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襄阳。
头裹青巾的起义军攻城已持续整整七天。
“青巾军”的首领、又被教内称为“总教师”的王聪儿站在汉水东岸高坡上，望着对岸樊城方向升起的浓烟，面色沉凝如铁。
自领导起义军后，王聪儿便一改从前装束，不管在哪都是身披红绸战袍，腰悬三尺青锋，长发于脑后束成一束，看着英气勃发。
然而，此刻的白莲圣姑眼底深处的疲惫却是怎么也掩不去。
七天来，王聪儿几乎没有合过眼。
“总教师！”
一名传令兵跌跌撞撞跑上高坡，大声叫喊：“东门攻下来了！”
王聪儿眼中精光一闪，快步迎向那传令兵，脸上却没有立刻露出喜色，而是沉声问道：“弟兄们伤亡如何？”
传令兵低下头，声音带着哭腔：“总教师，兄弟们死了不少，徐大香主也阵亡了！”
“徐大死了么？”
王聪儿的手微微一顿，这徐大是她从襄随带出来的老兄弟，也是其丈夫齐林的结拜兄弟，起事以来每战必身先士卒，多少绝境困境都是徐大带领教众奋勇冲杀方才取胜。
未想，今日徐大却是葬身在这樊城。
不止最能打的徐大战死，攻城以来损失的香主、坛主多达二十余人，战死的教众更是多达六千余人。
可以说，哪怕这樊城被起义军成功攻下，付出的代价也远大于收获。
因为，战死的这六千多青壮是起义军的核心力量，也是信仰最坚定的教众。
损失就损失了，短期内根本无法补充。
想起事之初，王聪儿和姚之富、刘起荣等在襄阳、钟祥一带旬月之间便聚起五六万人马，当时百姓箪食壶浆，青壮争相入伍，清军则望风披靡，连攻数城震动湖北。
声势不可谓不浩大。
然而，起义军在一开始就走了错误道路，他们并没有第一时间建立地方政权，反而不断冒险攻打清军驻守的城池。
攻不下则改攻其它地方，即便攻下也只是将城中富户连同官府钱粮洗劫一空，没有任何长久打算。
同时下面的教徒当山大王的思想也严重，不时有人脱离大队占山为王。
结果就是起义军越打人越少，也越来越不得人心，且始终无法在湖北站稳脚跟。
而清廷的反应比王聪儿预想的要快得多。
清廷先后调集湖广总督毕沅、湖北巡抚福宁、荆州将军兴肇，内大臣额尔登保等部向青巾军大举进逼。
同时还有参与平苗战事的清军也被抽调进入湖北参战。
仗着兵力和火器优势，清军步步进逼将青巾军压缩在襄阳、钟祥一带的狭长区域里。
樊城这座重镇成了起义军必须攻破的存在，因为这是起义军唯一突出去的生路。
然而攻城伤亡惨重，不攻城则被困死。
这就是起义军面临的困境。
高坡下又传来一阵急促马蹄声，军师姚之富策马而来，身后跟着几名浑身浴血的将领。
“总教师！”
翻身下马的姚之富快步走到“情人”王聪儿面前，却是毫不迟疑说了一句让在场白莲将士都为之惊呆的话，“樊城已经拿下，咱们得立即走，绝不能再攻襄阳！”
“为何？”
王聪儿不解看着情郎。
姚之富没有立即说话，而是从袖中取出一张手绘地图铺在地上。
这张地图是前阵从德安前来投奔的洪宝所献，地图绘的比清军用的还详细。
得此地图，本就擅于谋略的姚之富可谓如获至宝。
洪宝则凭借这张地图成功获得王聪儿信任，被委以右军主将之职。
“总教师，清军增援已经到了。北面，荆州的满鞑子不日即抵襄阳；西面，额勒登保的八旗兵正从宜昌方向压过来；南面，湖广总督毕沅亲自督师...”
