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京师。
午时刚过，圆明园勤政亲贤殿东侧军机处值房内，几盆冬日储藏的冰块正在铜盆中缓缓融化，为屋中带来丝丝凉意。饶是如此，值房内仍显闷热，几位身穿朝服的满汉章京额头上皆沁着细汗。
四十四岁的和珅坐在靠窗木椅上，因为保养得宜使得和珅面皮白净，眼角虽有细纹，但看着仍同三十岁的样子差不多。
和珅此时在批看赵安的折子，赵安在折子中奏陈今年皖北发生区域性洪水，为抗洪抢险保护百姓生命及财产，赵安调动皖北绿营、团练参与抢险救灾，使得洪水未酿成大灾，也将百姓损失降到最低。
为此，赵安将参与抢险的一些军官和抢险有功的几个地方官列出，请求朝廷嘉赏他们。其中就有和珅派到安徽的几个八旗军官。只字不提自己也卷着裤腿，顶着高温戴着斗帽与官兵一起跳下河堤缺口与洪水“搏斗”的英勇事迹。
这种奏折身为军机处实际“首相”的和珅就有批示办理权力，便提笔于折上写了个“可”字，交拜唐阿转吏部、兵部办理。
当值拜唐阿将折子取走后，和珅端起凉透的茶抿了一口，心道赵有禄这小子确实能干，安徽那个烂摊子到他手里不到三年竟治理得井井有条，听说工商各业非常兴旺，一些安徽籍的京官对赵有禄更是赞不绝口，都说家乡如今与从前大不相同。
甚至乡野都路不拾遗了。
真正大治之世。
“人才难得。”
和珅心中暗赞，同时也是暗叹。
其女微微今年已十六岁，按理说当初和珅曾将微微许给赵有禄为妻，如今微微够出阁年龄，那他这个岳父大人便当兑现承诺。
只不过安徽传来的消息说赵有禄已有正妻罗氏春兰，又有妾室丁氏婉清，还育了两子两女，因此和珅妻子冯霁雯并不同意这桩婚事。
和珅也觉麻烦，自家女儿嫁给赵有禄已经是下嫁，总不能让女儿做赵有禄的平妻吧。但让赵有禄休掉正妻未免强人所难，也不厚道，思来想去还是将这事放一放。
想来那赵有禄也不会主动提这事，日后从其它地方对其多照顾一些便是。
眼下也没心思给女儿张罗一门好婚事，因为储君人选压的和珅都喘不过气来。
下个月初三，老太爷就要在乾清宫大朝会上命人从“正大光明”匾后取出密诏，当众公布储君人选。
这件事关系的不仅仅是新皇人选，更关乎朝局走向，以及他和珅未来几十年的荣辱兴衰。
然而，直到现在和珅也不知道储君究竟是谁。
为了解开这个谜题，和珅趁老太爷糊涂不清醒时曾多次旁敲侧击，欲从老太爷口中探知答案，奈何在这件事上老太爷再糊涂都是守口如瓶，甚至一次严厉训斥和珅妄窥天机，吓的和珅后面再也不敢打听。
只越不知道，这心就越跳。
更叫和珅好笑也好气的是这世间竟有人拿储君人选做赌。
三个月前顺天府查获的那个赌局不过是冰山一角，真正的惊天赌局早在两年前就在京师酝酿了，随着储君人选揭晓日期的临近，听说那大赌局每日经手的赌资高达数十万两，参与者从王公贝勒到各部堂官，甚至宫中的太监、嫔妃都牵涉其中！
偏偏，没人知道庄家是谁。
关于这个惊天赌局的事是和珅管家刘全汇报的，说京中某处暗庄开出的赔率惊人——成亲王永瑆一赔四，嘉亲王永琰一赔三，定亲王绵恩一赔五、仪郡王永璇一赔六，十七阿哥永璘一赔九....
为掩人耳目，候选人都以别号代称。
刘全自己便押了五万两在成亲王身上，为此，和珅还骂了其一通。
旋即听说福长安不知被哪个“帽子王”拉下水，竟豪掷六十万两押注永瑆。若永瑆真能胜出，福长安一次就能赢二百四十万两！
这数字，连和珅听了都心惊肉跳。
这赌局不仅胆大妄为、赌资极大，诡异之处在于它似乎无处不在，却又无迹可寻。
你可以在八大胡同的某家赌坊下注，可以在前门某家当铺暗室交割银两，甚至可以在琉璃厂某家书铺的暗格里留下押条...
