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出了王府，刺儿让阿桃去车行雇了一头驴车。
那车夫是个五十来岁的老汉，一张脸晒得黝黑，说话自带乡音，不似洛京本地的人。
“两位小娘子去往何处？”
“牛头寺。”
“牛头寺？”老汉面露怪异，犹豫地道，“那地方偏僻得很，前几年出过一桩惨案，寺里的大和尚小和尚，全都死绝了，不太干净……两位小娘子去那儿做什么？”
刺儿掏出一串铜钱递上去，“够不够？”
老汉眼睛一亮：“够够够，小娘子去哪里都使得！”
他殷勤撩开车帘，又搬来矮脚木凳摆在地上，“小娘子慢些落脚，这凳子榫头坏了，不甚稳当。”
阿桃先爬上车厢，伸手拉刺儿上去。
二人坐定之后，老汉扬鞭轻挥，驴车便晃晃悠悠驶上官道。
“驭——”
出了城，空气便不一样了。
王府里的空气是沉的，城外的空气是轻的，天地开阔，风里吹来远处田地里的稻禾香气，刺儿掀开一侧车帘，深深吸了一口。
“好香。”
阿桃也探出头，皱了皱鼻尖：“哪里好香了？一股子牛粪味儿。”
赶车的老汉听见了，咧嘴一笑，回头道：“二位娘子是城里人，闻不惯这味儿。咱庄稼人闻着，才踏实哟。那可是庄稼肥，来年收成全指着它呢。”
阿桃尴尬看一眼刺儿，吐个舌头。
刺儿低低地笑出了声。
驴车沿着官道走了约莫小半个时辰，便拐入了一条乡间岔路，再行一炷香光景，停在了一个茂密的林子边缘。
“小娘子，到了。”老汉勒住缰绳，跳下车，说道：“前头路窄，驴车没法再往里走，只能送你们到这儿。”
刺儿一跃落地，放眼望出去。
这片林子里大多是银杏树，这个时节长得很是茂密，四下里静悄悄的，远远望去，隐约能看见一角寺庙的飞檐。
“那处便是你们要去的牛头寺。”赶车的老汉抬高鞭子，指那飞檐。
“你们沿着这条小道一路往里走，出了银杏林就能看到庙门了。”
刺儿谢过，阿桃却东张西望，好奇得很：“这地方真有人来求神拜佛，这荒郊野地的，人影子都没一个，菩萨都自身难保吧？。”
刺儿瞥她一眼，“香火不旺，胜在清静，我从前常来。”
阿桃笑嘻嘻付了车钱，打发老汉去前面茶铺歇脚，便跟着刺儿顺着那银杏叶铺出的小径，缓步向深处走去。
脚下是落叶，头顶是天空，一脚踩上去，沙沙作响。
阿桃许久没有这般自在过了，她几步走在刺儿前面，一会儿追蝴蝶，一会儿摘野花，一会儿又摘了一把不知名的小黄花，“小娘子，您看这花好不好看？”
“好看。”
“那我给您编个花环？”
“多大的人了，还戴花环。”
“多大都能戴！”阿桃理直气壮，“我上回在丹水河边，看见一位老夫人，头上还戴着花环呢，人家说，喜欢簪花惹草的人，一辈子老不了。”
刺儿失笑，由着她去了。
就这般说说笑笑，到了庙前。
当真是一个破庙了，一进院落，三间正殿，两间偏房，门楣上的牌匾，漆皮都剥落下来，只依稀能辨认出“牛头寺”三个字。
阿桃探头向内张望。
“有人在吗？”
无人应答。
荒草爬上了石阶，窗纸破洞了都没有修葺。
阿桃道：“这破庙怕不是荒弃了吧？一看就是没有人来的地方。”
“没有。”刺儿抬手指向偏房，“你看，里头有人住着。”
阿桃顺着她手指的方向看过去。
偏房门口，晾着一件洗得发白的僧袍，台阶上搁着一双旧布鞋，很寒酸的样子，鞋头都要磨穿了。
阿桃提高声音喊了一嗓子：“请问有人在吗？”
话音未落，偏房木门推开了。
一个老和尚从里间缓步走出来。
年纪瞧着少说也有七十开外，瘦得厉害，身上僧袍补丁摞着补丁，脸上褶子一层叠一层，可那双眼睛却格外通透。
他打量二人片刻，双手合十。
“二位施主怕是走错了地方，这庙荒废多年了，既无香火，也无斋饭，趁天色还亮，你们早些下山去吧。”
刺儿也合掌行了个礼，道：“师父，晚辈与妹妹从洛京城里来，路过宝刹，想讨碗水喝。”
老僧不语，转身入内取来两只粗瓷大碗，舀满井水，递到二人面前：“荒寺无茶，唯有山野泉水，施主莫嫌简陋。”
刺儿接过粗碗，低头饮了一口。
井水清冽冰凉，滋味算不上好。
她安安静静地喝完，阿桃性子活泼，皱了皱眉头便放下碗问：“师父，您在庙里多久了？”
老和尚：“记不大清了，三十年？又或是四十年？昔日牛头寺住持空空大师圆寂以后，老僧便落脚此处了。”
“您一个人呀？”
老和尚笑了笑，目光朝前面那一排破败的禅房看了一眼，“从前也有几个同门，后来走的走，散的散，便只留老僧一人了。”
阿桃听了，忍不住嘴快地接了一句：“那师父怎么不走呢？去个大点的寺庙，不比在这儿孤孤单单的强？”
老和尚呼声阿弥陀佛，含笑反问：“小娘子眼中，何为孤单？”
阿桃愣了愣，想了一会儿：“孤单……便是一个人嘛，一个人住着，没人说话，没人相伴，可不就是孤单。”