姚之富用手指着地图上几个要点，“清军对我军已形成三面合围之势，若再强攻襄阳即便拿下此城我军也必然元气大伤，届时三路清军齐至我们困守孤城，注定瓮中之鳖！”
盯着地图的王聪儿听着情郎所说，眉头紧锁。
她不是不知道清军即将对自己形成合围之势，但好不容易拿下樊城，眼看襄阳唾手可得，此时撤围，将士们会怎么想？
见王聪儿犹豫，姚之富自是知她心意，不由说道：“总教师，当断不断，反受其乱！若要成事，眼下唯有离开湖北一途！”
王聪儿怔在那里，之前姚之富便劝她率众攻入河南，搅动中原之地，学那明末的李自成裹挟百万之众北上直捣鞑子老巢燕京。
这个战略既冒险，却又胆大的很。
成了，万事可定。
不成，大不了继续流窜到其它地方。
就不信清廷被搅成这样，天下人还不起来奋而杀鞑！
王聪儿不是没有考虑过这个提议，但湖北是白莲教的根基所在，教众的田产家业都在这里，让他们抛家舍业去外省，又谈何容易？
结果这一犹豫，令得起义军失去出其不意攻入河南的机会。
现在，情郎再次提出放弃湖北，王聪儿肯定还是犯难，因为她实不知如何与教众解释。
随姚之富一起前来的将领中便有任右军主将的洪宝，见王聪儿不说话，想了想上前问道：“军师的意思是放弃湖北？”
“不是放弃，是转移！”
姚之富指着地图上的川鄂边界，“四川那边王三槐、徐天德已经起事，规模不比咱们小多少。若是我们能与他们会合，两军合一兵力不下十万。届时以川东山地为依托，进可攻，退可守，清军想要剿灭我们，便没那么容易了。”
接着，姚之富又指四川是钱粮充足的天府之国，青巾军在湖北这些日子粮草一直靠打土豪、抢官府维持，终究不是长久之计。到了四川可以建立一个真正的根据地，建立官制，屯田养兵，与清廷分庭抗礼。
起事以来，起义军粮草补给全靠就地征发，没有稳定的后方；兵力看起来多，但大多是乌合之众，缺乏系统的训练；将领们多是教中头目，打仗全凭一股血勇之气，缺乏真正的军事素养。
并且军纪也存在极大问题。
这些问题若不解决，迟早要出大问题。
所以，若起义军按姚之富建议前往四川同其它白莲义军一起开辟根据地，未尝不是眼下最明智的选择。
可就此撤离湖北毕竟关系太大，王聪儿也无法立时表态，只说自己再想想。
姚之富欲言又止，最终只是拱了拱手，带领诸将赶回樊城继续督战。
结果次日，未及休整的起义军却被王聪儿要求强攻襄阳城。
显然，王聪儿还是将希望寄托在攻破襄阳。
为一鼓作气拿下襄阳，王聪儿亲自督战，将指挥部设在城东三里外的一处土岗上，从这里可以俯瞰整个战场。
上万名已经疲倦不堪的义军将士被迫扛着云梯推着冲车，在箭雨和炮火中向襄阳城墙发起冲锋。
然而打仗不能光靠血勇，更何况起义军已是疲师，襄阳城又是坚城一座。
一日苦战，不仅襄阳城未拿下，义军再次折损三千余众。
襄樊两战，折损上万，已经伤筋动骨。
义军，真的打不动了。
“撤下来吧。”
知襄阳城拿不下的王聪儿在情郎姚之富苦劝下，终于下定决心撤兵。
那一夜，樊城弥漫着从未有过的低迷气息。
如果赵安在场，第一时间就会给出精准判断，那就是失败主义的氛围已经笼罩全军。
为了全军未来，王聪儿召集所有将领议事。
来了五六十人，多是白莲教各房头目，也有几个从清军那边投奔过来的下级军官。
众人脸色都不好看，有的垂头丧气，有的面露忧色，还有的带着一丝不易察觉的怨气。
“都说说吧，下一步该怎么走？”
王聪儿开门见山。
众人皆是沉默。
许久，一个满脸络腮胡子的将领站起身来，红着眼睛瓮声道：“总教师，我大哥死在襄阳城下，这仇不能不报！要我说明日再攻，我就不信襄阳是铁打的！”
“再攻？”
另一个将领冷笑一声，“拿什么攻？云梯够不到城头，冲车过不了护城河，我们连城墙都没摸到就死了一半人，这仗怎么打？”
“那你说怎么办？撤？”
“撤？撤去哪里？襄阳打不下来，钟祥也被清军占了，我们还能往哪里撤？”
“......”
将领们各执一词，争论不休。
洪宝默默坐在军师姚之富身后，不置一词。
大师兄刘起荣是个没什么主见的人，眼见诸将吵成一团，急的坐也不是，站也不是。
“吵够了没有？吵够了，听军师怎么说！”
王聪儿起身制止诸将争吵。
姚之富也立即起身拍了拍衣袍上的灰尘，走到诸将中央：“诸位有没有想过，我们为何打不下襄阳？”
“清军厉害呗！”
有人嘀咕道。
“不，不是清军有多厉害，而是我们被困住了手脚。”
姚之富拿起一盏油灯，示意洪宝将地图摊在桌上，“我们起事至今一直在湖北境内转战，湖北乃九省通衢，清廷可以从河南、陕西、四川、湖南、江西数路调兵来打咱们...
我们打下一座城，清军便从四面压过来，逼得我们不得不弃城而走。
这叫什么？这叫死地。”
说完，姚之富抬起油灯在诸将脸上照了照，“但如果我们跳出湖北这死地呢？”