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“杀！！”
“轰隆隆——”
崇祯九年十月十七，当宁羌河谷的战火愈演愈烈，绕道太平并进入四川的祖大弼也联合了左光先，对顺庆府境内的朱轸发起了反击。
这次的明军没有选择分兵，而是集中兵马强攻营山。
坐镇蓬州的朱轸，提前几日便接到了祖大弼率军入川的消息。
在确定明军即将攻打营山后，他果断抛弃易攻难守的营山县，将百姓迁往了营山西边的蓬州。
明军兵不血刃攻下营山，但却并未停下脚步，而是直接攻向了三面环水，易守难攻的蓬州。
面对来犯敌军，撤至蓬州的营山百姓，却被宽阔数十丈的嘉陵江拦住了去路。
哪怕朱轸已经提前安排好了上百艘渡船在渡口等待，但百姓上船的速度却始终快不起来。
“快快快！满船就走，莫在渡口耽搁！”
“爹……”
“囡囡！看见我家囡囡没有？！”
蓬州东岸渡口，哭嚷声与叫骂声搅成一团。江面上，大小船只往来如梭，将一船船百姓仓惶送往西岸的蓬州城。
远处丘陵台地炮声绵延，那是部署在东边丘陵台地的汉军，正在与追来的明军激烈交火。
“军门，照这般渡法，只怕人还没撤完，官军正兵便要杀到了！”
护卫朱轸的王柱急声上前劝说，但朱轸却坐在渡口茶铺里，没有丝毫挪动的迹象，反而凝重脸色吩咐道：“传令周虎，至少再守半日。”
“可……”王柱还想劝说，但目光接触到朱轸的眼神后，他只得张了张嘴，最后抱拳应下：“是！”
见他应下，朱轸继续吩咐道：“派兵向广元县求援，同时传令给西充县的郑大逵，令他率军掩护西充县百姓北上南部县。”
“抵达南部县后，令其率领渡船顺江而下，增防蓬州！”
如今已是十月中下旬，各县粮草多已北运保宁，只留了些许守城钱粮。
祖大弼、左光先自东向西压来，潼川州的秦良玉岂会按兵不动？
若她挥师北上，西充必是其目标。
正因如此，朱轸只能放弃两县之地，收拢人口退守南部，集兵固防蓬州。
蓬州地处顺庆府治所的南充与汉军掌握的南部县之间，卡着嘉陵江水道。
明军不取蓬州便难走水路运粮，攻南部亦将腹背受敌，所以必须攻打蓬州。
朱轸想做的，就是集中兵力在蓬州与来犯的明军决战。
只要将局面僵持住，等北边的兵力从宁羌脱困，再想击退秦良玉和祖大弼等人便轻松多了。
想到此处，朱轸看向了嘉陵江上那不断来往的渡船。
与此同时，随着一艘渡船抵达东岸，不等百姓挤上渡船，便见有汉军将士着急地冲下船来，跟着渡口的汉军便往朱轸这边跑来。
朱轸心里有了不好的预感，而这种预感在那名兵卒抵达他面前时达到顶峰。
“军门，西充县被秦良玉率部围困，郑参将请援！！”
朱轸闻言，情绪起伏极大，但还是耐着性子询问道：“秦良玉驻扎潼川，距离西充二百里。”
“潼川的谍子难道没有探明她何时动兵出城，没将情报送抵西充吗？”
他隐隐压不住声音，毕竟汉军最出色的就是对明军调动的情报探查能力。
探查不到祖大弼来犯还可以理解，毕竟此前高迎祥攻打兴安州时，兴安州的谍子已经全部撤出，所以只能在祖大弼赶到太平时察觉到情报。
潼川州的谍子始终在城内外布置，若是秦良玉调动兵马，没有理由察觉不到。
对此，禀报的兵卒则是解释道：“秦良玉没有带辎重，只带了口粮和民夫，背上甲胄便直接走两县之间的丘陵台地翻山而来。”
