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当北砗还裹着棉袄时，东烬洲已然入春。
但今年的春没有半分温暖，只是一股股升腾而起的狼烟。
“咚咚咚！”
第三通战鼓响起时，一支黑羽箭越过炎国寒门关城头，钉进了望楼的门框。
箭尾还在震动，城外的敌军已经压了上来。
栖梧国的赤鸟旗居中，朔川国与北陵国分列两翼，三国兵马借着攻城车的遮挡冲到壕沟前。
城头滚木、火油一起落下，惨叫声刚起，后面的士兵便踩着尸身继续往前。
“杀！！！”
寒门关守将举着长刀大喝。
一位谋士立在北楼下令，命令各营依次换防，势必要守住寒门关，不然后方炎国百姓岌岌可危。
苏合没穿四品官服，只是拢着一身适合行动的便装，他站在侧后的军讯案前，管着送进来的军报和需要合签的调令。
一名传令兵从石阶冲上来，膝盖跪地时滑出半尺。
“西侧柴岭堡求援，见赤烟三柱，请大人调预备营驰援！”
军讯官已经写好调兵文书，只差两枚官印。
其中一枚属于镇北将军，他负责整个军队调遣与作战安排。
另一枚则是苏合手中的宣抚关防，作为承天府来的大官，他主要负责后勤事务，甚至许多文事都需要与之交代。
战事扩大以后，朝廷给了北境行营一项临时规矩。
最后一支预备营若要跨出本关防区，守将军令与宣抚印缺一不可，免得有人借一封假报把守军抽空。
最终在杨清禾同意后，这份艰巨的任务落在苏合头上。
今日已是他来到边关的第二个月。
从最开始看到炎国士兵死亡的愤怒，到现在苏合已经能控制住情绪，将一切精力放在如何让士兵少死，让百姓安心之上。
苏合拿起文书，没急着落印，他问：“求援赤烟是怎么放的？”
传令兵喘了口气，“先一短，后两长，三柱都是赤烟。”
苏合看向西面。
风雪里依稀可以看见三道模糊烟柱，但他却摇了摇头：“不对，这是昨日暗记。”
军讯官一愣，“大人，柴岭堡也许还没收到今日换令。”
“换令在卯时送达，回执是柴岭守卒亲手盖的。”苏合把文书压回案上，“这封调令，我不能签。”
旁边副将急道：“真有缺口，迟一刻便要死人。”
“调错了，这里死得更多。”
苏合将关防收回袖中，“若仍要驰援，请将军重下军令，我会把拒签缘由一并写进军报，我建议是先派斥候去复核一下，当然我不懂军法，具体如何安排你们决定。”
守将听完也不再争论，转过头：“预备营不动，派两骑绕北坡复核柴岭堡。”
“轰隆——”
苏合这边才刚交谈完，城墙处就传来一声轰鸣。
却是敌军的攻城车已经靠近城墙。
两架云梯搭上垛口，朔川军最先攀上来，炎军持枪往下捅。
箭雨紧跟着越过城墙，普通箭矢中还藏着几支带元气的破甲箭，专找披甲军官。
苏合抬起头。
观尘后期的目力让那片箭影慢了半拍，苏合看见其中一支偏离人群，正朝军讯案落下，当即退到石柱后面。
箭穿透木案，扎进地面，箭杆上符光连闪两次才灭。
苏合知道修为是他的短板，没有去逞英雄。
如今这身修为还是靠内医署拿丹药硬推上来的，能让苏合在前线多一分活命机会，却经不起正面厮杀。
城墙忽然震了一下。
敌军真正的重锤落在北侧瓮墙，先前一直被箭雨遮住的数十名修士同时出手，墙面当场崩开丈余缺口。
守将拔出腰刀，军令一连发下去。
一直没动的预备营从内墙涌出，盾兵堵住缺口，长枪从盾后递出。
若这支人马方才去了柴岭堡，此刻只能从别处抽派正在交战的兵来补，到时候必会顾此失彼。
苏合看着这一幕，都不需要斥候去查，就知道自己判断对了。
守将亦是长呼一口浊气，对着苏合抱拳：“谢大人救命之恩，若非大人提醒，小人这颗人头只有拿来谢罪了。”
“大敌当前，你我皆是同胞，不说这些。”
苏合摆了摆手，他看着那份未盖印的调兵文书，说：“记下柴岭烟号，战后查是谁放的。”
这一场仗又打了将近一个时辰。
当敌军退下去时，城门外还压着来不及带走的伤兵，一层叠着一层，预示着一个姑娘等不到自己的郎君，一个孩子再也见不到爹爹。
有人在壕沟里喊，声音一阵高一阵低，城头也没人敢开门。
