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“驾！驾！”
六月酷暑时，自太行山疾驰而出的快马向着京师赶去。
自紫荆关走出，向东北百五十里可至京师。
往年时，这条官道两侧充满了人烟，而今经过了戊寅入寇，整条官道行进十数里而不见半点人烟。
各处村落空空荡荡，唯有村口堆着尸骨。
游方的苦行僧和清修道士在收敛百姓的尸骨，集中埋葬后开始诵经念咒。
马背上的钟山虎瞧着那些景象，心里说不出的滋味，但却不能停下。
他疾驰着向着京师赶去，沿途便是瞧见那些饿得不成人样的饥民都倍感亲切。
那些饥民用渴求的眼神看向他，他则只能回避，手上动作不停。
只是面对成人时，他尚且能做到铁石心肠，可面对孩童时，他却心里不断抽搐。
这样的抽搐，在看到一具遗弃在路旁，饿得几乎只剩骨头架子的女人时，最终停下。
不是因为这个女人，而是因为这个女人身上的孩子。
那孩子趴在女人身上，瘦得还没只猫大。
他趴在女子的怀里，似乎在吮吸着奶水，一动不动。
“吁！！”
钟山虎最终看不下去的勒马停下，接着翻身下马去到那女人身旁，试探性推了推她。
“醒醒。”
呼唤过后，他才用手放在女人鼻息试探。
做到此处时，他手上动作顿了顿，心里明白了些什么，将目光投向那孩子。
他抱起那孩子，而幸运的是孩子还活着，只是十分疲惫地看着他，显然被饿得不轻。
远处的官道上，又有饥民开始走来。
钟山虎清楚这种世道下，许多饥民早已丧失了人性。
如果他不管这个孩子，这孩子恐怕到不了晚上，就会变成锅里的肉汤。
想到此处，他取出水囊给孩子喂了两口水，然后脱下自己的外衣，将孩子包裹在其中，挂在胸前。
瞧着远处的饥民越来越近，他不再停留，翻身上马向北边继续疾驰。
待到他疾驰远些，回头看去时，那些饥民已经围在了那女尸的附近。
“唉……”
长叹口气，钟山虎加快了速度，并时不时低头看向那孩子。
在他的全力赶路下，他最终在黄昏时分看到了那座矗立在燕云大地上的庞大城池。
随着他不断靠近，只见城外是乌泱泱的身影，而这些身影都是因为饥饿聚集起来的流民。
放眼看去，流民的数量起码有十几万人。
他们衣衫破破烂烂，每个人都饿得脸颊凹陷，眼神麻木。
在发现钟山虎后，他们的眼神几乎是冒着绿光般的看向他胯下马匹。
钟山虎不敢停留，加快马速来到广宁门外。
“站住！”
守门的数百名京营兵卒瞧着他冲来，连忙拔高声音喝止。
钟山虎见状，取出腰牌并勒马示意道：“我乃铺兵，山西加急！”
京营将士闻言，其中走出两名将领模样的人，检查过后才示意人搬开拒马，打开城门。
钟山虎瞧见城门打开，连忙策马冲入城内。
相比较城外的惨况，京城内的百姓就好过了不少，哪怕只是外城，但街道上都充斥着衣着得体的百姓。
只是再得体的衣衫，面对那被淤泥堆积而遮蔽的道路时，都不免沾染些泥点。
钟山虎已经三十八岁了，而他是在十八岁那年接替自家父亲，成为铺兵的。
曾经平阳府的铺兵，没有那么容易进京，通常几个月才有一次机会。
那时的京城，街道虽然也被沿街店铺的棚子所占道，但街道上还有养济院的孤老在清理，十分干净。
只是随着时间推移，那些孤老消失了，街道也开始慢慢脏乱，到最后甚至连道路坏了也不修补，坑坑洼洼。
哪怕是钟山虎这样的小人物，他也能从北京城的脏乱中，看出世道越来越乱的情况。