赌客身份无人知晓，庄家仿佛一只无形大手，将整个京师都玩弄于股掌之中。
为查清这赌局背后操盘之人，和珅让刘全暗中查探，可查来查去，线索总是断在一些无关紧要的小角色身上。
那些真正知道内情的人要么守口如瓶，要么自己也是一头雾水。
最让和珅不安的是，他不知道哪个皇子被押注最多。
按理说押注金额最高的那位，应该就是“众望所归”之人，可这赌局设计得极为精妙，不同等级的赌客接触的赔率不同，下注渠道不同，庄家似乎有意将“信息”分割开来，不让任何人窥见全貌。
这就使得参赌的赌客不知大热门是谁，赌客除“拉人”的外，也很难弄清别的赌客押的谁的宝。
如此惊天赌局能发展到今天这个地步，背后之人来头定然极大，和珅隐隐觉得当是哪位帽子王的手笔。
不过真将幕后之人揪出来对他和珅没有半点好处，因为参赌之人非富即贵，他若将这赌局毁了，那得罪的人可就太多了！
别人不提，押了六十万两的福长安恐怕就要埋怨他和中堂狗拿耗子多管闲事。
揉了揉太阳穴，和珅有些唏嘘，他自诩耳目灵通，朝野上下没有他不知道的事。可这次他真的一无所知。
那种失控的感觉，令其极不舒服。
值房的门被轻轻推开，比和珅年轻十几岁的福长安脸上带着难以掩饰的兴奋走了进来，凑到和珅身边低声道：“和大人，听说了吗？昨儿个，有人押了整整一百万两！”
“一百万两？！”
和珅心头一跳，面上却不动声色：“哦？押的谁？”
“是成亲王！”
福长安两眼放光，“一赔四啊！若是成了那就是四百万两！妈的，这手笔比我狠多了，不知是哪家王爷这般大手笔...”
和珅若有所思：“你确定是成亲王？”
“千真万确！是肃亲王家的包衣奴才透出来的消息...那奴才亲眼见的押条，上面写着‘成亲王，一百万，天等甲字七号’。”
天等甲字七号？
和珅眉头微皱，刘全说那赌局将赌客分为“天地玄黄宇宙洪荒”八等，又细分为“甲乙丙丁”四级。
天等甲字字七号，说明下注者至少是个郡王级别以上的宗室，或者一品以上大员。
“能不能查清此人的身份？”
和珅好奇是哪位王爷如此看好成亲王永瑆。
福长安却是无奈摇头：“和大人甭费这心思了，那庄家规矩极严，只认押条不认人，根本无迹可查。”
滴水不漏。
和珅心知这庄家行事如此周密，绝非等闲之辈。
福长安忽然神秘兮兮道：“和大人，你说这庄家会不会是宫里那位？”
和珅瞥了他一眼：“慎言。”
福长安自知失言，连忙噤声。
但这话，其实说出了和珅心中最大的疑惧——能布下如此大局，将满朝权贵玩弄于股掌的，除了宫里头那位…还能有谁？
问题是老太爷今年八十五了，精力大不如前，时常糊涂。这等精巧缜密的局不像是他的手笔。可若不是老太爷，那又是谁？
无数疑问在和珅脑中盘旋，直到七十四岁的孙士毅摇着扇子进了值房：“这天儿真是热得邪乎，听说直隶有些地方已经两个月没下雨了。”
和珅接过话头道：“孙中堂，何止直隶，河南、山东的折子也都报上来了，今年怕是要大旱。不过天灾难免，皇上洪福齐天，总会降甘霖的。”
作为大清朝的大管家，和珅准备让兼管户部的福长安拨些款给闹旱灾的省份，这时却有章京捧着一份八百里加急军报呈了过来。
军报是云贵总督福康安紧急呈送，言称苗疆大乱，起事苗军多达十余万众，湘黔边境三百里皆糜烂。
福康安故意夸大苗乱，目的便是让老太爷下旨派他领军出征苗疆，若无旨意，他这云贵总督可是不能擅离昆明的。
如此重大军情，军机处不敢怠慢，当下由和珅同福长安去长春宫向老太爷汇报。
不过老太爷每日午膳后照例都要歇息一个时辰，这会离老太爷起床时间还早，和珅和福长安便在殿中侧间等候。
“和大人，苗疆形势如此危急，若不及早调兵围剿，恐酿成大患。”福长安不知三哥夸大苗乱，只被三哥说的十几万苗军吓到。
和珅却淡淡道：“你不必担心，你家兄长久经沙场，麾下索伦、健锐二营皆是我八旗百战精兵，区区苗乱，何足挂齿？”
这话说得轻巧，却让福长安心头一沉。他知道和珅与其三哥素来不睦，三哥被从四川调到云南，外界都传是和珅在老太爷那进的谗言。
如今苗疆生乱，和珅这般态度...
