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所谓皇权不下乡，是因为在封建时代，国家的行政权力，最多也只能延伸到县级层面了。
县以下的广袤社会，通常由宗族、乡绅和保甲体系来管理。
在这种体制下，宗族的族长拥有极大的权力，他不仅仅承担着家族祭祀的职责，也是家族内部纠纷的仲裁人，对于违反所谓族规、败坏门风的族人，族长有权进行处罚，轻则训诫、罚跪、鞭笞，重则逐出宗族、乃至在极端情况下，可以判处死刑。
这些都是在国家层面默许的存在，原因很简单，朝廷是没有足够的行政资源去管理这个庞大帝国的每一寸肌理的。
当然，这个权力不是不受限制，如果族长滥用权力，激起民愤，那朝廷肯定还会介入，方老爷这么多年，基本上没有动用过私刑，一是因为方家族人单薄，财产的大头都在长房名下。数代以来方家都是单传，族人和主宗血缘已经淡薄，比如这个方诚，虽然确实是堂弟，但是往上数，还得是他的曾祖父和方老爷的曾祖父是亲兄弟。
因为血缘已经比较偏远，平日里族人虽然都算殷实，但是大部分都还没到能欺凌佃户的位置，加上方老爷自己以身作则，方家名声极好，对方氏族人也是一种隐形的约束。
今天方氏痛下雷霆手腕，直接让方诚自尽，也算是几十年以来，方家头一遭了。
次日，济南历城县县衙内，县令周维恒本来悠哉悠哉的晒太阳，师爷一路小跑冲入后衙。
“老爷！大老爷！谭……谭国公求见！”
周维恒被春日阳光晒得晕晕乎乎的，懒洋洋道：“谁啊？谁来见本老爷？近日也没收到拜帖啊？谭什么……”
周维恒突然悚然一惊：“谭……谭国公？！”
师爷苦笑道：“是。”
周维恒已经年近五十，但是蹭的一下从躺椅上弹射出来：“快！快！快给本老爷更衣！”
吓死人啊！
一个小小的七品县令，到人家谭国公府上递拜帖的资格都没有，那谭国公怎么亲自来了？他要有什么事，写个帖子过去，哪怕山东布政使都要亲自登门拜访，恭听教诲啊。
周维恒刷新了自己最快的穿衣速度，一路走向正堂，边走还边整理乌纱帽。
谭国公这个级别的人物，门吏自然不敢让他在门外候着，早就引入奉茶了。
跑到前厅，周维恒在门前平复一下呼吸和躁动的心跳，好几息之后，才轻轻叩门。
“下官周维恒，求见谭国公。”
方老爷品着茶，有点纳闷：这不你的县衙吗？
“进来吧。”
周维恒躬着身从门外进来，方晟正准备起身，周维恒就跪倒在地。
好在，方老爷也习惯了。
“起来吧，周县令，坐。”
周维恒感激涕零，安静坐在方晟下首，屁股都不敢坐全了。
“周县令。”
周维恒再次弹射：“下官在。”
方晟摆摆手：“嗳~~你坐着坐着，我这次来找你，是有个事想说一下。”
周维恒不敢坐，只是抱拳躬身：“请国公示下。”
方晟犹豫了一下，还是觉得有点难以启齿，见周维恒一直弯着腰等着自己说话，还是长叹一声：“周县令，我有个堂弟，叫方诚，你知道吧？”
周维恒自然知道，他当县令这三年，不知道收到多少状告这位方三老爷的状纸。
“这个……贵府这个方诚老爷……下官略有耳闻。”
方晟不满地看了周维恒一眼：“你这个父母官怎么当的？我这个堂弟作恶多端你只是略有耳闻？”
周维恒苦笑一声，不敢接茬。
方晟看周维恒一脸便秘的表情，随即了然，这该死的方诚肯定是借着自己和敬儿的名头，狐假虎威呢。
“这个方诚……昨夜里，在祠堂病重身亡了。”
“啊？啊！哦哦哦！请国公节哀。”
宗祠里走的，这句话的意思，周维恒很快get了。
其实从太祖高皇帝开国以来，对宗族治理一直是默许甚至鼓励的态度，洪武年间甚至有旨意：“民间户婚田土斗殴相争等事，须要先行告明族长、里老处分，不服方许告官。”
更何况，这人是谭国公。
周维恒悄悄咽了口唾沫，胆怯地看着方晟。这方老爷从小养尊处优，自有一股气度，当国公也日久了，朝堂上，别说百官，就是天子也不直呼其名，都客客气气的叫声“方公”。所以在方敬眼里，老爹还是个铁憨憨，但是在县令这个级别的官员看来，这谭国公威压之甚，远高于布政使、知府。
