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叶向高对于眼前的情形有一个清晰的认知。
别看他们这一行人萍水相逢，初遇即识其非常，乃至相见恨晚，把臂夜游，一面如旧的模样，但这只是表象。
潜藏的水下的是，这眼前之人的身份大有来头，白龙鱼服，折节下交而已。
若是只有两名愚蠢的贤弟当面，说不得就要被这朱举人逗得团团转，换言之，谢肇淛、徐火勃尚在第一层，这位“朱兄”已经在第二层了。
与两位贤弟不一样的是，叶向高复杂家世摆在这里，他注定不会是一个智虑纯粹的人。
从初识后谨慎观察，到一路上的言行试探，几乎三五个来回，就对这位朱兄的身份有了猜测。
叶向高明白，这位朱兄绝对不是因为寂寞难捱，外出嬉戏交友，多半要落在“身临其境，兼听世情”这八个字上。
为此，叶向高一路上可谓绞尽脑汁。
一方面，要让人“身临其境”，自然就要看破不说破，免得坏了致趣，甚至有意放任谢肇淛这大嘴巴的偶尔冒犯，以维持着好友初识的新鲜感。
另一方面，还得发挥同行同伴的作用，有意无意引导话题走向，把控探幽索密的节奏，在惬意自得，相见恨晚的氛围下，谈天论地，满足其“兼听世情”需求。
所以，叶向高看似跟谢、徐两人一样还在第一层，实际上已经站在了第三层！
每每开口，都要思绪良久，方得两全。
就好像此时此刻。
这位好友问起了他对今日见闻的看法，自己就必须将第三层的内核，以第一层的形式包裹，顺理成章地表达出来。
心绪纷繁，实则不过一瞬。
几乎朱举人话音落地，叶向高便已经神情肃然，脱口而出：“此无烽燧之惊，而有金革之声也！”
戏曲招魂也好，歪理邪说也罢，在江南这一路上的见闻，都预示着叶向高，这是一场没有硝烟的战争。
朱举人听了这话有些意外。
不过他并没有太多表示，只轻轻颔首，配合问道：“愿闻其详？”
说罢，他一边等着下文，一边走到香案前，将摆在一旁的神香点燃。
神楼二层雕刻的鬼神众多，正中分别是土神与谷神、真武大帝、城隍，地位最尊崇；左侧供奉梓潼帝君、天妃、碧霞元君，形象是三尊女神；右侧则是医神华佗、高邮康泽侯、蒋忠烈王三尊，乃是活人死后封神。
这些神像大多是当地百姓捐赠。
譬如华佗，就是成华年间的士人马岱，科举途中疾病不治而愈，请神还愿，又如蒋忠烈王，乃是嘉靖间海防副使刘景韶，梦中受其指点，击破来犯倭寇，遂拜于座下，立碑祭祀。
朱举人将神香逐一插进香炉中，眼见没法按制焚烧祝文，干脆在心中默念了一段。
叶向高跟在身后作揖行礼，也不分清在敬人还是敬神。
而后他才起身说道：“新政以来，朝廷改盐课，变宗室，严考成，饬吏风，开海运，治新学，整军容，威藩属，驯蛮夷，丈田亩，清户口，治河渎，修官道……”
“林林总总，可谓事业光显，起衰振隳！”
叶向高数起成绩来，可谓一气呵成，丝毫不带喘的。
朱举人不置可否。
这些话好听归好听，但他是发现了，叶向高这厮酷爱转折，最好不要只听半截。
刚一想到此处，耳中便钻入一句迟疑的转折。
“然而，随着新政日渐深入，矛盾也愈演愈烈。”
叶向高斟酌片刻，细数起路上的见闻来：“方才船上谢贤弟与兵痞争执，见的是漕运官兵之愤恨；你我道旁偶遇新曲，听的是官场之悱恻；一入会馆，士林的怨怼更是蜂拥而至。”
“朱兄，《淮南子》有云，众议成林，无翼而飞。”
“这些怨望，若只是泛泛无意的还自罢了，但以余愚见，恐怕没这么简单，恰恰相反，这是蓄谋已久的避强击弱，批郤导窾！”