三国军阵尚未退远，谁都知道里面可能混着第二批死士。
风雪重新落下来，墙上的血却没有退。
派去柴岭的两骑也在这时回来。
堡中无战，三柱赤烟出自堡外一座废烽台，放烟的人已经不见了。
苏合只吩咐一句：“查今日谁到过废烽台，先查脚印和出关名册。”
苏合等守将接完各营战报，才沿石阶走下城头。
伤亡册在临时搭起的棚子里一页页送来。
书吏核对姓名，写到第五页时，旁边担架上又抬来一具尸身。
死者胸前中了一锤，腰牌碎成三块，能辨出的只剩一个“川”字。
书吏蘸了墨，“大人，先记无名？”
“空着。”
“这一伍只回来三个人，还都受了伤。”
“活着就能问。”苏合把三块腰牌拢到纸上，“再查入营军籍，名字补齐以后封册，一定一定不能错。”
苏合连说两个“一定”，他恨不得自己上手去抄去查，但他如今是北境战线最大的后勤官，有太多事情需要他去做。
书吏放下笔，去伤棚找人。
过了小半个时辰，名字送了回来。
[赵临川，十七岁，寒门关丁字六营，入伍三年。]
苏合看着书吏把三个字写进空处，又在后面补上阵亡时辰，这才让人收走册子。
战死抚恤能不能送到家，要靠这行字，人若先成了无名，后面的银粮也就找不到地方送。
这边忙完已是傍晚。
苏合吃下一颗提神的丹药后，马不停蹄回到行营，把乾寒国的军图重新铺开。
他面色严肃，因为在他心中，除了随时进攻的三国联军外，还有两个大隐患。
其一是：乾寒国的九渊军此前出现过，而后就销声匿迹。
这支部队实力可不是栖梧这种小国的能比，放在哪都是可以左右战局的力量。
可现在，九渊军不见了。
其二是：物资。
炎国如今可不止是北境有战争，听说南边打得更激烈。
各地物资调度到了紧绷状态，而且几乎是在吃老本，外来的商人越来越少。
大点的商会局势不明前是不愿意掺和的，小点商会连外边敌军防线都过不来，还没登陆就被叛变的属国拦住物资。
两个隐患每日在苏合脑袋里回荡，让他大脑没停止过思考。
“哒哒哒。”
桌边传来脚步，外港司的差官送来一封急报。
“报！大人！喜事！”
“说。”
苏合这么久还第一次听到喜事，连忙站起来。
差官揣着气，快速将事情说了一遍。
却是二十艘四海楼的商船停在外港锚地，船上载着伤药、棉布与炉煤，都是重要物资。
“四海楼?这个时候来？”苏合问，“人呢？”
“已经在港司等候。”
苏合合起军图，“除受问的四海楼大掌柜外，一人一货都不得越过外泊线，我现在就去见他。”
外港距寒门关二十余里。
苏合赶到时，日头已经贴近海面。
二十艘大船一字排在防波堤外，桅杆上挂着四海楼的蓝底金钱旗。
港门紧闭，岸上弩车全都转向海面。
船队大掌柜姓方，四十余岁，穿一身厚锦袍，独自坐在港司问事堂里喝茶。
桌边放着关牒、货单名册与四海楼各处分号的印信，通关资料备得很全。
苏合进门拱手，直奔主题：
“不知道方掌柜来炎国做什么？”
“能做什么？当然是做买卖。”
方掌柜放下茶盏，“天下都知道这里在打仗，药涨价布也涨价，我们运二十船过来，自然是要发财。”
“价格好谈。”苏合直接拍板，如今货物可比不能当饭吃的白银有用，紧接着他话锋一转，“但是如今是非常时期，货可以进港，但需要先让我军查验。”
“大人想怎么验？”
“二十艘逐船验册验封，再由我点三艘清舱，你们的人在旁看着，验坏的货，我炎国照价赔。”
“若验不出夹带？”
“谈价，签长期路引，今晚分批入港。”
“还要加三条。”
方掌柜竖起手指，“每验清一批，现银结一批，四海楼不收军中欠票，商船不征，船工不留，日落前拿不到验货准牒，我便起锚去别处，这批货不愁卖家。”
这位掌柜说得底气十足，一是拿捏了如今炎国缺物资，二是来自四海楼的底气。
没有人敢抢劫四海楼的物资，哪怕炎国也不行，除非炎祖在世。
“前两条可以。”苏合看了一眼窗外，正欲谈条件，对面却再次开口。
“苏大人，眼下还有几家外洲商会敢往炎国送货？”
方掌柜往椅背上一靠，“海路断了大半，你们手里的药和棉布每日都在少，今日把我们挡回去，下一支船队什么时候来，可没人说得准，炎国需要四海楼，这话不中听，却是事实。”