这般想着，他穿过了街巷，来到了宣武门前。
由于有铺兵的身份和加急的任务，所以他很轻易地就通过了检查。
进入宣武门后，他便来到了京城的内城。
相比较杂乱的外城，内城的街道干净整洁，地砖也整整齐齐，不似外城的坑坑洼洼。
街道上的行人，不是穿着绫罗绸缎，便是穿着绢帛衣裳。
钟山虎策马赶往通政司，不多时便来到了门前。
“平阳府铺兵钟山虎，此乃前往西安招抚刘逆的谢御史急报！”
钟山虎翻身下马，将急报呈出。
守门的兵卒见状，上前将急报取走，交代道：“你等着。”
他们分出一人前往通政司，而领头的小旗官则是上前看了看钟山虎，以及他怀里的那名孩童。
“你这铺兵，竟然还敢带着孩子上路？”
小旗官质问起他，而钟山虎知道规矩，于是说：“在广宁门外等着检查腰牌时，有个妇人塞给我的。”
他不可能说自己主动下马去捡了这个孩童，只能用广宁门的检查来做借口。
反正每天来通政司的铺兵没有一百也有六七十，这些人不可能为了这种小事去查他。
在他这么想的时候，那小旗官摇摇头道：“世道这么乱，你带上他就是平添自己的负担。”
“敢问大人，可有收留的地方？”钟山虎想到了养济院，于是向小旗官询问起来。
对此，小旗官则是笑道：“你是想将他送去养济院？”
“我劝你别想了，养济院的钱粮早在好几年前就停了。”
“里面的那些孤老不是出京去做乞丐，就是老死、饿死在养济院里了。”
“里面的那些孩童，基本也都被卖给各府做奴婢了。”
“我劝你在这内城随便找家人，把孩子丢他们门口就走。”
小旗官的话很残酷，但却很现实。
钟山虎张了张嘴，不知道该怎么说。
他家里的情况也不好，带着这个孩子，确实是个负担。
只是就这孩子的情况，丢在旁人家门口，恐怕没有人会收养他。
“谢谢大人指点。”
钟山虎只能在心底叹了口气，而那小旗官见他这般，还以为他已经做好了决定，不由得点了点头。
这时，那前往通政司内送急报的兵卒也走了出来，手里拿着张条子递给钟山虎。
“去金城坊的驿馆住着，事后还有急报要你送回。”
“小的遵命。”钟山虎双手接过条子，随后告别众人，牵着马往金城坊走去。
没了急报，他自然不敢在城内策马。
哪怕此地到金城坊有好几里路，他也不得不走。
这般想着，低头看了眼那孩子，心想着先给这孩子找些米汤和白粥喝喝，总不能把人饿死。
在他这么想且已经走远时，通政司因为他送来的这份急报热闹了起来。
这份热闹，很快便从通政司传播到了六部六科，并最后随着急报的呈递，直接波及了外廷。
内阁、六部、都察院的大臣尽皆赶往云台门，而当他们赶到云台门时，作为皇帝的朱由检已经看完了急报的内容。
他将急报递给旁边的王承恩，令王承恩将急报念出来。
急报内容不长，全篇都是在说招抚刘峻的结果，没有半点自己的推测。
作为次辅的张至发看完后，不等杨嗣昌接过查看，便开口道：
“陛下，臣以为刘峻此举，不过缓兵之计。”
“只是朝廷也需要时间操练兵马，因此朝廷也能顺势而为。”
张至发说罢，群臣没有立即开口，而是认真看完了手中急报内容。
与此同时，朱由检也只是微微颔首，并未多说其他。
待到所有人看完，朱由检才开口道：“诸卿以为，张阁臣所言如何？”
“陛下。”贺逢圣率先出列，顺势道：“臣以为，如今朝廷确实需要时间。”
“孙传庭虽有兵六万，然其中半数无甲。”
“吴阿衡军中虽也有六万兵马，然约有三成无甲。”