“潼川的谍子虽然派出了快马，但消息送抵西充后不到三个时辰，秦良玉就带着兵马翻山包围了西充城。”
朱轸听后，虽然感到震惊，但起码了解了事情的经过。
快马走官道，确实需要完完整整的走完二百里路程，但秦良玉如果是走直线急行军，那只需要走一百二三十里就能抵达西充城。
相比较石柱、酉阳当地的武陵山脉，潼川与西充之间的丘陵台地根本阻挡不了秦良玉所部白杆兵和土兵。
这仗输得不怨，要怪就怪他们明知秦良玉麾下兵马善于翻山越岭，却不做太多防备。
当然，若是真的要怪罪，归根结底还是北边抽调了太多兵马。
以原本的八千兵马，守住三个县是没有任何问题的，但现在明军突然增兵前来，汉军自然分身乏术。
想到此处，朱轸深吸了口气后对王柱吩咐道：“快马北上，将此事禀报总镇，请求援兵驰援蓬州。”
“是！”王柱作揖应下，随后便将朱轸的安排都交代了下去。
东边的炮声越来越频繁，而百姓也在随着时间推移，乘船抵达了西岸的蓬州。
两个时辰后，随着百姓撤离的差不多了，朱轸这才下令周虎撤兵返回渡口，乘船撤往蓬州。
周虎用半个多时辰撤下了战场，率领仅存两千多的兵卒撤到渡口，与朱轸一同撤向了蓬州。
与此同时，祖大弼的骑兵也追了上来。
数百骑兵守在渡口处，远眺乘船逃往蓬州的汉军。
哪怕看不清他们的表情，但朱轸和周虎也能感受到这些敌军对己方的不屑。
“狗攮的！若非兵力不足，前番定教他们讨不得好！”
周虎满身狼狈，却挡不住他的脾气暴躁，对着远处渡口上的明军骑兵便谩骂了起来。
朱轸没有开口，而是仔细观察这些骑兵。
他们的甲胄风格与左光先、秦良玉所部的骑兵风格都不同，而祖大弼又是辽西将门出身，想来这支骑兵便是总镇口中的关宁铁骑了。
“老实与我说，来犯官军的情况如何？”
朱轸正色质问周虎，周虎闻言立马老实下来，冷静与朱轸说道：
“瞧他们的兵马没有两万那么多，应该不下万五之数。”
“在这其中最精锐的便是打着祖、左两面旌旗的兵马，想来是祖大弼和左光先这两个鸟挫。”
“我据壕沟和拒马阵坚守的时候，便是这两部骑兵下马，率领着其它穿着棉甲、布面甲的散兵冲垮了拒马阵。”
“若非有佛朗机炮，我们恐怕会被打得手忙脚乱。”
“不过除了这两部兵马外，其余的官军不足为惧，与四川的那些官军没甚两样。”
尽管周虎不愿承认，但祖大弼和左光先的那两部兵马确实精锐。
如果连这点都否认了，后续汉军将士在对付他们时吃了亏，那他周虎便成了罪人。
“这两部兵马有多少人？”朱轸仍旧正色询问，周虎则是回应道：“不下四千人，或许更多。”
朱轸闻言沉默下来，毕竟周虎也是死守过南部三县的将领。
此前面对白杆兵时，周虎虽然也称呼其为精锐，但反应却没有如今那么大。
他反应之所以这么大，也说明了祖大弼和左光先两部的顽强。
想到此处，朱轸便做好了苦战的准备，而此时渡船也渐渐靠近了西岸的渡口。
汉军开始下船登岸，而嘉陵江东边的渡口也迎来了祖大弼、左光先二人。
二人坐在队伍面前，带着队伍走到了渡口处，远眺西岸的蓬州城。
“他们据着蓬州，又有火炮，咱们从此处渡江怕是会吃亏。”
左光先看向祖大弼，建议道：“不如派快马南下西充，调集渡船北上，再走下游些渡江前往西岸。”
