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“傅督师……殁了？”
崇祯十年七月十五，似乎是为了贴合中元节的气氛，傅宗龙的死讯最终传到了叙州与泸州之间的江安县。
县衙内的主位上，秦良玉拿着塘兵送来的军报，始终不敢相信其中内容。
傅宗龙阵殁，蜀藩诸王尽数被俘……
这则消息如雷霆般劈中秦良玉的大脑，使得她脑中空白，手指发颤。
面对她的这副模样，堂内的马万年忍不住道：“祖母，现在成都丢失，父亲被困忠州而无法撤回，就连叔父也被贼兵所俘。”
“贼兵占据四川，已然成为事实，我们难道真的还要继续与之为敌吗？”
自得知秦佐明被汉军俘虏后，马万年便仿佛失去了心气。
如今得知傅宗龙被击败，他心里更是只剩下了保全富贵与家族的想法。
这些年来，秦马两氏为大明朝死了不少族人，唯一信任他们的傅宗龙也阵殁。
如果藩王失陷贼兵之手的消息传到京师，即便朝廷碍于他们在石柱、酉阳的影响而不惩处他们，后续恐怕也难以如傅宗龙那般信任他们。
既然如此，那他们到底还在此处蹉跎什么？
在马万年看来，趁着新的总督还未到来，他们应该做的是将尚且掌握在他们手中的二十几个县给利用起来，给秦马两氏好好积攒些财富。
届时即便新的总督抵达，不肯重用他们，他们也可以保全实力，伺机撤回石柱、酉阳。
只是对于他的想法，秦良玉不想了解，也不屑了解。
在秦良玉看来，食君之禄，忠君之事。
如今汉军兵锋正盛，云贵两地经过几次抽调兵马，内部早已空虚。
如果自己不在叙州、泸州挡着，那汉军便可长驱直入贵阳与昆明，所以在朝廷没有旨意传下前，她绝对不能动摇。
“我秦马两氏受朝廷恩荣，如何能在危难之际动摇士气？”
秦良玉缓缓抬头看向马万年，沉声吩咐道：“传令，坚守泸州、叙州各城，并命快马将成都失陷的消息传往京城。”
“在京城发下旨意前，叙州与泸州绝不容有失！”
秦良玉那斩钉截铁的语气令马万年欲言又止，只是见她面容正色，马万年最终还是作揖应下了此事。
他转身离开了县衙，不多时便派快马沿着长江向湖广而去。
在快马前往湖广的同时，陕西的瘟疫却愈演愈烈。
孙传庭麾下的将士，果然在与李自成交战时染上了瘟疫。
整个上津县因为孙传庭大军的到来而彻底封闭，城外更是扎了三大一小的四座营寨。
那座小营寨被彻底戒严，控制营寨的明军用粗布蒙住口鼻，整座营寨只准进，不准出。
在这种戒严的情况下，每日都有人将染病的将士从三座大营内带到小营看守，交由大夫医治。
只是这些被送入小营的人，始终不见病愈出来。
“我不要进去！我不要进去！”
“拉住他！”
当押送病患来到小营辕门外的时候，马车上那瘦弱的兵卒突然发作，跳下马车便要往城西的金钱河方向逃亡。
负责押送他的明军试图追上去，但甲胄太过牵累，二人根本跑不快。
这种情况下，那名染上瘟疫的明军兵卒越跑越远，直到空气中传来刺耳的啸声，但见箭矢划过长空射入了那兵卒的后心，那兵卒则顺着惯性朝前跑了数步才彻底倒下。
在他倒下时，他这才看清前往金钱河的这片浅滩上，已然躺下了数十名被射死的兵卒。
眼泪从眼眶中缓缓流出，这兵卒只能在绝望中彻底咽气。
“黄昏之后，用猛火油将这片河滩都烧光，决不能留下一具尸体。”
“是！”
马背上的孙传庭收起手中弓箭，沉着脸色对身旁的孙显祖吩咐，孙显祖连忙应下。