“余抚台虽有兵四万，却还要用两万牵制围剿大别山内的流寇。”
“据臣所闻，数日前张献忠率残部逃入大别山，而李闯及曹操则迂回试图逃往沂蒙山。”
“卢抚台手中不过万余兵马，如今又分作两股围剿，着实不利。”
“更别谈蓟镇兵马损失惨重，急需补充操训，而江南粮价飞涨，漕粮短缺之事。”
“臣以为，当下应该先请卢抚台招抚河南流民，回乡开垦，同时调拨南直夏税与卢抚台，募兵操练。”
“次则调拨江西夏税，交由余抚台募兵操练。”
“再次则调拨福建、浙江夏税，多铸红夷大炮，调拨吴阿衡、余应桂、孙传庭。”
“余下各地夏税，尽数拨给宣大、蓟辽，加操兵马。”
贺逢圣说罢，心里淤堵的那口气也终于吐了出来。
这是他这段时间所想的办法之一，那就是让善于治理的卢象升好好治理河南，同时孙传庭治理山西。
只要二人配合好，恢复河南与山西战前的状况，那河南、山西、湖广、江西、福建的兵马便有二十二万之数。
二十二万兵马，足够挡住刘峻的东侵了。
哪怕挡不住，也能从宣大抽调二万精锐南下驰援。
至于蓟镇和辽西的兵马，那是万万不能动的，不然以建虏的性子，绝对会再次入寇劫掠。
这般想着，贺逢圣将目光投向了金台上的朱由检，而朱由检则是反问道：“诸卿以为如何？”
“陛下，臣附议！”
“臣附议……”
见皇帝询问，张至发、黄士俊、孔贞运、薛国观等阁部大臣尽数附议，只有杨嗣昌迟迟没有开口。
正因如此，朱由检将目光投向了杨嗣昌：“先生以为如何？”
“臣附议。”杨嗣昌见皇帝没有露出任何不满之色，这才选择了附议。
贺逢圣闻言，心底的石头也终于落地。
朱由检见杨嗣昌附议，便顺势询问道：“李闯曹操逃往沂蒙山，不知是何人负责追剿？”
“回禀陛下，是卢象升麾下祖大弼负责追剿。”
杨嗣昌禀报着，同时又补充道：“眼下祖大弼已经在淮安、沂州境内两次击破李闯与曹操，斩首三千七百余级。”
“只是就当下塘报情况所见，李闯与曹操恐怕用不了几日便会逃入沂蒙山。”
“臣以为可令巡抚颜继祖节制总兵祖大弼、倪宠，以及登莱杨文岳，择期进剿沂蒙山。”
“至于卢象升，则是可令其驻扎庐州、六安、信阳、安庆等地，招抚流民中老实本分者，以南直隶五十余万两夏税，操练兵马二万。”
“待到秋税征收，再令卢象升募兵二万，计兵四万。”
“此外，孙传庭那边毕竟承担守关之责，而今刘峻不受招抚，乃以缓兵之计来拖延时间，那朝廷也不得不做两手准备。”
“臣以为可拨浙江夏税五十余万两给孙传庭，秋税再拨四十万两。”
杨嗣昌将孙传庭的事情放到最后去说，因为他清楚皇帝对于孙传庭的意见，比卢象升的还要大。
毕竟卢象升没把湖南之败的事情怪到朝廷头上，而孙传庭则是将陕西兵力不足的问题说了出来。
在皇帝看来，孙传庭此举几乎是指着朝廷的鼻子骂了。
“此事，便依先生所言。”
令杨嗣昌意外的是，皇帝今日很痛快的同意了拨饷给孙传庭的提议。
这让杨嗣昌感到诧异的同时，心底也不由得警惕起来。
“既是如此，那便退下吧。”
“对了，先生请留下，朕有些事情需要先生解惑。”
朱由检很是爽快的示意群臣散班，而群臣闻言也隐晦的看了眼杨嗣昌。
“臣等告退。”
群臣恭敬作揖退下，而杨嗣昌则是留在了殿内。
待到群臣彻底离开，朱由检才开口询问道：“与建虏议和之事，不知情况如何了？”
果然，听到皇帝询问议和的事情后，杨嗣昌便心里一紧。