面对左光先的建议，首次在四川作战的祖大弼点了点头，接着转身看向了身后。
在他身后，曾经作为流寇的刘国能、李万庆、拓养坤三人，此时已经换上了明军的打扮。
祖大弼所率的这万余兵马，除了他本部的关宁家丁，其余便是这三人麾下被定额的兵马。
以流寇打流寇，这是洪承畴的拿手好戏，也是让投降流寇难以诈降并返回流寇阵营的好手段。
瞧着这三人，祖大弼与左光先道：“先扎营休整，派快马南下征调渡船。”
“嗯。”左光先颔首应下，随后便见众将领各自散去，安排扎营事宜去了。
在他们扎营的同时，祖大弼率军入川，并联合秦良玉攻打营山、西充的情报，也在通过快马不断向北传递而去。
三日过后，随着祖大弼率军渡过嘉陵江，并由西向东的攻打三面环水的蓬州时，快马这才将情报送抵了广元。
接受到情报的刘成，当即便召来了汤必成、邓宪、王怀善及王豹四人。
四人先后走入广元县衙的正堂，只见刘成坐在主位，脸上挂着与其年龄不相符的正色。
见到四人进入正堂，他先后示意四人坐下，同时拿出急报递给旁边的吏员。
吏员将急报递给了官职最高的汤必成，汤必成很快将内容收入眼底，脸上挂上忧色，接着将急报传递给了邓宪。
邓宪也看得很快，但脸色没有变化，只是将情报递给了王怀善，而王怀善看后则是满脸焦虑地递给了王豹。
王豹接过后查看清楚，接着率先开口对刘成道：
“此事是我与众谍头的错，若是尽早将兴安州的谍子安排进入兴安州，兴许能给朱军门更多准备的时间。”
“潼川那边，也是……”
刘成见王豹要担责，立马抬手打断了他的自责，对众人说道：“眼下不是追责的时候，而是该想办法的时候。”
“祖大弼和左光先合兵，兵马不下一万五。”
“以急报时间来看，他们恐怕已经渡过嘉陵江，攻打蓬州城了。”
“朱军门的性格，诸位心里都清楚，若非艰难，定然不会派兵来求援。”
“只是现在北边要援兵，南边也要援兵，这个援兵该从何处抽调？”
刘成将问题抛出来，王怀善听后主动说道：“如今傅宗龙从灌县撤兵，松潘也没有外敌。”
“不若从灌县和松潘各自抽调两千兵马，沿嘉陵江乘船直下蓬州。”
“不可。”听到王怀善这么说，邓宪立马摇头道：“傅宗龙抵达时间虽短，但成都毕竟还有两万兵马。”
“齐军门那边的兵马不可动，而松潘的兵马都是新卒，且没有甲胄，抽调他们驰援，无疑让他们去送死。”
“依我之见，可请示总镇，暂时调樗林关的罗军门兵马南下驰援。”
罗春麾下有巴山营和夔州营，虽说只有半数披甲，但也足够驰援蓬州了。
邓宪的建议确实值得参考，不过汤必成听后却开口道：“樗林关的兵马最好不动。”
“如今各县刚刚送抵一千八百多套甲胄到广元的武库，只是缺少精兵穿戴。”
“朱军门想来也是知晓这点，所以才会特意在急报中写明向广元县求援，而不是向保宁府或其他地方求援。”
“依我之见，可令千总陈锦义率巴山营的兵卒来到广元，装备甲胄军械后，沿江南下南部县，根据情况驰援蓬州。”
“倘若蓬州还能再撑些时日，那广元这边的军器局和各地的军器局也可正常打造甲胄，后续不断从巴山营和夔州营抽调没有甲胄的兵卒，装备后南下，听从陈千总调度。”
汤必成这建议倒是不错，既保留了现有的布置不被打破，又为南边提供了援兵。
如此只需要派出快马禀告刘峻，想来刘峻也会同意。