此时他们在小营不远处的官道上，距离那名逃跑的兵卒足有七八十步遥远。
能够射中那么远的逃卒，可见孙传庭的武艺，但同时也足以说明，如今明军的情况有多糟糕。
将弓箭交给旁边的亲兵，孙传庭开始带着孙显祖、祖大弼他们在马背上，隔着数十步，通过栅栏的缝隙看向小营内的情况。
隔着数十步的距离，他们都能闻到那浓浓的药味，耳边则是充满了染病伤兵的哀嚎声。
“小营内，已经关押多少人了？”
孙传庭面色不改地询问，而后方的祖大弼则是低头道：“九百一十二人，另病毙三百五十九人。”
闻言，孙传庭的眼角微微抽搐，只因这已然是整支大军一成半的数量。
这还是他们及时控制局面，召集足够多大夫的结果。
见孙传庭没有说话，祖大弼继续说道：“汉中、凤翔、西安、延安、商州均爆发了瘟疫。”
“城内的百姓纷纷逃亡乡野，以至于瘟疫不断流窜。”
“许多乡里全村毙命，城内更是十病五死，人死过半。”
“照这样下去，恐怕不等贼兵打来，汉中和关中的百姓便要死伤大半，就连军中也……”
祖大弼顿了顿，而孙传庭则勒马看向他：“军中如何了？”
“军中同样有不少染病的，死伤也不小……”
祖大弼低下头，而孙传庭则是暗自攥紧了马缰。
他辛辛苦苦操训的四万秦兵，难不成还未对贼兵展露兵锋，便要倒在瘟疫前面吗？
“朝廷那边有何说法？”
孙传庭看向孙显祖，后者闻言则是低头道：“朝廷令我军封锁关隘，绝不可教瘟疫流入中原。”
“只是如今关内人心惶惶，许多百姓都开始跋山涉水的逃往邻境。”
“我军兵马虽多，却不可能谙熟出逃的每条山道，因此……”
孙显祖没继续说下去，而旁边的祖大弼见状直接接茬道：“汉中那边聚集的流民越来越多，眼下已有近二十万，且还在源源不断的涌入汉中。”
“我们虽说封闭了秦岭要道，但流民无孔不入，根本挡不住。”
“且就汉中知府王象潞所禀，许多流民得知汉中也有瘟疫后，旋即便开始向四川逃去。”
“末将以为，川北为刘逆所据，而汉中实在养不活如此多流民，更无法控制流民不染瘟疫。”
“既是如此，倒不如放开……”
“不可！”
不等祖大弼说完，孙传庭便开口道：“川北虽为刘逆所据，但川北百姓亦是朝廷子民，怎可放任瘟疫荼毒？”
见孙传庭这么说，祖大弼只能闭上嘴，但旁边的孙显祖却道：“如今军营以外尽是瘟疫，若是还要将流民挡在米仓山以北，不知将有多少将士在此期间染病身亡。”
“末将以为，不若将流民都限制在汉江以北，派人游走，凡有不听劝阻而执意南下者，唯有以雷霆手段将其镇压，不然瘟疫始终会荼毒大军。”
“若是大军因此被荼毒殆尽，那贼兵只需要以逸待劳，便可轻松夺取汉中，届时朝廷必然怪罪。”
孙显祖的建议，看似是在防止流民南下，但撤走川陕边境的明军，这等同于将汉江以南的饥民往四川赶。
届时挡住北边的流民，又赶走南边的流民，汉中自然没了瘟疫的困扰。
只是这么做，虽然不至于说主动驱赶染病流民南下，但也绝对不是什么光彩的手段。
孙传庭稍作沉思，便觉得孙显祖说得有理。
倘若汉中的兵都病死了，那汉中就会改旗易帜，而更北边的关中也将步此后尘。
为了保住汉中和关中，他孙传庭必须做出取舍。
想到此处，孙传庭深吸了口气后看向那小营寨，眼神闪过瞬间的怜悯，但很快便消失殆尽。
“传令，凡染病并医治三日以上未曾好转者，尽数处死。”