只是面对询问，他不得不回答道：“臣已令辽东巡抚方一藻继续派人前往沈阳与建虏议和。”
“想来建虏经此一役，受创不浅，必然会同意与朝廷议和之事。”
“只是建虏反复无常，便是明面与朝廷议和，私下也会随时准备入寇京畿，攻取辽西的关外四城。”
“如今各地大旱，朝廷能做的就是继续与刘峻对峙，以此耗空刘峻底蕴。”
“除此之外，需得在刘峻东出各处关隘、渡口布置红夷大炮，加筑城墙。”
“待到刘峻底蕴耗空，试图入寇中原时，朝廷便可以逸待劳，不断消磨刘峻兵马，最后反击夺回湖南、两广之地。”
“只要湖南与两广被夺回，刘峻便只能用四川钱粮维持陕西局面。”
“陕西局面如何，想来陛下十分清楚。”
“古人云：蜀道难，难于上青天。”
“仅凭四川一地钱粮，加之陕西大旱，三面环敌，刘峻败亡便只是时间问题。”
杨嗣昌说罢，隐晦看了眼皇帝的表情，察觉没有什么不对后，这才松下这口气。
相比较他，金台上的朱由检则是听得不断点头。
对于杨嗣昌先取湖南、两广，再取陕西的安排，他倒是没有什么意见。
虽然他嘴上叫嚣着要收复陕西，但他也知道陕西对于朝廷来说是个负担。
中原的流寇，基本都是在陕西爆发的，而陕西如今的旱情没有结束，必然不断生出饥民。
如果朝廷先收复陕西，那就等于背上了个包袱。
相比较之下，湖南及两广的赋税虽然不算多，但起码能供给朝廷，不像陕西那样，既要解决饥民口粮问题，还要解决三边四镇的军饷问题。
陕西每年赋税折银不过百万，而三边四镇军饷便二百余万。
晚些拿下陕西，对于朝廷来说好处多多，这点朱由检也清楚。
只是清楚归清楚，庙堂上还是得不断说些收复陕西的话，不然他尧舜之君的形象便要动摇了。
这般想着，朱由检对杨嗣昌说道：“如今天下事重。”
“与建虏议和，安抚刘峻等事，朕便只能托付先生了。”
“臣定不辱命。”杨嗣昌恭敬作揖应下，心里高兴于皇帝对自己的信任，但同时也因为这极重的信任而担忧。
袁崇焕、温体仁的例子历历在目，若是他取得信任而做不出成绩，他的下场恐怕好不到哪去。
“对了先生。”朱由检想起了西南的事情，不由开口道：
“如今刘峻断绝朝廷与西南陆路，致使西南臣民只能走安南出海，将消息传往福建。”
“朕听闻西南吾必奎、沙定洲、安坤等人趁势作乱，熊太蒙却难以制止。”
“若要派遣能臣前去，督师可有推荐？”
得知西南变乱，朱由检下意识地想法就是换人。
对此，杨嗣昌则是在心底苦笑。
毕竟朝廷能用的那些能臣就那么几个，熊文灿虽然平衡不了西南的局势，但这并非他的问题。
西南的问题从嘉靖后期便变得尖锐，除非有善于治理的治才，重新梳理西南的赋税人口情况，不然西南就是个无底洞。
“陛下，西南有黔国公、秦老夫人坐镇，虽有乱象，但臣以为很快就能平定。”
“朝廷眼下最为紧要的，还是与建虏议和、同时安抚刘峻。”
“至于这些事情，暂时可以搁置一边，稍后再处理。”
杨嗣昌这话说得十分委婉，但朱由检还是听出来了。
见杨嗣昌也不支持自己，朱由检只能颔首道：“如此就辛苦先生了。”
“那臣告退。”杨嗣昌恭敬行礼，接着在朱由检的准许下，缓缓退出殿去。
瞧着他退出云台门，朱由检也看向了身旁的王承恩：“派人告诉山海关的高起潜，令其协助巡抚方一藻与建虏议和。”
“奴婢领命。”王承恩想说什么，但最终没有说出口，只是躬身应下了此事。
瞧见他应下，朱由检也收回了心神，拿起御笔并处理起了桌上奏疏。