方晟道：“生死有命，也没什么好哀的，不过，方诚生前在外面惹了不少麻烦，我这个做兄长的，不能不替他善后。”
“国公治家严谨，下官佩服。”
“你去帮我拟个清单，所有……所有跟方诚有过节的，让他们提出赔偿金额，不许吓着他们！由着他们开口！然后金额汇总给我管家老沈，然后十倍赔付给人家。”
“啊……这……国公，令弟性情直率，有过节的人恐怕不少……”
方晟摇摇头：“这已经是没办法的办法了，是强迫人家原谅我们方家。唉！告诉他们，还有拿了钱以后，可以改姓方，庇护于我方家名下……”
说着，方老爷想掉眼泪，都有人死了，赔钱也活不了啊？这该怎么补偿啊！
但是周维恒发自内心钦佩道：“国公如此处置，实在是……实在是仁至义尽。”
事实上也确实如此，方老爷的慷慨不仅仅体现在赔偿上，还在于给被方诚迫害的那些受害者提供了庇护。
有明一朝，姓氏不仅仅是血缘符号，更是一种社会资源。那些受害者某种意义上，从此就受到了济南方家这张招牌的庇护。别说现在方晟贵为国公，就是当初方半城阶段，这个招牌都是极有含金量的。从此以后，他们官府不敢随意欺压，豪强不敢轻易招惹，就连交税纳粮，也再不用交皇粮了，只需要交给方家一部分就行了。
嘉靖年间，徐阶在松江府老家广置田产，许多人，甚至包括豪族，为了逃避赋税和徭役，都主动将自己的田产投献到徐阶名下，改姓徐，成为徐家人。这样一来，他们的田产就不用交税了，因为徐家有免税的特权。
所谓土地兼并，也是如此。
方敬不是超人，方老爷本质上还是地主，所以，这是局限性，但是对于那些受害者来说，却是实实在在的恩赐。
正在周县令佩服得五体投地的时候，方晟却摇头道：“仁至义尽？什么仁义，再多的好好处也换不回……唉！我只是尽力补救罢了。请周县令务必办好此事。”
周维恒连忙道：“国公放心，下官一定办妥。”
方晟见事情谈完了，下意识拿起茶杯，轻轻抿了一口，然后半掩茶盖。
周维恒了然：“时候已经不早，那下官不叨扰国公了，下官告……”
嗯？
两人同时觉得不对劲。
方晟忍不住想笑，但是强行把嘴角扯回来：“那……我也不打扰周县令了。我回府了。”
周维恒连忙道：“国公亲自莅临本县，县衙上下，倍感荣幸，国公若没有要紧公事，可否赏光，留下吃顿便饭？”
酒局啊……
方老爷道：“好啊！”
……
又次日，方晟迷迷糊糊地醒来，昨日从中午喝到晚上，实在有点喝多了，看到老沈一脸幽怨，忍不住问道：“老沈，你怎么了？”
沈管家苦着脸道：“老爷！我们昨日准备启程回金陵的，刚好能赶上焦公子飞天，现在……可能赶不上了！”
方晟一拍脑门：“喝酒误事啊！那个小焦，能安全着地吧？”
……
金陵城，三月初一。
方敬已经安顿好了水清澄，钱是厚着脸皮到李景隆府上去借的。
当然，没有见到自家大嫂，是红着脸找内宅的人传话，借来了五千两银子，解决了燃眉之急。
啥？为什么不能拜见大嫂？
哎呦，李景隆夫人那个年纪，方探花这个岁数，有会说的不会听的，舌头根子底下压死人，跳进黄河洗不清，方探花得顾全……
（拍脸）
这个。
还不到辰时，紫金山脚下，早已是人山人海。
从观礼台前的空地，一直延伸到远处的官道上，黑压压的全是人头。方敬粗略估了一下，少说也有上万人。
人群议论纷纷，方敬站在人群中，抬头望向紫金山顶。
晨光中，山顶上隐约可以看到焦兰舟的滑翔机，正在等待着属于它的时刻。
辰时整，鼓声响起。
三通鼓罢，全场肃静。
方敬走上观礼台前的高台，手中捧着一卷黄绫包裹的文书。他展开文书，朗声宣读：
“礼部谨奏：
钦天监奏报，紫气东来，祥云聚顶，此圣人出而万物睹之兆也。兹有历阳县处士焦兰舟，潜心格物，穷究天人之理，制为飞舆，可载一人凌空而行。经本部遣员勘验，事属确实，并无虚妄。永乐四年，三月初一日辰时三刻，于紫金山麓公开展演，以昭格物之功，以显造化之妙。
伏望大明昌盛，陛下万岁！”
“大明昌盛，陛下万岁！”
“大明昌盛，陛下万岁！”
方敬面朝山顶，举起一面小旗子，用力一挥。
山顶上，一面旗子也随之挥动。
开始了。