“令流民居汉江以北，敢有逾越者，就地处死。”
“米仓山北麓各处塘兵撤往汉江南岸，防备流民渡江南下。”
三条军令下发，闻言的孙显祖与祖大弼连忙作揖：“督师英明。”
“希望是吧。”孙传庭没有回答，而是在心底默默想着。
他知道这样的做法不光彩，可为了保住大明朝的关中和汉中，他只能这么做。
思绪间，他调转马头，朝着远处的军营返回而去。
在他返回的同时，彼时距离他不过数百里的商洛深山的某处河谷内，一座村落就这样坐落在河谷之间。
没有什么旌旗，也没有任何明显的道路，这村落仿佛从天而降般落在此地，并将河谷内的那数百亩土地都开垦为了耕地。
村落内多为青壮，每个人的眉宇间都隐隐藏着煞气。
他们手上的虽然是锄头，但握着锄头的姿势更像是长枪。
“直娘贼的，现在四周都是瘟疫，出山便是死，看样子只能待在此处了！”
村中的某处院落内，当熟悉的声音响起，只见李自成那熟悉的面孔出现在了院中正堂的主位上。
坐在他身旁的，是消失许久、连官军都怀疑已经死在山中的高迎恩。
在李自成与高迎恩的下首位置上，张天琳、刘宗敏、田见秀、高一功、李过、袁宗第等将领坐在下首左右位，安静等着李自成吩咐。
李自成刚刚发泄过后，高迎恩便开口道：“这地方有山有水还有耕地，养活我们这二百多人不成问题。”
“等外面瘟疫过去，咱们再走东边去河南便是。”
“可惜没有女人。”听到高迎恩的话，刘宗敏忍不住开口。
见刘宗敏还好意思提女人，李自成忍不住骂道：“当初教你莫要伤人，你不听我言，现在才晓得没人的坏处。”
“没忍住。”刘宗敏有些不好意思，但仍旧只用三个字便揭过了这个问题
李自成也不好一直骂他，于是便吩咐道：“这些日子就老实待在此处，等什么时候外面太平了，咱们再出去。”
提到此处，李自成又看向高迎恩：“此次说起来还是得多谢二大王，若非二大王出手为我等引路，我和麾下的弟兄恐怕就得死在孙传庭手上了。”
“无碍。”高迎恩摇摇头，接着说道：“我与这孙传庭也有仇，更何况大家都是营内弟兄，相互帮助也是应该的。”
见高迎恩这么说，李自成不免询问道：“听闻南边的刘峻闹得很大，二大王怎地不南下投奔那刘峻，而是在这山里待着？”
听到李自成主动提起此事，高迎恩也不由得深吸口气：“我倒是想去，只可惜我还没动身，孙传庭他们便围住了商洛山。”
“如此说来，确实是我们的不对了。”李自成爽朗笑出声，但笑声里没有任何愧疚，而高迎恩也不需要他愧疚，只是说道：
“如今咱们两部加起来才不过二百来人，听闻曹操那厮也只有百来人，因此能成事的也就只有南边的刘峻，以及东边的八大王了。”
“等官军撤走后，你们是准备南下投奔刘峻，还是去东边投靠八大王？”
高迎恩提出问题，李自成听后愣了愣，随后也沉默着思考起来前路该如何走。
刘宗敏见状，直接说道：“咱们虽说只有二百多人，但都有甲有马，只要裹挟些流民，很快就能拉出几万大军，何必投他们？”
“话不是这样说的。”听到刘宗敏这么说，旁边的张天琳却提出截然不同的看法。
“拉出几万人又如何，咱们前面拉的人还少吗？”
“官军一来，还不是被打得七零八落。”
“反倒是刘峻那边，当初谁都不认识他，可他在保宁举义后，这才多久？”
“要是我记得不错，这才两年左右吧？”
“瞧着架势，怕是四川都要被他给占了，这放在话本里也是曹操、袁绍、窦建德、王世充之流了吧？”