朱举人面露讶然。
他上完了香，从袖中取出一方巾帕擦了擦手，狐疑道：“叶兄，有人不满新政我领会了，无非新旧党争而已。”
“但这避强击弱，不知意指何事？”
还在装傻充愣！
叶向高心中冷笑，想把自己当谢肇淛、徐火勃一样戏耍，殊不知自己正站在第三层了。
他配合着演出，起身答道：“好教朱兄知道，如今万历新政，恰如前宋熙宁变法的局势，新旧党争至死方休。”
“然则，有别于宋神宗，当今圣上坊间皆称汉文帝转世，自登极以来，通权达变，纵横捭阖，几无一合之敌。”
“由尔虞起我诈，从暗斗到明争，及至元辅夺情为限，一场南郊祭天，朝堂之上的旧党被一扫而空，可谓一败涂地。”
“所谓强，指的自然是朝堂筹谋！”
“彼辈敢不暂避锋芒耶？”
这一番话出口，朱举人似乎听明白了。
他面露恍然状，顺着这思路说道：“叶兄的意思是，今上只会争权夺利，却不得怎么民心，故而旧党选择避强击弱，退居江南，在坊间蓄势？”
叶向高听得如此粗暴的总结，差点跳起来！
如此惊吓，让他的养气法破了功，本能吼道：“不是这个意思！强弱是相对！新学说的相对，懂么！”
叶向高吼完，只爽了一刹那，转瞬过去，心里就咯噔一声。
坏了！
这厮装傻装得太好，害自己厌蠢病发，一不小心没忍住！
他余光瞥了朱举人一眼，正想佯作咳嗽，缓和下语气，突然又想到这样似乎过于矫作，反而不美，当即打消了这个念头。
也罢，事已至此，也只能硬着头皮佯装真性情了。
他捏了捏掌心的汗，而后五指并拢，一阵劲风带起，就像对待谢肇淛一般，直直拍在朱举人后脑勺上：“整天胡说八道！”
朱举人摸了摸后脑勺，不知所措：(๑°ㅁ°๑)
显而易见，这次是真懵。
叶向高也不顾后者一脸懵逼的表情，理直气壮继续说道：“我的意思是，皇帝固然统摄九畴，算无遗策，但江南毕竟离朝廷太远。”
“朱兄，说句僭越的话，原本的盐课、宗室、考成、军制，还只是朝廷贵人相互争权夺利，到如今渐渐涉及到税赋、田亩、户口，已然涉及百姓的身家性命，然后新政之辨，却止于朝堂士林，天下百姓至今仍是茫茫然无所从。”
“这便给了旧党可乘之机，在江南朋比为奸，妖言惑众。”
“此之所谓避强击弱，批郤导窾，若是放任自流，容得彼辈继续搅风搅雨，只怕不容乐观。”
徽州府、曲阜县、浙江湖州……几场民乱的殷鉴不远啊！
当然，最后这句就不必说了，免得真戳到痛处，惹人生厌。
此时的朱举人也终于回过神。
他意犹未尽地摸了摸后脑勺，咂摸着叶向高这番话。
今夜的对话，叶向高用了两次茫茫然无所从。
一次是说自家父亲新官上任后找不到方向，然后紧接着说，新政就是指路明灯。
这是对路线的肯定；
第二次则是说朝廷对政策的宣传不够，使百姓对于新政茫茫然无所从。
这是对方针的意见；
至于具体的政令，叶向高则是绝口不提。
这让朱举人不由暗自感慨，有些人还未入仕，政治天赋就已经显露无余了。
他看向叶向高，如同打量一块奇珍异宝：“叶兄的意思我省得了，所以彼辈替翁大立招魂，就是在吹口哨。”
“一方面借新政的错漏，引发同僚的不满，呼狼引狈。”
“另一方面则是旨在蛊惑百姓，伺机裹挟民意，反扑新政。”
叶向高被看得有些不自在。
这厮应该不会记仇吧？
江湖规矩，不知者无罪啊。
他心中胡思乱想，面上缓缓颔首，肃然道：“正是如此，天下党争，岂有少了翻案的道理？”
世宗替李福达伸冤，今上给王安石正名，海运通畅得益于追封汪直，不都是如出一辙么？
新党用得，旧党当然也用得。
