目录加载中...
事情最终就这样敲定了。在出发前一天，罗彬瀚做好了那个用来携带傀儡的箱子。它的主要框架是用迷丘岩制作的，为了缓冲震动和掩人耳目，箱体的内外两侧又分别贴上了厚重柔软的虫脂板。这样一来，箱子的外表和体积就跟厄毕西波惯常使用的那种驮箱差别不大了，只有亲自背着它的人才会知道它的重量有多么夸张，而亲自住在里头的人才会知道它的空间多么狭小。
顺理成章地，这个特别沉重碍事的箱子在行程中只得由他亲自来负担，连带还有那些对傀儡日常工作必不可少的工具，比如关节润滑剂和沙板。阿斯则负责携带装在轻便软囊里的补给品，主要是干粮和水，还有少量缝补工具。它们没有带任何货币性质的物品，不止是因为阿斯的贫困，还因为巨颞部族所使用的两种主流信用货币在宝领的连巢地里根本无法通行。没有足够的贵金属作为天然的价值标的物，这些蔸原上的爬虫们在日常生活中使用的一般是以鳞片、矿物或虫脂加工而成的各类区域性货币；外人罕至的偏僻地方有时只靠一种虚构的债券式的货币互相记账，根本就不使用实体货币；某些更原始的地区则还在以物易物。
出发以前，阿斯给他看了三枚巨颞部族使用的货币，也是它恩主篱其卡最后剩下的一点财产。这种名叫“弧片”的货币是用幼儿蜕下来的小型鳞片制成的，其表面有复杂的镂刻符号，而边缘则镶着一圈薄薄的铜片。它非常轻便，不容易腐坏，其表面复杂的工艺和罕见的金属镶边又确保了不易被私人仿造。像这样一枚镶铜边的“弧片”能买到的口粮大约可以供一只老年鳞兽勉强维持五天。还有另一种俗称叫做“平片”的货币，是用特定品种的虫脂混合矿物碎屑制作的，以其特殊的气味和光泽来防伪，但工艺上还是比弧片更容易仿制，其购买力也更低。
这两种货币的价值，除了本身具备的珍稀性，主要是依靠巨颞部族的议事会加以规定和保证，到了宝领的连巢地上就不能够合法合理地使用了。除非先找到边境的游商，跟他们进行私人兑汇，否则没有本地人会接受这种花不出去的钱子儿。再者说，光是阿斯手头的这几枚零钱对他们根本起不到多少作用，罗彬瀚也不好意思叫它把它恩主留下的最后一点念想随随便便地花掉，反正这也不是个无法解决的障碍。对于大部分边境地区的居民，用虫卵草、素虫脂片或自己的劳动来交换食物是屡见不鲜的。只要到了有大量麟兽居住的地方，他们届时自然可以设法弄到物资。
货币并不是唯一一个罗彬瀚忽略的问题。在旅途开始后不久，他就发现自己的准备其实相当不足。因为认定自己并不需要那些普通生灵必不可少的物资，他就把出发前的大部分时间花在了盘算各种各样的疑难上。他琢磨着要如何见到笛浦巴，思考这个“三韵之诗”的真正谜底，也在猜测那个即将被他放进箱子里的家伙心里正在计划什么。它近期这样老实当然是有所图谋的，虽然罗彬瀚嘴上那样说，心里从来都不相信他们真的和解了。
幸好他还有阿斯来做那些务实的工作。虽然阿斯从来没有离开迷丘太远，它在生平首次出远门时却显得非常有条不紊，丝毫不亚于一位经验老到的探险家。一等到他们走远到完全看不见迷丘地轮廓的距离，它就立时进入状态，担任起了辨别方向的职责。