“与他相比，咱们就像是那臧霸、管亥、张燕之流的黄巾贼。”
“要我说，要是他真能成事，咱们投靠他也挺好的。”
张天琳这番话倒是没什么问题，毕竟与如今朝廷心腹大患的刘峻相比，他们确实有些上不得台面。
只是话虽说是实话，却有些刺痛人心。
“直娘贼的，谁说咱们就是臧霸、管亥之流？”
刘宗敏闻言起身，忍不住道：“那黄巢不是也遭朝廷几次围剿吗？最后还不是打进了长安城？”
“以咱们兄弟那么多人，难不成还比不上个黄巢？”
刘宗敏显然对黄巢的事迹并不熟，根本不知道黄巢打进长安后是什么下场。
张天琳见状，直接说道：“黄巢打进长安后没几年便被朝廷宰了，要是当黄巢，还不如去刘峻手下当个宋正本。”
“那是谁？”坐在旁边的李过忍不住询问，张天琳刚想解释，却见主位的高迎恩开口道：
“以眼下的情况来看，投奔刘峻总比投奔八大王要好。”
“八大王那边虽说闹得厉害，但终究只是小打小闹，不如刘峻直接占了大半个四川来的厉害。”
“再者，咱们如今被困山里，根本不知道八大王和刘峻那边如何。”
“要我说，眼下就老老实实地种地，等瘟疫过去了，再派人看看刘峻和八大王那边如何。”
“如果刘峻那边不错，咱们就去投刘峻。”
“如果刘峻那边不行，八大王那边不错，那咱们便去投八大王。”
对于高迎恩来说，他自始至终都是跟在高迎祥身后的二三把手，所以心里始终没有过自己扯旗造反的想法。
所以不管是投靠刘峻，还是投靠张献忠，他心底都没有什么负担，可以轻松将自己的想法说出来。
只是对于李自成来说，虽说也同样属于三十六营之一，但他跟高迎祥这群人更像是合作关系。
让他真的去投靠一方势力，从底层做起，他心里是一万个不愿意的。
那刘峻是逃兵，他李自成也是逃兵，凭什么他刘峻做得成，他李自成就做不成？
想到此处，李自成只想揭过这个话题，所以便开口道：“先等等看吧，说不定等咱们能从外面打探消息的时候，刘峻都被朝廷剿灭了。”
“对！”刘宗敏不假思索地附和，而高迎恩则是没有表示反对，也没有同意。
毕竟在他看来，刘峻能击退洪承畴，这就足够说明刘峻不是那么好对付的存在了，更别提米仓山和岷山都在刘峻手上，官军想打进去也不容易。
在他看来，等瘟疫过去，说不定刘峻都已经拿下四川全境了。
李自成的小心思虽然隐蔽，但他却看得清楚，无非就是不甘心人下罢了。
原本还想着拉拢他们一起去投靠刘峻，现在看来，最后的结果可能是自己带人去投靠。
如果是这样，仅凭自己百来人去投靠，恐怕得不到刘峻的重视。
要是有机会，最好是裹挟些百姓，以壮声势，再占据几个相邻的城池去投靠刘峻。
虽说他可以屈居人下，但也不想做个芝麻绿豆的小官。
“既然如此，那便这么定下了！”
李自成对众人说着，同时起身。
众人见他起身，也纷纷跟着站了起来。
“接下来这段日子，外围的塘兵不能撤下来，若是官军冒着瘟疫来剿，咱们便朝着东边逃去。”
“只要逃入河南，总归能拉出些人马的。”
李自成这话算是在表态了，所以原本还表示支持投靠刘峻的张天琳也连忙改口：“闯王说的是，我等都听闯王的！”
见张天琳表态，众将也连忙道：“我等全听闯王安排！”
感受着众人那整齐的唱礼声，李自成也满意地露出了笑脸，唯有站在旁边的高迎恩在心底不断摇头叹息。
“若有机会，还是得带人去投刘峻才行……”