朝廷用得，士林坊间当然也用得——百姓作证。
“多谢叶兄解惑。”
朱举人拱了拱手，完全看不出敷衍，随即继续追问道：“如此说来，方才允长青所说的那套‘北权体制压迫’的歪理邪说，就是更进一步了。”
“直接从口哨变成落子，企图裹挟整个江南的百姓。”
他说完这句，朝叶向高招了招手，示意上三楼。
叶向高默默跟上，心中越发疑惑，今夜不会就是来祭祀的吧？
叶向高跟在朱举人身后，迈上阶梯，口中附和道：“朱兄举一反三，实有大才。”
“南北之争古已有之，无非就是争夺科举的名额，乡党之间互相提携，最多就像司马光一样，以因地制宜为由，改制熙宁新法，但熔炼新学后，气象就大不相同了。”
“新学说压迫，为赤民张目，邪说也讲压迫，替南人诉苦；”
“新学的敌人是旧世界，抽象且虚无，邪说的敌人是北人，简单而具体；”
“新学的道途在于公平与进步，解放天下，邪说的道途在于南人责无专任，人皆可卸。”
“这是以新学为骨架，专为纷争而生的学说兵器啊！”
说到这里，连叶向高心中都难免升起一丝佩服之情。
创制这套南北之争的人，必然是一尊深谙新学的当世大儒，否则，断不会逆练得如此彻底。
可道学才问世几年？
多少人连门都没摸到，就有大儒炼而化之，借其骨架打造出一副新的歪理邪说了，当真是可怖可畏！
甚至为了蛊惑百姓，还特意降低了门槛。
以百姓的学识，很难将抽象的“旧秩序”作为敌人，往往需要一个人格化敌人，以地域划分的“北人”就是一个很不错的靶子。
同时，也不需要学习四书五经、道学演变、理学与心学的根基这些东西，只需要感受被“北权凝视”时的不适，用体验取代理论，皈依的门槛几乎没有。
甚至，新学承诺一个新世界，但这终归是遥远的，而邪说就不需要了。
后者给予一个解释南人所有痛苦的框架，一个赋予道德优越感的身份，一个全然接纳的结社，这些奖励在“觉醒”的瞬间就直接兑现了。
不管是哪位大儒的手笔，都教人不寒而栗。
卿本佳人，奈何做贼，既然有这般才华，若肯用在正途，何尝不是一代宗师？
“如此搅风搅雨，也难怪蛇鼠尽出了。”
朱举人率先迈上了三楼，语气有些感慨。
叶向高紧随其后，附和道：“是啊，所以我方才说，此无烽燧之惊，而有金革之声也。”
“蓄势待发的致仕旧党、厌惧新政的地方官、包藏祸心的士林大儒、为邪说驱使的州学学子、茫茫然的百姓……”
“这样一锅大粥，再煮下去，就怕把江南给熬烂了。”
感慨一番后，他便要像前两层楼一般，对神楼中的先贤作揖行礼。
“粥里的老鼠屎可还不止这些，叶兄认清些。”
叶向高上前两步，刚要拜下去，就被朱举人这句话掐断。
他这才想起朱举人是要带自己来神楼见识什么事物，眼下已经上到最高层了，想必应该有所见闻了。
叶向高默默直起身，后知后觉地放眼打量四周。
不看不知道，一看吓一跳。
“这都是哪来的野神！？”
神楼第三层，按制应该祭祀先圣、先师、名宦，也就是俗称的圣贤大儒，除了孔圣先师、孟子外，还有董仲舒、王艮等人，嗯，当然，李春芳死后，也应在此列。
但叶向高目之所及，却并非这些耳熟能详的人物，反而是一群毫不相关的野神，窃据神位，截夺香火！
朱举人见状，哈哈一笑：“叶兄这就无知了，我来与你介绍。”
“主位这尊乃是汉王刘千斤，左侧这位是太平王李胡子，这位是坐山虎大将军小王洪，这位是一条蛇上将石歪膊。”
“至于这位，乃是白莲圣师，允天风。”
“叶兄，你这是见王不拜，真命已失啊！”
叶向高闻言大骇。
“伪国余孽！？白莲教！？”