在他们出发之前，一度被雨季冲散的云层已经回归了原位，昼夜不息地隔绝着地面生灵探寻天穹的目光，使灵蛾那个光辉灿烂的天上巢穴，以及大气根须里零星闪烁的岩石碎屑全都隐没了。潜伏季的旅行者们既无法依靠星辰来指引方位，也不能利用影子的长短来估算时间，因为密实厚重的云层已经成为了一个无比巨大的漫射板，将原本呈线状直射的日光变成了一整个散发柔光的天顶。地面物体的影子在如此环境下模糊得难以观察。几乎所有适用于苏生季的旅行技巧在潜伏季都会失效，这也是“潜伏季”得名的原因之一。
即便在三千季已经吃过这件事的苦头，罗彬瀚在本次旅途出发前却完全没有为迷失方向的可能性担心过。他的观点是时代已经变了，既然“月季花”所属的那支南方游队可以在潜伏季大张旗鼓地跑到迷丘边上来，他们自然也可以用同样的方法找过去。但那方法具体是什么呢？离开迷丘以前，他太忙于琢磨那些心里的事，竟忘了去跟阿斯确认一下。在潜意识里，他是认为阿斯可能会拿出指南针之类的工具。这很符合他对整个技术路线的固有印象，因为他已经看见过厄毕西波对磁铁矿的巧妙运用。而既然鳞兽们已经学会了使用天然磁粉来制造沙板这样相当精巧的工具，发觉磁针的特殊指向性似乎也是顺理成章的事。当然，前提是这个星球存在稳定的磁极，这点上他倒是没有验证过。
可惜，他猜错了。阿斯没有拿出任何类似指南针的工具。当他试探着问起时，阿斯甚至根本就不知道他到底在说什么。谈起天然磁石和磁粉的特殊性质，它倒是和厄毕西波一样清楚，但它指出这类磁石的磁性非常弱，质地又特别脆硬，想把它加工成轻盈到足以自由转动的细针是极度困难的。而若是想以充磁后的金属指针，比如钢或碳钢来替代，话题难免就又回到了那个金属冶炼的老毛病上。罗彬瀚知道如今连巢地里的鳞兽们已经能够冶炼出少量的铜、锡和铁，把这些珍贵的金属使用在必要的武器和工具上，但它们是否也拥有较高品质的钢，他一时还不能确定。对古代人炼钢淬火的流程他仅知皮毛，在具体消耗上更是了解得太少。不过就算克服了火与温度的问题，鳞兽们可用于淬火冷却的水资源也相当不足，他怀疑它们单靠季节性的雨水储备能否支撑得起这种耗费。
没有小型的定向用工具，阿斯还是成功地完成了它的职责。它依靠的是三千季以来鳞兽们在整片蔸原上不断搭建和完善的路标系统。这条连通了迷丘地与宝领连巢地的路线其实已经非常成熟了，每隔大约三四公里的距离，他们就会遇到一个类似于里墩的小型地表建筑。它通常是用岩石或填满土的虫脂箱子垒成的，底部标示着方向与里程信息，顶部则高高竖着一根长杆，杆顶安装着挂笼，笼内则放置着发光岩，夜间就可以继续为旅行者提供指引。
在潜伏季平旷干燥的蔸原上，只要没碰上罕见的极端天气或自然火灾，要找到这样的路标对罗彬瀚是非常容易的。除了肉眼可见的信标，阿斯还告诉他这一路上它闻到了许多浅埋在砂砾中的气标石。那是一类气味很强烈的矿石碎块，每次游队成员们走过这条路线时都会洒下一些新的标记，以便后续轮岗的巡查者能更方便地认路。
就这样，三千季前曾叫他吃足苦头的潜伏季荒野如今已完全被鳞兽们征服了。他预期中要面临的种种风险一个也没有发生，甚至让他觉得自己根本没必要把阿斯一起带出来。不过，这想法太轻率了。如果没有阿斯，他甚至看不懂每个路标点底部刻写的方向提示。而如果两个路标点之间的路程被地形隔断，让他无法一眼望见下个标记时，阿斯也会用它的嗅觉来判断他们是否偏离了正确方向。
