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“咯咯…咯咯……”
四更丑时，在月光洒在官道上，依稀能照亮前路的时候。
举着火把的明军兵卒正交替乘坐骡车，沿着官道埋头赶路。
由于行军路上不准交头接耳，因此所有兵卒都沉默寡言。
不过即便如此，也能从他们那轻松的脸上看出几分劫后余生的高兴。
“咱们走出多少里了？”
中军旌旗下，坐在马背上的李得威只觉长夜漫漫，不由得开口询问具体情况。
对此，跟在他身后的千总则是作揖道：“将军，鼓车响了二十声，咱们已经走出起码二十里了。”
“照咱们前番经过了两座石桥的情况来看，应是没有出错。”
千总的话令李得威松了口气，不过随后他便再度开口道：“那曹鼎蛟倒是走得快，这才个多时辰，便走得咱们都瞧不见他的火光了。”
“照这般下去，恐怕卯时刚刚日出，他便已经抵达褒城县了。”
见李得威这么说，千总附和道：“将军说的是。”
“不过让那曹参将先抵达褒城县也好，届时他留在褒城运送粮草，我等先前往鸡头关休整。”
“等我们休整差不多了，督师也该带大军来了，届时咱们再撤往虎头关。”
“如此，咱们身后始终有人殿后，那贼军也扰不到咱们。”
“嗯。”李得威应了声，旋即没有再说什么，只是回头看了看自家将士的情况。
他营下秦兵二千八百人，但骡车却只有三百五十辆。
由于开拔前孙督师特意派人交代轻装急行，所以李得威率军脱离战场数里后，便吩咐兵卒将甲胄兵器放在了骡车上。
明军的甲胄虽重，但骡车仍旧轻快走着，所以时不时还能交替坐上去两个人。
正因如此，李得威才能在两个时辰的时间里，赶出二十里路。
照着情况，他应该也就比曹鼎蛟所部晚半个时辰抵达褒城县。
“驾！驾……”
在李得威这么想的时候，后方官道上则是出现了举着火把，疾驰而来的精骑。
那精骑足有十余人，眼见追上了李得威的队伍，急忙寻着中军赶来。
李得威瞧见有精骑赶来，便知晓是孙传庭有军令派来，于是连忙带着千总策马出阵，原地等待精骑来禀。
那精骑速度不慢，只是十几个呼吸便冲到了李得威的面前并勒马。
“孙督师军令！”
“末将李得威，接令！”
李得威抬手接令，而那精骑队长则压低声音道：“督师正于西边十二里外与贼骑交战。”
“传督师军令，令李参将速率麾下兵马撤往褒城县，不得有误！”
精骑队长的话，如当头一棒，直接将李得威打得脑袋空白。
等他反应过来，还想追问什么的时候，却见那队长喘着粗气道：“标下还得将军令传给曹参将，请李参将快些行军！”
不等李得威开口，那队长便带着麾下精骑，沿着官道向东疾驰而去。
待到他离开，李得威这才反应过来，而他身后的千总也吓白了脸色道：“将军，督师是不准备率军殿后了？”
“蠢货！”听到千总这话，李得威稍加思索便黑脸道：“若是能殿后，你以为督师会不殿后？”
“照我看来，恐怕是本阵那边出了问题，所以督师只能提前撤军。”
“况且督师令我们快些撤军，这恐怕是后面已经撑不住了。”
李得威将局势分析大概，末了咬牙道：“传令各队，加快行军。”
“一个半时辰后，必须进入褒城县休整，自己想办法跟上！”
“是！”千总急忙应下，随后派遣旗兵将这话传给营内各队。
各队明军原本还处于轻松的状态，结果随着这军令传下，所有人都紧绷了起来。
