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“轰——”
除夕夜前，当四川境内百姓都在敲锣打鼓、燃放鞭炮，庆贺除夕的时候。
彼时在四川隔壁湖广岳州境内的某处山谷内，火药爆炸的闷声却透过山谷里的雾气，传遍了四周。
雾气混着硝烟的气味，直扑雾气中的一支队伍。
山峰将队伍内的旌旗吹得猎猎作响，隐隐约约还能看到旌旗上的“卢”字。
“今日便是除夕，怎地还在采矿？”
马背上，穿着青袍的卢象升看向了身后的矿场管事，只见那管事大腹便便，见卢象升质问时毫不紧张，只是讨好道：“回禀总理，这都是这些矿工自己要求干活的。”
卢象升闻言，眉头不由得皱紧，同时抖动马缰，加快了前往矿坑的脚步。
约莫两刻钟过去，前方的山谷轮廓大致出现在了卢象升等人的眼皮底下。
与卢象升所想相同，此处山谷的谷底是一片黑乎乎的窝棚。
这些窝棚用树枝和茅草混搭而成，窝棚之间到处都是有着污水的坑洞。
见到有人到来，窝棚中挤出了不少人，其中大部分都是穿着破烂单衣的矿工和他们的家眷。
他们的脸上全是黑灰，但卢象升仍旧能从他们那充满黑灰的脸上看到警惕与防备。
放眼望去，这里的矿工不同于卢象升所想的健壮兵源，而是瘦骨嶙峋的一堆乞活者。
“都聚在一起干嘛？！”
前番还对卢象升讨好的那矿场管事，见到矿工戒备的模样，立马策马上前呵斥了起来。
矿工们见到管事，当即便放下了戒备，所有人都变得唯唯诺诺了起来。
“你退下！”
卢象升看向那管事，忍不住呵斥起来，旋即翻身下马来到那群矿工面前，不顾他们身上肮脏便伸手抓起面前看似只有十五六岁的矿工手臂，放近来看。
黑褐色的手掌上，所有指甲缝里都塞满了矿粉，其中有的手指已经烂了，露出里面的红肉，看着便能让人感受到疼痛。
卢象升见状放下他的手，又抓起旁边三十来岁的汉子手臂。
只见这汉子瘦得颧骨都突了出来，眼睛浑浊得没有任何光芒。
卢象升低头看去，他的手背上全是口子，新伤叠旧伤，有些已经化脓，黄水往外渗。
瞧着这汉子的手，卢象升忍不住环视一圈，发现四周矿工，大多都是这种情况，忍不住心里抽搐。
“你们在此处干活，每日工钱多少？”
卢象升深吸了口气，挤出笑容询问众人，而那矿场管事见状，立马表情狠辣的环视一圈。
众矿工见状，顿时低下头不敢开口，只有最先被卢象升抓起手的那少年人开口道：“五斤矿石一文钱。”
“多少？”听到这个数额，卢象升下意识看向那矿场管事，而那管事则是连忙道：“这厮刚来，所以矿价低些。”
“果真如此？”卢象升眼角有些抽搐，而那管事后面的十余名天雄军将士见状，纷纷知晓这是自家总理生气的前兆。
“自然如此。”矿场管事这么说着，同时陪笑着示意道：“总理，此地脏乱，不如前往外面的院子先吃些酒，让……”
“不必了！”卢象升打断了他，接着目光投向那些矿工，拔高声音道：
“本督此次前来，为的便是招募矿工为兵，守卫我大明疆土。”
“募兵？！”听到卢象升的话，矿场管事瞪大眼睛，他可不知道卢象升此次前来是来募兵的。
“总理，这……”
“众人听令，凡是愿意参军的壮士，每月发军饷一两二钱，月粮四斗。”
“若与矿场有欠贷的，本督替你们还！”
“你等家眷，本督定会妥善安置，断不教他们受了委屈！”