朱举人说的这些名字，他当真是如雷贯耳！
正统二年，妖和尚允天风以白莲教散布信仰，替刘千斤炮制神迹，受蛊惑的百姓越来越多。
地方请命围剿，英宗得知后表示，小民被饥寒所迫，奈何就派兵诛杀呢？于是派人招抚，刘千斤欣然接受。
等到成化元年，刘千斤已经聚众四万余人，听说英宗死了，立刻立起黄旗，称汉朝，自封为汉王，建元德胜，一路攻城略地，将荆襄搅得了个天翻地覆。
刘千斤败亡后，允天风又替余党李胡子炮制神迹，蛊惑百姓，再度聚众数万人，朝廷调集二十五万大军，分八路进逼，才将贼众扑灭。
这些反贼早已削首示众，明正典刑，如何现在还堂而皇之占据了神楼，接受供奉？
朱举人当然明白叶向高的疑惑。
他朝那位白莲圣师的神像努了努嘴：“叶兄不觉得这位妖和尚的面貌，有几分面善么？”
叶向高一怔。
他盯着雕像看了好半晌，突然灵光一现，惊讶道：“与那位斋长允长青，有五分神似！”
堂堂州学斋长，竟然是反贼后裔？
朱举人微微颔首，肯定了叶向高的观察。
这次他没再卖关子，目光幽幽道：“当初郧阳民变，贼众虽一网成擒，几名贼首处以磔刑，但其等作乱数年，侵害妇女不知凡几，当时尚有几名怀有身孕。”
“宪宗有好生之德，下诏将这些妇女遣散回家，若是无家可归的，便择一富庶州府分开安置。”
“州志有载，扬州安置了妖和尚允天风的子嗣。”
当初一战，俘斩二千人，编戍者一万余人，剩余四十万人全部遣返安置，也不差几名孕妇。
只是不曾想，这些反贼邪教的信仰，也传承得这么好。
叶向高喃喃自语：“难怪方才传道的手法这般诡谲，原来是白莲教的路数。”
要不怎么小屋黑黢黢的，还弄得烟熏火燎，聚在一起诉苦呢？
敢情是有意为之。
也难怪这些人要霸占会馆，也难怪士人百姓轻易就被蛊惑，邪说配邪教，当真是天作之合，发展信众着实迅猛！
江南这锅粥里，老鼠屎还真是不少。
不过，想到这里，叶向高又觉得有些奇怪，白莲教大部都在土蛮汗下辖的板升活动，就算江南有余孽，也没理由跟旧党合流啊——新政是好是坏，也不关这些邪教徒的事啊！
他想不过个所以然，干脆问了出来。
朱举人闻言，也一时沉默。
对白莲教有影响力，同时又对新政恨之入骨……不知为何，突然想到一位许久不见的故人。
总不至于创制南权理论的是北人，提供资金支持的也是北人吧？
也是真很有趣了。
想着想着，朱举人不由笑出声来：“无妨，你我想不出来，允长青总是知道的，再不济，他背后不是还有一位州学正么？”
叶向高听得这轻描淡写的一句话，神情一振。
果然，这位好友深夜叫上自己，并不是散步闲聊的，要抓人了啊！
他深吸一口气，贴近道：“朱兄，计将安出？”
如此情形，必然是有事吩咐，朋友之间，就该这样相互托付的！
朱举人转过头，看向叶向高：“方才叶兄在船上说，有位世叔在衙门里当差？”
叶向高恍然，点头道：“是我父的学生，现任州衙从七品判官，朱兄的意思是……”
别看小叶才二十出头，但父亲可已经六十了，中间隔着代，父亲的学生自然得叫世叔。
朱举人闻言微微颔首，这官职不大不小，正合适。
按理说，州学的学子犯了事，都是州学、提学副使、国子监这一条线出面处理，衙门不能直接插手，得去函给州学，夺去学子出身文字，才能审案——跟代表差不多。
但州学都烂成这样了，肯定不指望了，相反，正要利用一二，藉此看看哪些人出来争夺办案权。
“叶兄，你我儒生，路见不平，岂能坐视？”
他拍了拍叶向高的肩膀，义正言辞道：“咱们去报官罢！”