他们咬牙加快速度，沿着官道不断赶路。
时间在他们埋头赶路中不断流逝，而耳边的声音也从原本车轮的“咯咯”声，变成了同袍的喘息声。
有人体力不支，试图坐上骡车休息，但坐了不到半盏茶便被赶下来，继续换人休息。
不过在这种生死情况下，不少老卒开始留出心眼。
每当有体力不支的兵卒要抢上骡车休息，他们便立马上前占下位置。
反复几次过后，这些兵卒便被甩出本队，掉队消失在了众人视线中。
在这种明争暗斗的情况下，不到半个时辰的时间，便有不少兵卒被队伍远远甩在了身后。
这样的情况也在随着时间推移而越来越频繁，掉队的兵卒也越来越多。
不过随着掉队的兵卒开始变多，跟上队伍的兵卒也获得了更多乘坐骡车休息的时间与机会。
李得威试图向身后看去，结果却见自己的队伍起码消失了两成兵卒。
尽管肉痛，但这也算弃车保帅了，不然要是被贼骑追上，那就不是损失两成兵卒的问题了。
“快！再快些！”
李得威回过头来，立马就继续吩咐起了身旁千总催促队伍。
在他与千总的催促下，队伍的速度明显再次提升了少许。
不过随着行军速度越来越快，前方官道上开始出现不少穿着鸳鸯战袄的明军兵卒。
“将军！带上我们吧！”
“自己跟上！”
“将军……”
显然，这些都是从曹鼎蛟队伍中掉队的兵卒。
面对他们的哀求，李得威直接忽视并加快了速度。
军中的记里鼓车在这种情况下，敲响了不知多少次，但李得威根本没有心思数，只知道埋头赶路。
在他埋头赶路的时候，忽的后方开始出现骚乱声。
在他身旁的千总保持马匹小跑的速度，同时回头看去，顿时吓出一身冷汗。
“参将！后面有火光追上来了！”
“什么？！”
李得威闻言，连忙转头看向后方，果然瞧见漆黑夜幕下有大片火光追了上来。
瞧着后方那片火光的情况，应该距他们还有五六里的路程。
“应该是督师他们追上来了，不要慌！催促弟兄们加快赶路！”
“是！”
李得威咬牙安抚身后的千总及其他几名将领，毕竟他还要靠这些人治军。
只是他的安抚几近于无，因此千总和将领们并未放松，而是越来越紧张，同时不断提升速度。
在他们提升速度后，原本淘汰了许多同袍的秦兵又渐渐跟不上了他们的脚步。
后方的火光越来越近，哪怕夜盲症的兵卒都能瞧见。
“淫他娘的！老子妻儿老小都在汉中，不跑了！”
“对！要…杀…要剐……随贼军的便！”
“我跑不动了…不跑了……”
队伍中，早已跑出满口血腥味的许多兵卒最终选择了放弃。
他们跑着跑着便往官道两旁的草丛跑去，最后干脆扑倒在地上，一动不动，宛若只会呼吸的尸体般。
类似他们这样的兵卒不在少数，毕竟他们本就不愿抛下家人前往汉中，如今又被逼着强行军。
既然掉队没有惩罚，那他们倒不如掉队，总比跑死来得好。
在这些兵卒自己选择掉队后，李得威的队伍进一步缩水。
每辆骡车四周只有六七名兵卒，兵卒们两两交替的坐车休息，很快便赶上了李得威。
待李得威反应过来，他心里几乎快要吐血。
还没遭遇贼军，麾下便消失了三四成兵卒。
要是还要继续提速，恐怕不等撤到褒城县，他麾下的兵卒就跑光了。
想到此处，他也没有再催促兵卒赶路，而是主动放慢了少许马速。
不过随着他放慢马速，后方的那片火光开始越来越近，直到两盏茶后，那火光彻底与他队伍接壤。
“撤！快撤！”
举着火把的骑兵队伍快速越过了李得威队伍队末的那些兵卒，嘴里不断喊着快撤的话。