老和尚慢慢摇头：“非也！这院中有草木，有风鸣，有飞鸟栖落。草木不嫌我，风不嫌我，鸟雀也不嫌我，老僧怎会是孤单一人？”
“这……”
阿桃一时无言以对。
刺儿浅浅一笑，替她接过话去。
“多谢师父赐水，授禅。”
“阿弥陀佛。”老和尚接过碗，转身准备回屋。
阿桃本以为话说到这里便该散了，不料老和尚一只脚跨过门槛，又侧过头来。
“这位施主，你从前可来过此处？”
他是看着刺儿说的。
刺儿心头一跳。
“不曾，晚辈头一回来。”
老和尚眼角的皱纹微微动了一下，“那是老僧恍惚，认错人了。”
刺儿躬身施礼。
老和尚又开口了，目光温和地道：“女施主眉间有情伤……年纪轻轻，便背着包袱赶路，走不长远，该放下的执念，不妨放下。”
声音未落，刺儿已然错愕。
小时候，她跟着父母来牛头寺上过几次香。
但那个时候，庙子还没有残破，都说求签很灵。
可她从未见过这老和尚。
按理说，他不识得旧时的她，更不会认出如今脱胎换骨的沈刺儿。
那便是老和尚慧眼，看透了人心吧。
刺儿压下心底波澜，恭敬行礼：“多谢师父，晚辈受教了。”
“阿弥陀佛！”老僧慈眉善目地垂下眼，“此地荒僻，不宜久留，二位早些回吧。”
他迈过门槛，顺手合上了房门，把二人关在外面。
刺儿略一迟疑，走上台阶，立在门外轻声问：“晚辈愚钝，尚有一事想请教师父……”
门内沉寂了片刻，传出老和尚温和的声音。
“施主想问什么？问路，问情，问心，或是问缘？”
刺儿心口微动，“问路。”
门没有开。
老和尚的声音好似从很远传来。
“那施主先回答老衲——何为路？”
刺儿想了想，站直了身子道：“路即道，人行其上，便是去处。”
“小娘子谬矣。”老和尚叹息一声，“天地本无路，行步方成途，人往前踏，是前路，转身走，是归路，若想回头，那便是回头路……若徘徊不前，原地驻足，就是自寻死路。小娘子，路不在脚下，在心上。道即是心，心即是途。”
刺儿沉默片刻，幽笑一声。
“多谢师父，晚辈懂了，只是身处樊笼，不得自在。”
门内静默。
刺儿以为老和尚不会再回答了，他再次唤了声佛号，才道：“答案本在小娘子心中，若想挣脱困局，可去后山废塔禅院寻访机缘……那里有一异人隐居，通晓俗世因果，命数玄机。”
刺儿一喜，“多谢师父指点。”
老和尚再次叮嘱，“废塔院宇倾颓，年久失修，娘子务必谨慎慢行。”
刺儿微微躬身，端正地行了一礼，“晚辈谨记。”
屋子里再没有声音。
两个走下台阶，穿过院子往后山走去。
阿桃小声问刺儿，“这老和尚说话怎么跟打哑谜似的，听得人一头雾水。”
刺儿朝她一笑，“他已经把能说的，都说了。”
阿桃：“……看来我没有慧根。”
刺儿：“那我点化点化你……”
阿桃来了精神，“行行行行行，小娘子您快说。”
刺儿问：“你年幼时，可有什么想忘却忘不掉的事？”
阿桃沉默许久，轻轻应声：“有的。”
“什么事？”
“……不想说。”
刺儿笑了笑：“我也有。”
“什么？”
“不说不语，即为慧，阿桃，贫尼已点化你三千慧根丝，全在你的发间。”
阿桃错愕看她，对视片刻，同时“噗”地笑出声来。
阿桃笑得前仰后合，好一会儿才敛住。
“小娘子，咱们这就回了？”
刺儿眼睛微微眯起，“去后山废塔。”
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那废塔禅院比想象的还要破。
塔身歪斜着，往一边垮了半截，院墙也早就塌了，碎砖乱石滚了一地，院子里长满了半人高的荒草，站在破墙外，隐隐可从破坏的屋顶，看见里头落满灰尘的佛像。
刺儿领着阿桃往里走。
没有一间正经干经的禅房，只有靠左的那间，门关合着，好像曾有人居住的样子。
刺儿上前拍了拍，还没开口询问，门便打开了。
灰尘簌簌地落下来。
阿桃呸呸两声，抖了抖衣袖，“小娘子，这也没人啊？”
刺儿四下里望了望，迈步进去。
一张床，一张桌，一把椅，床上有褥子，桌上有油灯，但褥子潮湿，灯芯烧得焦黑，早已人去楼空了。
“这是什么？”阿桃问。
刺儿看过去，只见墙角堆着几只坛子，都封了口。
她揭开一只闻了闻，是药材的味道，苦涩里带着一点辛。
“泡的药酒。”
“什么药呀，怪难闻的。”
刺儿把坛盖盖回去，目光扫过屋子，没发现什么特别的东西。
阿桃道：“老和尚说的隐居异人，莫不是云游去了？”
刺儿：“看来今日无缘得见，走吧。”
她环顾一周，正要转身出去，脚下忽然踩到一块地砖，落脚的感觉不太对，比旁边的砖低了一截。
她弯腰，用手敲了敲。
底下传来空空的回响。
阿桃压着嗓子：“空的？”
刺儿侧头看她：“刀。”
阿桃从靴筒里抽出一把短刀，递给她。
刺儿拿着刀撬开砖，慢慢掀起来。