“既是如此，那便调陈锦义和巴山营的弟兄前来广元，我再手书送往宁羌，料想大哥也会同意的。”
刘成听取了几人的建议，最终选择了较为妥善的最后一种建议。
堂内几人闻言颔首，也没有太好的办法。
见刘成没有吩咐，他们四人分别起身离去。
不多时，便有快马离开了广元县衙，而汤必成等人也回到了府丞衙门。
“七万大军压来，若是算上傅宗龙的那部，便是九万大军了。”
屁股刚刚坐下，王怀善便不免隐晦提醒了起来。
对此，邓宪和汤必成都皱着眉头靠在椅子上，片刻后以邓宪先开口道：
“以我军如今情况，即便不敌，但只要收缩兵力，还是能保住保宁、龙安、松潘和威、茂二州及灌县的。”
“官兵势头虽然凶猛，但我军钱粮充裕，便是与官军鏖战一年都不成问题。”
“一年之后呢？”王怀善担心的询问，可邓宪却道：
“北边的李自成、东边的张献忠，还有关外的建虏……”
“只要这三方有一面动了，官军都得分兵去讨平他们。”
“你也说了，如今齐聚川陕，围剿我军的兵马多达九万，那理应清楚九万兵马人吃马嚼，每年需要多少钱粮。”
“咱们刚刚从成都府那边得了百万钱粮，足够维持大军一年，可这九万兵马呢？”
“陕西与四川布政司所收的钱粮究竟有多少，我虽心中不清楚，但通过此前缴获的各府州钱粮来看，仅凭川陕两省，绝对维持不了太久。”
邓宪通过钱粮看透本质，也明白了自家总镇为什么要往长期对峙的方向走。
大明朝的吏治腐败，连带着财政跟着腐败。
明明剥削了足够多的钱粮，但大部分都在中间环节就被吃了个干净，最后留了些剩饭给布政司和朝廷。
九万大军连带十几万民夫的吃喝用度，可不是川陕两个省能维持的。
时间拖得越久，朝廷那边就越容易生变。
反倒是他们这边，由于刘峻在前期便树立了威信，整体可以说铁板一块。
时间拖得越久，对于他们来说越有利。
“文行（表字）说的对，朝廷不太可能与我等长期相持下去。”
汤必成也开口为邓宪的想法站台，同时补充说道：“别忘了，北方的旱灾可没停下。”
“那三十六营的流寇是为什么造反？”
汤必成反问王怀善，接着不等他回答便说道：“还不是活不下去，为口吃的才造反的？”
“只要旱灾不停，就会有源源不断的饥民作乱。”
“朝廷再厉害，总不可能凭空变出几百万石粮食去赈灾吧？”
随着地位逐渐提高，加上汉军势力范围越来越大，汤必成也渐渐习惯了为刘峻背书，如今更是其中关键。
毕竟刘峻才打下了这么多府州县城，正需要人治理，届时他们这些老人必定水涨船高。
只要此役结束，汤必成头顶上的“知府”，便可摘下，换上更高的官职了。
“大好前途就在眼前，何必唱衰？”
汤必成提醒着王怀善，王怀善闻言也不再继续提出质疑。
见他没有继续提出质疑，汤必成这才说道：“眼下紧要的，便是帮助总镇理顺钱粮，保障钱粮运抵前线。”
“兵事上的事情，便交给总镇亲自处理。”
“想来以总镇这些年来的运筹帷幄，即便不能取胜，也不会遭受太大损失。”
汤必成话音方落，邓宪便下意识点了点头。
昔日坚定投降的二人，此时竟成了刘峻帐下最坚定的拥趸。
王怀善见他们如此，便也不再言语，只默默向两人作揖一礼，转身料理政务去了。
在他离开府丞衙门的同时，前番离开广元县的那些快马，此刻也正朝着宁羌疾驰而去。