苏合默然。
哪怕老师早料到诸国可能一同开战，边仓里的物资已经存满，足以支撑三年。
可开战规模已经超过当初估算，伤药与棉布消耗得最快，有些只能从外洲买来的药材，库中更是一月少过一月。
二十艘船救不了炎国，一条肯长期来往的商路却十分有用。
甚至这条消息传到承天府后，足够苏合官职再往上提一提。
“我炎国带着诚意，但前提是安全。”苏合把货单翻到第一页，“四海楼想长期做生意，也该让我知道，船舱里装的是货，还是二十船麻烦。”
方掌柜看了苏合一会儿，做出退让：“行吧。”
双方主事拍板之后，手下迅速动了起来。
苏合当场点了第七、第十二和第十九艘。
三艘船被引入外泊验货区，港司与四海楼账房一同登船，其余船只仍停在防波堤外，连舢板也不得放下。
验货用了近一个时辰。
药材封蜡完整，棉布层层包着油纸，炉煤里也没藏兵器。
四海楼报出的价比战前高出四成，算不得便宜，好在还没高到趁火抢人的地步。
双方重新坐回问事堂，方掌柜在契书上改了两处数字。
“这一趟若能顺利结账，下一批船一个月内到，航路要是封了，或炎军中途征船，这句话便作废。”
“写进契书。”苏合道，“四海楼按期送货，炎国验清一批，现银结清一批，船上若查出军械和暗探，同样作废。”
双方气氛缓和下来。
方掌柜提笔添上条款，一边写，一边以聊家常的方式说：
“生意谈完以前，我还要恭喜苏大人一件事。”
“哦？什么事。”
“炎国近来又出了一位足以在万象天榜名列前茅的强者，那人名叫沈炎，大人可曾听过？”
苏合藏在袖袍的手指缩了缩，脸上却看不出表情。
他又怎么可能不认识，怎么可能没听过。
沈炎这两个字，还是老师亲自定在通关文牒上的。
副卷从首辅府送出以前，老师便将名字和用途都告诉过苏合。
故而四海楼这边一开口，苏合便知道他们说的是谁，也大概猜到了为何这个节骨眼下，四海楼还敢来做生意的原因之一了。
苏合脸上堆出好奇神色：
“如果我炎国真出了为这等强者，自然是举国同庆之事，只是...天下姓沈的人不少，方掌柜为什么把这人算在炎国？”
“他持有炎国通关文牒，也是从炎国登的船。”
“文牒可以作假。”苏合把契书往前推了半寸，“不知方掌柜还有什么消息？”
“那人穿着青衫，身边跟着一只会说话的小蛤蟆，从这小蛤蟆判断，四海楼怀疑，这人是万象天榜第三十一位灰衣客。”
方掌柜顿了顿，又道，“四十余日前，蜃楼城供奉的北砗神灵在他面前一同低首，能让一城供神做到这一步，至少是破云，楼里也有人猜他已经凌虚，这样的人拿着炎国文牒，难道不值得恭喜？”
“如此一说，那本官真要去查一查了，若真像掌柜所说，我会亲自向陛下请礼一份，算是给掌柜报信的好处。”
“那感情好。”
方掌柜还在试探，“这等强者不可能凭空出现，大人真要查到什么，可一定要给在下相告。”
苏合笑着回：“自然，自然。”
两人越聊越亲近，一副相见恨晚的模样，至于心底想着什么，就只有他们自己知晓了。
另一边，外港的水门开了一道口子。
商船每次放入两艘，逐船核对船籍，军需官很快算出，这批药棉若摊到整个北境，只够十余日使用，远远谈不上扭转战局。
但至少今夜以后，伤棚不用再把一块棉布剪成三份。
而且，这事还可以宣传出去，用四海楼向其他商会做个表率。
这事苏合就提了一嘴，自会有下边的人去办。
当苏合回到寒门关时，已过子时。
城外偶尔还有敌军号角，今夜大概不会太平。
苏合先把近日发生的事分别记入行营册，又将乾寒九渊军失踪一事写成正式军报，封好后交给兵部信使。
做完这些，他才提笔，郑重写下第二封信。
第二封信短得多，走首辅府密路。
信中只写四海楼明面已经将沈炎与灰衣客并作一人，以及其他关于炎祖的事。
密信由信羽带出营墙，很快没入夜色。
苏合站在廊下看了一阵，低声道：
“就只是您的一个化名随手所为，就解了我军一大难题。”
“是我炎国子民无用，还是您的光芒太过耀眼。”
“希望...这个国家，能活到您愿意回来看看的那天。”