旅途很快变得平稳而枯燥。为了打发无聊，他只能同他的两位旅伴说话。在白天赶路的时候，由于有阿斯在场，他不能对箱子里的傀儡随意说些不体面的话，所以主要是和阿斯聊天，询问它各种鳞兽们日常生活的细节。只有一次，当他们坐在一处沙坡下休息时，他例行检查了一下装傀儡的石箱，眼光自然落到了跟石箱牢牢捆在一起的另一样事物上。那是一只比箱子还小得多的石匣。
他打量着那只匣子，口中说：“阿斯，你已经活过多少个循环季了？”
阿斯回答说：“大约四十五个。”
“一个寿终正寝的普通人大概可以活多长呢？”
“通常我们认为一个人的寿命应该有八十至一百二十个循环季。”
“这么说来，你的年纪已不算很小了。”
“是的。”
“但你一直住在迷丘的中心地带。你身体的衰老要比外部岁月的流逝慢得多，所以你其实还非常年轻。”
阿斯显然不明白他谈论这个话题的用意。它仍然说：“是的。”
“你是否渴望能活得更久？比普通人久得多？”
罗彬瀚悄悄观察阿斯的反应。这只东方鳞兽正趴在沙地上休息。它望着他的样子仿佛是觉得这话题有点可笑。
“你是说像你一样久吗，阿耶奇？”
“或许会差不多。”
“但我只是一个凡人。”
“按照你们的说法，我在吃下源水根以前也是凡人。万一我还有多余的源水根可以分享给你呢？”
“如果是那样，”阿斯说，“我想你在三千季前早已分享给别人了。那个留给你塑像的人，或者是帕诃，它们的机会都比我大得多。你理应会有不止一个同类。”
罗彬瀚没有再说下去，阿斯便合眼入眠了。它的血统里不具备耐寒与喜暗的特点，每逢夜晚也和多数鳞兽一样嗜睡。罗彬瀚继续盯着那个石匣静静地琢磨。他想到阿斯实在是个很不错的选择，既忠诚又可靠，目前为止他对它的印象简直无可挑剔。不过要说让阿斯不死不灭地活上八百季，这件事还是得慎重考虑。他对魔鬼变出来的长生果始终心存疑虑，带着那只石匣子不过是以防万一，把它当做是一种应急救命的万灵药——可是，要说他现在舍得用它来救谁，那也唯有阿斯能排得上号，还刚好有一张能用来吃果子的嘴了。
到了夜色更深的时候，罗彬瀚自己因为各种思绪而清醒着，也不便去打扰阿斯的睡眠。他就换回自己真实的形体，打开箱子同里头的傀儡聊天说话。为了提防阿斯半夜突然醒来，他如今对傀儡说话已收敛了许多，总是尽可能温声细语。
“我之前的话可能讲得太重了。”他语带歉疚地向傀儡说道，“唉，你也不用太当真。说什么我唯一的愿望只是要把你从人生中彻底删除，除此以外什么也不在乎——那只是我在嘴硬罢了。难道你还不懂我吗？别看我这个人动不动就嚷嚷着要死要活，但要是真的碰上一个无所不应的魔鬼，谁不想急头白脸地给这群臭爬虫当皇帝呢？只要你肯助我顺利登基，咱俩还是可以继续做君臣父子的嘛。”
傀儡只是一动不动地坐在箱子里。经历了之前的一连串恶语相向后，它现在像是打定了主意，只肯回应那些不涉及私人的问题。这确实让罗彬瀚少了很多乐趣，但他还是没有就此收手。
“我打算在外头给你找个新护工。”他又跟它说，“你希望要个什么样的呀？像阿斯那样的就很不错。它看见你居然能不笑，真是个端庄稳重的家伙。但我觉得这样其实不太健康，你的护工应该选一个更活泼爱笑的，最好还喜欢打扮娃娃，这对我的健康肯定更有好处。”
这样聊到了第十五夜的时候，傀儡终于有了反应。罗彬瀚正兴高采烈讲述他要买一百个不同花样的塑料娃娃来跟它摆在一起，好给它一个温馨热闹的大家庭时，傀儡猛然从箱底立了起来。它在罗彬瀚好奇的眼光下举起前爪，竭尽全力地向上起跳，抓住被掀起的顶盖，砰地一声把箱子关上了。