这些骑兵队伍延绵数里，经过时惊起大片扬尘，扰乱了视线。
普通兵卒被弄得紧张不已，而李得威却通过火光下的旗帜，知晓了这大批骑兵的情况。
孙、曹、祖、张、唐等各部将领的旗帜混杂其中，最先从李得威身旁经过的，无疑是马力最足的祖大弼所部，其次便是带着二百多家丁撤下来的张天礼。
在他们之后，便是着急赶来的孙传庭。
在此之前，李得威从未见过孙传庭有如此狼狈的时刻。
孙传庭的文武袖上沾染了大块血迹，而他脸上也满是灰尘。
他没有停下，但他身旁的李绩却降低了马速，在与李得威并行的时候拔高声音道：
“李参将，速速催促兵马撤往褒城县，督师将率精骑在五里外列阵阻击贼骑，你只管撤往褒城县即可，切不可停下！”
“末将领命！”李得威心里充满了疑惑。
照如今的情况，明军尚有五六千骑，完全可以在野战阻击汉军追击，何必要撤往前方五里开外迎敌呢？
虽然不解，但李得威在听到不需要自己率军留下后，心里还是松了口气，旋即连忙应下，继续带军赶路。
两盏茶后，五六千明军骑兵越过了他们这不到两千人的队伍，直奔前方而去。
一刻钟后，他们已经走远，不过似乎停了下来，开始横阵排开，似乎正在列阵。
两盏茶后，随着李得威带兵追上，孙传庭已经腾空了官道，让李得威这部兵马轻松通过。
在通过他们的时候，李得威所见左右各有精骑列阵，且面对来时方向，显然是要继续为他们殿后。
只是李得威脑中还是那个问题，那就是为什么不在西边交战，而是浪费马力跑这么远来交战。
他稍加思索，只能以汉军那边追兵势头太凶为由，解释孙传庭为什么且战且撤。
若是这样，那自己必须尽快赶到褒城县，不然被贼军的精骑追上，自己恐怕难以活下来。
想到此处，李得威咬牙加快了速度。
随着他开始提速，原本好不容易跟紧他的兵卒又渐渐开始掉队了。
在他前往褒城县的同时，中军的孙传庭也将目光从李得威的队伍中收回，凝重语气对身旁李绩问道：“眼下是什么时辰？距离褒城还有多久？”
“回督师。”李绩作揖缓了口气，接着才禀报道：“眼下已经是丑时六刻，距离褒城县还有十六里不到。”
“好。”得知此地距离褒城县这么近，孙传庭松了口气，继续将目光投向西边。
与此同时，已经列好阵脚的明军也纷纷下马，开始为马匹喂食豆料和水，同时等待马匹消化并恢复马力。
时间在他们的等待中缓慢流逝，从半盏茶到两盏茶，再到两刻钟……
随着两刻钟过去，西边果然出现了大片火光，紧接着便是马蹄声。
“嗡隆”的马蹄声从远到近，从小到大，渐渐遮蔽了明军将士的听觉。
寅时如期而至，而汉军的追兵也如期而至。
虽然万里无云，但似乎是因为即将天明，所以月光渐渐变暗。
四五千汉军精骑就这样停在了里许外原野上，而他们后方更远处的平原上，还有大片火光朝着这边赶来。
祖大弼瞧见远处的火光，忍不住啐了口唾沫：“淫他娘的，这贼军到底从西番那里买了多少马匹！连步卒都能骑着马追着咱们跑！”
他的话道出了他们为什么要着急撤离西边战场，撤到此地与汉军交战的原因。
两个时辰前，随着孙传庭下令撤军，明军骑兵开始向东撤军。
只是他们才撤出十里，便遇上了正在撤退路上的张天礼。
为了掩护张天礼撤退，孙传庭传令骑兵断后，所以当汉军骑兵追上来后，他们便立即与汉军骑兵交战起来。
