上“军师将军”印玺。
老范增红了眼眶，强忍着没有流出眼泪。
而范增回归的第二天，怀王熊心的使臣就抵达彭城，邀请他去盱台辅佐他这个楚王，并商量接下来的“第二次荥阳大战计划”。
熊心只邀请了老范增。
早在年初楚军刚回归西楚时，就有“流言”传出：鲁王项羽宣称要为自己老叔守孝三年。
紧接着怀王熊心主动劝说鲁王以大局为重，即便项梁与他如父子，也不用守孝三年，一年足矣。
于是，鲁王项羽暂停政务、军务，立誓为老叔守孝一年的消息传遍天下。
之后熊心便以鲁王项羽孝期未满为理由，将他排除在龙王送财宝、仙人前往秦国大肆购粮、最终无奈偷粮等一系列行动之外。
在老范增回归西楚前，熊心已经将“二次北伐荥阳”提上日程。最近几个月一直在积极联系诸位反秦盟友，商量再次组建“七十二路反秦诸侯联盟”。
但效果寥寥，完全看不到联盟再次成型的苗头。
“宋义，你这是何意？”
见过熊心后，老范增还没离开王宫，便一脸怒意地将西楚上将军宋义拉到一处偏殿，直接道：“项梁公仙逝后，你作为国之肱骨，当尽力平衡怀王与项氏之间的关系，以维持反秦大局。
可你倒好，竟挑唆怀王学什么‘少年天子’，在这种关键时刻与项氏内讧。
两百年前，你为楚国宰相，已经亡过一次国。
难道一次亡国之痛还不够，你要再体会一次，让大楚再灭亡在秦人手中？”
奉召来盱台之前，老范增还在劝项羽，别与楚王一般见识。结果刚一见到怀王，怀王与宋义就给了他当头一棒。
熊心竟然吃了熊心豹子胆，明确请求老范增用自己在项家军的威望，帮宋义接管项家军。
而宋义还在边上帮腔，表示自己一定履行“联军从长”之职，全力拿下荥阳。
“范先生，你别胡说八道！”
宋义虽然被老范增“壁咚”在墙角，气势上一点不怂，“现在我西楚要钱有钱、要粮有粮，形势一片大好，何来亡国之忧？”
老范增气笑了，“你莫不是被羽凤仙魔念寄生了，竟然如此愚蠢狂妄？”
宋义面上有愤怒一闪而过。
他冷着脸道：“范先生，你离开西楚几个月，怕是不明白如今的神州局势，也不知道何为大势。”
“喔，你来说说看，何为大势？”范增问道。
“现在的大势就是，由于项羽失去了天眷，我们可以用他为将，但不能再以他为主帅。”
宋义正色道：“他出言亵渎天帝，他威逼大仙与天神，他扬言将东海之誓作废。
四海龙王资助我们金银，神仙帮我们筹粮，项羽却将他们都得罪死了。
继续让他担任楚国上将军、联军从长，龙王与神仙还会尽心尽力帮助我们？
反正之前的项梁公、现在的项羽，都选择如猛将一样带兵冲锋在前。不如就让他担任军中一员战将，完全不影响具体的战术安排。
而名义上的统领不再是他，也能给神仙一个交代。”
范增冷笑道：“你若真的大公无私，不如让老夫来当名义上的统领？”
宋义摇头道：“先生可为军师，当不了统帅。西楚上将军不仅是楚军的统帅，还是联军的统帅。
我比项梁公都更能服众。”
范增一脸匪夷所思，“你莫不是真的被梦蚀魔咒弄坏了脑子？”
宋义淡淡道：“我儿宋襄将为齐国宰相。”
范增怔了怔，道：“这能说明什么？”
“反秦联盟说起来有七十二路诸侯，其实主要就是我西楚与齐国两家。我儿都能成为齐国相，还不能证明我的权谋手腕？
若非齐王对我心悦诚服，他会让我儿当齐国相？”
宋义拍了拍范增肩膀，诚恳地说：“我明白自己的长处与缺陷。披坚执锐、冲锋陷阵，我肯定不如项羽。
但作为三军统帅，我可以弥补项羽在运筹帷幄、掌管邦交方面的不足。
我和他算是珠联璧合，取长补短。
只要放下偏见，别为了争权夺利而内讧，我们一定比去年更强。”
如果宋义单纯是用话术套路他，老范增顶多觉得荒谬可笑。可让老范增恐惧的是，看这厮的表情、听他的语气，似乎是真心觉得自己更强。