矿场管事试图阻止卢象升，只是不等他开口说完，便被两名天雄军架了下去。
瞧着他被架走，原本还在观望的矿工们，顿时便骚动了起来。
“卢象升……这是好官啊。”
“我知晓，北边都说他是好官，可当官的再好又能好到哪里去？”
“总不会比现在更差了吧？”
“我要当兵！”
“我也要当兵！”
“还有我……”
原本还在观望的矿工们，在见到有人冒头当兵后，顿时便踊跃地报名了起来。
卢象升见状，当即看向身后的天雄军将士，示意他们开始募兵。
天雄军募兵的条件并不难，只要年纪在三十五以下，十五岁以上，最好有同乡相随，且没有残疾的青壮。
这种条件的青壮，在矿区比比皆是，毕竟伤残的青壮不用旁人交代，矿场管事便不会留他们在矿区内。
因此在过了两刻钟的时间后，卢象升便在此处矿区招募了六百多名青壮矿工为天雄军的新卒。
与此同时，山谷内的雾气也渐渐散了开来。
四周环境变得明朗，但这份明朗背后却是沉甸甸的恶劣环境。
放眼看去，窝棚四周的山壁脚下都是被挖掘出来的矿坑。
卢象升亲自走到了一处矿坑前，只见矿坑不过四尺高，需要人跪着在里面工作。
矿坑内用简易的木架子支撑着，但卢象升不认为这些木架子在矿洞垮塌时，能起到什么作用。
凑近矿坑，内里的味道不仅仅是矿石和硝烟味，还有种难以描述的腐烂味道。
卢象升皱着眉起身远离了此处矿洞，返回募兵的地方朝四周看去。
只见被募上的矿工都高兴地与家人们凑在一起，庆祝着自己可以当兵领饷。
那些落选的矿工，则是默默无声的走到角落，与家人颓然地聚在一起。
“总理，已经募完了，共募得六百七十二名青壮。”
“好。”听到已经募兵结束，卢象升点点头，接着对亲兵吩咐道：“告诉他们，带着家人与我们返回巴陵县。”
“在他们入伍前，他们的家人可以得到他们头三个月的军饷作为安家费。”
“是！”亲兵点头应下，转身便开始将此事告诉给了那些矿丁连带家眷。
期间，卢象升看到了那名最开始勇敢报出自己工价的少年人，不由得走上前来。
少年人的家眷见到他来，连忙跪下磕头行礼，少年人转身发现卢象升，也跟着跪下磕头。
“你唤什么名字？怎地如此年幼便来矿上讨生活？”
卢象升询问着少年人姓名，同时看向了他身后的家眷。
一名老妪、两名看上去只有八九岁的光屁股孩童，这便是他的家人。
“回禀总理，小的唤刘大眼，是从南阳逃难来的。”
“逃到岳州后，衙门便说要安置我们，随后把我们卖给了这矿场。”
“听闻外面许多流民，出去也活不下去，便只能留下了。”
刘大眼诉说着自己的身世，而卢象升闻言则是在心中暗骂岳州衙门不作为，同时叹气询问道：“你前番所说的工价，究竟是你一个人的，还是所有人的？”
“是所有人的！”刘大眼不假思索地便给出了答案，而这个答案教卢象升心里止不住的抽搐。
深吸口气平复心情，他便继续询问道：“本督瞧了那矿洞，里面怎地会有腐肉的味道？”
“此外，你等辛苦劳作一日，能掘得几斤矿石？”
见卢象升询问腐肉的问题，原本还十分积极回答的刘大眼，似乎想到了什么恐怖的画面，不由得张大嘴巴，惨白了脸色。
“怎么？不便回答吗？”
卢象升疑惑询问，而刘大眼则是张了张嘴，最后才憋不住的从嘴里挤出了真相。
“矿里最深处都是死人，那腐肉的味道便是他们散发出来的……”