只是双方交战两刻钟，汉军的援军便骑着马赶到了战场。
那些步卒下马列阵并前压，虽然只有三千多人，但更后方还有赶来的其它步卒。
这些步卒虽然不是骑马，但也是坐着骡车赶来与明军交战的。
孙传庭为避免精骑有失，只能继续撤退。
张天礼麾下的步卒瞧见精骑撤退，顿时自乱阵脚，逃的逃、死的死。
孙传庭只能收拢张天礼及其麾下家丁骑兵，继续向东撤退。
如此撤出二十里后，眼看着马力不足，这才下令驻足休整并喂食马匹。
瞧着如今的架势，汉军的精骑最先追了上来，而后方的火光应该就是那三千马步兵。
至于乘坐挽马车和骡车的步卒，虽然距离这里不太近，但想来也不会太远。
若是纠缠太久，恐怕明军死伤还会加重。
这般想着，李绩主动看向孙传庭道：“督师，我等也与贼军僵持两刻钟了，想来贼骑是在等那三四千马兵。”
“不若等那马兵赶到，我们再向东撤退如何？”
“末将前番瞧着李参将麾下兵卒少了许多，余下的兵卒都可以两两交替乘车撤退。”
“既是如此，想来两三刻钟时间，也够他们走出六七里了。”
“咱们便这样节节后撤，只要再争取个两三次，便足够李参将他们撤入褒城县了。”
“不可！”孙传庭驳回了李绩的建言，直接说道：“李得威那边已经是惊弓之鸟，倘若我们继续后撤，待到贼骑追上，李得威麾下兵卒必然会像此前张天礼那般作鸟兽散。”
“在此处缠住贼军两刻钟，然后再撤向褒城县，如此方才安全。”
孙传庭现在十分狼狈，他没想到刘峻在夜间主动进攻，并且还派兵追着他们打了三十几里。
除此之外，他也想通了为什么贼军没有在自家火炮前崩溃了。
想来是孙显祖、唐通放炮太早，没有给贼军造成太多死伤，不然贼军不可能顶着那么大的死伤冲到西营前面，用鸟铳打垮西营兵马。
在孙传庭这么想的时候，李绩也将他的军令传给了各部。
如曹文诏、祖大弼这两部情况还算不错，但唐通、张天礼和孙显祖就不太行了。
三人麾下精骑不过数百，且这些精骑就是他们的家丁。
营兵死了没关系，用朝廷的钱粮再招募就行，可家丁死了却不是那么好培养的。
陕甘虽然有许多马场，但那些马场都在各镇将门手中掌握，想要买马就得出高价。
数百家丁看似不多，但要吃多少营兵的空饷才能凑足，这笔账他们心里清楚得紧。
思绪至此，唐通三人不免漏了怯，但好在孙传庭也没有指望他们。
“吹号！”
“呜呜呜——”
夜幕下，随着号角声响起，以督标营及曹文诏、祖大弼三部精骑为首的明军精骑便再度抖动马缰，朝着西边列阵的汉军精骑冲了过去。
面对他们的冲锋，刚刚追上他们，还未来得及恢复马力的李三郎、王唄两部也顾不得其它。
“斩官军精骑首级者！擢功一级！”
“凡不幸阵殁者！发抚恤银三十两！亲眷皆由军中供养！”
“吹号！”
李三郎、王唄拔高声音喊着，二人身后的旗手顿时吹响号角，悠扬号角声开始作响，于空中与明军号角碰撞。
号角声的无形碰撞，仿佛也预示着两军精骑的碰撞。
在号角声响起后，汉军骑兵顿时抖动马缰并发起冲锋。
两军的精骑在渐渐暗淡的月光下，如两道决口的洪流，即将在这块荒原上碰撞起来。
“砰！”
“嘶——”
“额啊！”
一时间，三眼铳的炸响声，人仰马翻的碰撞声，骨裂声和嘶鸣、惨叫声不断作响。
许多人只觉得天旋地转，不等反应过来，瞳孔已然涣散。
在他们瞳孔涣散的最后时刻，西边官道尽头的火光也越来越近，越来越近……