不免让福长安有所担心。
“苗疆山高林密，苗民骁勇善战，乾隆初年的包利、红银之乱，朝廷可是调集七省兵力历时两年才平定。此次乱事比之当年包利、红银之乱还要严重，苗军可是有十余万众…”
福长安正说着，门外传来长春宫太监声音，说是皇上醒了，传二位中堂觐见。
殿内，老太爷刚刚睡醒，正靠在榻上由宫女伺候着漱口净面。
从面相来看，老太爷确实太老了，脸上布满深褐色的老年斑，眼皮松垂，跟风烛残年没什么两样。
“奴才和珅（福长安）请主子安！”
入殿的和珅和福长安双双打千跪地请安。
“起来吧。”
老太爷笑着示意宫女退下，问和珅同福长安为何事而来。
回话的是福长安，将其三哥的紧急军情如实陈述。
因老太爷耳朵聋，福长安的声音说的很大，殿外伺候的宫人太监都能听得一清二楚。
“苗疆生了乱事，苗军有十几万人？”
老太爷怔住，继而浑浊双眼盯着福长安，“好好的，苗疆怎么就乱了！”
“这...”
和珅和福长安哪知道苗人为何造反，一时不知如何回答。
老太爷摆了摆手，心情被苗疆生乱搅得无比烦躁。
下个月他就要公布储君人选了，结果值此禅位前夕，苗疆却出了如此大乱，当真是让他乾隆盛世的尾巴都不安宁。
其自号更是“十全老人”，文治武功都已圆满，可临到退位却接二连三出事。
前年高原，今年又是苗疆，似乎上天故意与他这“十全老人”做对，不让他体体面面“退休”。
“主子，”
和珅轻声道，“苗疆之乱必须速平，下个月便要明诏天下储君人选，乾隆六十年元旦主子将举办禅位大典，若届时乱事未息，恐损主子威仪。”
这话说到了老太爷心坎上：“你们说，该怎么平？”
福长安连忙道：“主子，三哥在折中请旨愿督领云贵两省兵马，会同湖南绿营三省围剿。以三哥之能，奴才以为定能迅速平乱。”
“噢，三福儿主动请旨平乱？”
老太爷心中为之一暖，也生出些许对三福儿的愧疚之心。
和珅没有吭声，一来眼下只有福康安这个大将军能领军出征；二来，他要的就是福康安去苗疆。
如果没有猜错的话，这次苗疆之乱定是赵有禄的手笔。
这小子，果然说到做到，是把好刀，也是个好帮手。
若真能借苗人之手弄死福康安，或许真可将微微嫁过去，大不了让赵有禄休妻便是。
“朕准了！”
老太爷没有含糊，为安抚先前对福康安的疏远，竟命人传旨加授福康安贝子衔，赐三眼花翎，准其督率云贵两省兵马会同湖南绿营剿贼。
贝子？
和珅心头一震，贝子可是宗室爵位，从无赐予外姓之人的，由此可见福康安是主子私生子一事板上钉钉了，难怪去年主子还想给福康安封王。
真就是亲儿子。
见老太爷封自己哥哥为贝子，福长安自然大喜，正要谢恩却听老太爷又道：“另外，再命四川总督和琳统川军八千，湖广总督福宁统荆州驻防八旗两千五、湖北绿营七千，前往助剿。另调江西、福建、安徽三省营兵各三千归福宁节制。”
“嗻！”
和珅躬身应命，犹豫了下，道：“主子，自古兵马未动，粮草先行。前年远征廓尔喀耗银甚巨，如今国库...恐难支撑大军剿贼之费。”
没钱打仗确是难题。
老太爷以商量口吻问和珅：“和珅呐，你有什么主意？”
和珅还未答话，福长安已抢道：“主子，臣有一法，或可解燃眉之急。”
老太爷右手微抬：“讲。”
福长安忙道：“奴才以为可开大捐，售卖四品以上实缺官职以充军饷。”
售卖官职是历朝历代财政窘迫时的下策，乾隆朝虽设捐纳常例，但多售四品以下官职，且多是虚衔，实缺售卖极少，更遑论四品以上官职。
过往大捐只在太后万寿和老太爷万寿开过三次，如今为用兵苗疆而开...
和珅觉得不妥，但因这主意是福长安提出来的，他也不好反对。
老太爷这边思虑良久，缓缓开口道：“准。但只限苗疆用兵期间，事毕即停。所售官职，不得为刑名、钱粮要害之缺。”
“主子圣明！”
福长安松了口气，有了主子这道旨意，他不仅能为兄长筹集足够军饷，使兄长心无旁骛地平乱立下大功回京，同时也能从中大捞一笔。