“什么？”卢象升有想过许多，但完全没想到那腐肉味道是死人散发出来的。
刘大眼说出后，似乎也卸下了什么负担，直接说道：“从矿洞口下去数十丈，都是已经被挖空的矿道。”
“许多人为了多挖矿，便只能往深处挖。”
“挖的越深，他们身上的伤口就越多，而伤口多了就会流脓溃烂。”
“哪怕最后治好了，他们的肉也是烂的，看上去很是恐怖，如画本中的恶鬼那般。”
“若是他们不幸挖得太深被掩埋，亦或者病重倒下，旁人也无法将他们带出来，便只能活生生饿死在里面。”
“那烂肉的味道，便是他们死后传出的……”
刘大眼的话，不断冲击着卢象升的世界观，而他却还没有停下。
“总理询问我等每日挖矿能挖得几斤，实际上便是每日待在其中十个时辰，最多也不过就挖个三四十斤罢了。”
“四十斤矿石，交给那管事便只能换得二斤粟米，勉强带着家人吊着性命。”
“正因如此，来得越久便力气越弱，力气越弱便赚得越少，赚的越少便吃得越少，最终矿工饿死在坑道内，家眷被外面的人瓜分……”
刘大眼平静地将事实说出来，可卢象升听后却胸膛剧烈起伏，久久不能回过神来。
他不是没有见过矿工，实际上他在南直隶也去过不少深山，见识过不少矿工。
只是那些地方的矿工虽然脏乱，但收入还能养活家人。
因此当他听到刘大眼说每五斤矿石才值一文钱时，他心里便已经有了想法，只是还不敢相信罢了。
如今听了刘大眼这么说，他这才知晓湖南这些矿工过得是个什么日子。
“如此光景，也难怪湖南矿工屡次作乱了。”
卢象升忍不住感叹说着，心里则是陷入了另一种惆怅。
湖南矿工作乱的事情，他在北边围剿张献忠时便已经听说。
武昌、衡州、郴州、辰州、宝庆等地的矿工屡次杀管事作乱，官府不断围剿，但却始终围剿不平。
原先卢象升以为是百姓受不得苦，见中原动乱便跟着闹事。
如今看来，分明是湖南的矿工已经活不下去了，这才选择揭竿作乱。
如此想着，卢象升忍不住询问道：“此前武昌府境内有矿工作乱，你们可曾晓得？”
“自然是晓得的。”刘大眼毫不遮掩地承认，同时补充道：“我们矿上的人胆小，没有应下他们。”
“听闻他们许多都是以为西边汉军要打过来，故此才选择在那时候作乱的。”
“不想西边的汉军没有打过来，他们反倒是被官府剿灭了。”
“汉军？”听到熟悉的这个称呼，卢象升愣了下。
刘大眼闻言，连忙改口道：“现在应该称呼贼兵了。”
卢象升没有在意刘大眼的改口，他只是从中听到了湖南矿工对汉军的好感。
倘若汉军东进的消息都能引得数千矿工揭竿而起，那等汉军真正打过来的时候，湖南又会乱成什么样子？
想到此处，卢象升的心底便不由得发沉，同时询问道：“这贼兵有什么好的，值得这些矿工如此挂念？”
见卢象升没有生气，刘大眼仔细想了想，随后才斟酌着回答道：“各矿区每隔几日便有前来卖粮卖菜的人。”
“这些人常与我们说，贼兵在四川那边分田，说每人能分四五亩地，而且免除徭役和杂税，只向农户征收田赋，且每亩只收一斗。”
“便是在贼兵治下做矿工，每担铁矿石和铜矿石便发百文，煤矿发二十文，青石发十文。”
“相比较此处每担铁矿石不过二三十文，光是这矿价便教不少人心动。”
“若是每担铁矿石真能卖得百文，每月挖矿便能赚得一两几钱银子，辛苦个三五年便能攒下二三十两，购置院落田地，在外面落地生根。”
