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孙老汉挑着担子，一步一步地挪回了城西的租屋。
天已经黑透了，他走得很慢，扁担压在肩上，箩筐里还剩不少炊饼，炉子已经灭了，但是分量还是不轻。
他走到门口，用脚踢开木门，把担子放下，长出一口气。
这屋子，原本是人家放杂物的厢房，被他租下来，成为一家人安身立命之地。
“回来了？”老伴陈氏从灶台后抬起头。
“嗯。”孙老汉应了一声，把扁担靠在门后，从怀里掏出个布包。
陈氏接过布包，打开是一些散碎的铜钱，陈氏一枚一枚地数。
数完了，她叹了口气。
“没了吗？”
“就这些。今儿生意不好。上午还行，下午不知怎的，买的人少了。”
陈氏小心翼翼地把铜钱放进墙角一个陶罐里，用块石板压上。
她走回灶台边，掀开锅盖，里面是半锅菜粥。里面还有一个鸡蛋。
陈氏把鸡蛋捞出来，放在冷水里浸了浸，剥了壳，送到床边。
“三伢，吃个鸡蛋。”
床上躺着个十三四岁的孩子，颧骨高高地凸出来，眼睛显得格外大。
陈氏又从孙老汉带回来的箩筐里，拿出一个炊饼。炊饼已经凉了，硬邦邦的，她掰成两半，一半递给孙老汉，一半自己拿着。
“你吃吧，我不饿。”
“胡说，走了一天，哪能不饿。你的身体可不能垮啊！告诉你一件好消息，三伢今天好些了，能坐起来了。”
孙老汉一阵欣喜，然后紧张地问道：“药……还够几天？”
陈氏的神色黯然：“省着点，还能吃三天。郎中说，这病得慢慢养，药不能断。可这药钱……一天就要五文。”
五文。
孙老汉一天卖炊饼，刨开本钱，运气好能赚个十几二十文，运气不好就像今天，就七八文。还要交租子，还要吃饭。三伢的药钱，他挣不出来。
孙老汉沉默了。
他家原本有三亩薄田。地不算上好的肥田，但是勉强也能种庄稼。
一家人起早贪黑，春耕秋收，虽然清贫，但好歹日子能过得下去。大儿子十五岁就能下地干活，二女儿乖巧懂事，三儿子虽然体弱，但还算康健。
但是，前年那场大旱，地里颗粒无收，紧接着又是闹起了蝗灾，蝗神爷爷不让一家人活啊！
粮价一天三涨，官府开仓放的那点粮，根本养不活一家人。
大儿子蝗灾时候，实在是没办法了，被人介绍，和几个青壮小伙子一起出去逃荒，结果杳无音信。十有八九是路上被饿死了，但是孙老汉心底里相信，大儿子是到外地去当佃户了，只是往来不方便，也许哪天就收到他捎回来的消息呢？
少了一个劳动力，一家开始风雨飘零，日子更苦。没办法，实在活不下去了，孙老汉把祖传的田抵押给了衙门里的倪乡，换了点粮食和钱，想着熬过这阵，等年景好了再赎回来。
结果粮食吃完了，年景也没见好。虽然后来总算是省吃俭用，攒够了钱，等他想去赎地时，倪乡却翻脸不认账，说地契上写得明白，是绝卖，不是抵押。
孙老汉不识字。当初按手印时，保人指着几个地方，说上面写的抵押，他还能觉得官老爷还能骗自己不成？他就信了。
然后，没了地以后，日子更过不下去了，孙老汉夫妇流着泪把二女儿被匆匆嫁给隔壁乡里一个老鳏夫，换了三斗糙米。
那老鳏夫脾气暴，女儿回门时，身上总有青紫。孙老汉和陈氏看着心疼，可有什么办法？自家都揭不开锅了。
一家人搬到了城西，租了这间破屋。孙老汉年轻时跟人学过做炊饼，就重操旧业。陈氏给人浆洗缝补。
屋漏偏逢连夜雨，半年前，最小的三儿子一病不起。那可是最后的一个独苗苗了，孙老汉用最后一点积蓄请了郎中，结果郎中说原因是长期吃不饱，身子亏空了，又得了风寒，什么虚火之类的，听都听不懂。
郎中轻飘飘地说，治这个病不难，只需要用药养着，还吃些滋补的。三五个月就能恢复过来。
可药钱、饭钱，哪一样不是钱？
陈氏犹豫了一下，还是开口道：“听说……新来了个县太爷。在金陵的时候，把驸马给斩了，你说，咱家那地的事，能不能再去告告试试？”
孙老汉苦笑道：“告？拿什么告？状纸你会写？讼师你请得起？就算豁出去写了、告了，衙门朝哪边开你知道吗？”
“那些当官的，谁不是睁一只眼闭一只眼？”
陈氏的眼睛红了。她低下头，用袖子擦了擦眼角。
“可……可总得试试啊！地要不回来，三伢的药钱从哪来？这日子……这日子可怎么过啊！”
孙老汉没说话。他知道老伴的心思。但凡有一点希望，谁愿意这么熬着？
“天下乌鸦一般黑。官官相护，老爷们等着调走，何必惹那倪家？去告了，倒霉的还是咱们。到时候地要不回来，连现在这破屋子都住不成了。”
陈氏不说话了。她转过身，走回灶台边，把锅盖盖上，把火压小。灶膛里的火光暗了下来，屋里更黑了。
就在这时候，破屋外突然传来了敲门声，孙老汉和陈氏面面相觑。
谁啊？
这屋里还从来没来过客人呢！
“祝掌柜吗？房租钱我们付了啊！”孙老汉以为是房东。
外面沉默了一下，传来一个声音：“我叫方勇，是知县老爷派我来的。”
孙老汉起初有些不信，知县老爷的人会来城西？城西是穷人们住的地方！
就像倪家，自然住在城东。
倪乡骑着马，慢悠悠地往城东去了。
他去了倪家大宅。
倪家在这里虽然比不上伋家在本地根深蒂固，但是也是一方豪强。
家主倪仲明，四十出头，举人出身，没做过官，但是同年有好几个在京城当官，又善于钻营，人脉本事都不小。
倪佳在城东有一处三进的大宅子，门口两只石狮子，比县衙的还气派。倪乡到了门口，把缰绳扔给迎上来的下人，大步往里走。
下人连忙道：“典史来了？老爷在书房呢。”
倪乡“嗯”了一声，穿过前院、中院，来到后院的书房门口。他敲了敲门，里面传来一个低沉的声音：“进来。”
倪乡把今天在县衙的事一五一十地告诉给了倪仲明。
倪仲明微微一笑：“这事，你办的很好，到时候让他们跌跌面子，也很好！”