“这般景象，教众矿工如何不向往？”
刘大眼这番话，使得卢象升也不知道该说什么。
据他了解，汉军确实在四川均田减赋，而矿工的矿价想来也不至于盘剥得如湖南矿场这般厉害。
哪怕每担矿石卖不了百文，只能卖个四五十文，这对于现在饱受盘剥的矿工来说，也是天大的好消息。
因此对于卢象升而言，守住湖南不在于汉军有多能打，而是在于后方的官吏能不能好好对待百姓。
倘若汉军来袭，湖南那十数万的矿工开始作乱，那湖南是断然守不住的。
想到此处，卢象升又与刘大眼聊了几句，随后开始带着被选上的矿工们返回巴陵县。
瞧着他们离开的背影，那些被留下的矿工眼底充满了绝望、嫉妒，还有愤怒。
两个时辰后，随着卢象升带着队伍返回巴陵县，他先是将这些矿工交给了军中安置，随后便前往了巴陵县内的岳州衙门。
得知卢象升到来，岳州知府熊维翰当即便带着官员来到岳州衙门门前迎接卢象升。
“下官岳州知府熊维翰，参见卢总理……”
“废话不要多说，本督来此是来询问你，你等可知晓境内矿工的采矿矿价！”
来到岳州衙门门前，卢象升未曾下马便质问起熊维翰等人。
熊维翰等人闻言，额头不由得冒出细密汗珠，但还是遮掩道：“应当是每担四十文最少。”
“四十文？”听到熊维翰的话，卢象升忍不住冷哼道：“熊知府所知，与本督亲眼所见，相差甚多。”
“每担不过二三十文，如此矿价到底是在安置流民，还是在逼着流民作乱？”
“湖南境内十余万矿工，倘若每处矿场皆是如此，那本督真不知道在抵御贼兵入寇时，后方能否太平！”
卢象升的话，像是一把把刀，准确无误地刺在了熊维翰等人岳州官员的身上。
只不过早在卢象升要来岳州招募矿工为卒时，他们便统一了口径，因此他们连忙作揖道：“总理，此事我等实不知晓。”
“过往派遣佐吏巡访，佐吏多说地方矿场以每担四五十文的矿价买矿，而我等公务繁忙，无法亲自查验，故此才会出现如此纰漏。”
“总理若是不信，可派将士前往常德、长沙、衡州等处巡访，各处衙门届时如此办差。”
熊维翰准备将整个湖南的官员都卷进这场漩涡中来，他笃定法不责众。
只是他没想过，卢象升既然能被流民都佩服，自然不可能因为他这点微末手段便退却。
“各府矿价的事情，本督会亲自派人去查。”
“不过在此之前，你等岳州官吏与各场矿主的猫腻，本督也要查个清清楚楚！”
“来人！”卢象升突然拔高声音，跟随他而来的数十名天雄军将士闻言连忙上前。
“总理，您这是要如何？”熊维翰有些着急，不由得上前询问起来。
卢象升见状，眼底寒芒闪过，语气不由得冰冷道：“大战在前，谁敢动摇人心，谁就是可杀之人。”
“陛下许我便宜行事，为的便是对付你们这些动摇人心的官吏。”
“天雄军！”卢象升拔高声音，指向熊维翰等人：“将这些人拿下，暂时关押寅宾馆内。”
“传令掌牧杨陆凯，令其率军纠察岳州境内与矿主官商相护之人，依律处置。”
“是！”天雄军的将士们拔高声音应下，熊维翰等人闻言大骇，连忙道：“督师，眼下贼兵正要东进，您如此对待我等，这才是动摇人心之举啊！”
“人心？”卢象升冷着脸看向他们，忍不住道：“你们懂什么是人心？”
“你们若是懂得什么是人心，湖南的局势便不会如此糟糕！”
“此间事情，本督自会上表天听。”
“只是在此之前，必斩尔等头颅，以此安定湖南民心！”