目录加载中...
夏洛特第二次来到特里尔的城墙前时，已是8月16日的中午。
四个月前，这座三米高的城墙还有部分缺口未能完全建好，附近被大片葡萄园与空地占据，直到穿过城门，再行驶一段距离，沿街修建的房屋才逐渐变得密集。
但现在，围墙已经焕然一新，外侧的街道也变得平整夯实，两侧多了许多新房，有住宅、工坊，但更多的是白天也开门迎客的酒馆。
因为人口增多，旧城区住不下，才会往外建？夏洛特掀开窗帘，目光越过几栋还搭着木架，尚未完工的建筑，看向远处密集的屋顶。
据她所知，把整个特里尔围在中间的新城墙不但囊括了所有旧城区，还将部分郊区纳入其中，短短几个月内，不应该让原本就有近百万人口的城市再次向外扩张，以至于城墙刚刚完工就显得落后于时代。
灰雾聚会上的“高塔”先生说王室和教会用了很多方法尝试让特里尔的规模恢复到第五纪之前，看来有一定依据……她正思索着，马车放慢了速度，在两侧都有高高岗亭，中间被木架隔出两条进出通道的城门内停了下来。
穿着蓝色外套，头戴三角帽的税官来到旅行马车旁，瞥了一眼后方紧跟着的两辆货运马车，皱着眉头扬起手道：
“车上的人都下来，货物一起接受检查……”
他话刚说完，就注意到马车车门旁被黑色绒布遮住，却在微风中露出一角的家族徽章。
那束鸢尾花与城门岗亭上代表索伦王室的徽记完全一致！
是贵族……税官心中一动，笑容满面地迎了上来，接过马车夫手中的证明文件，随意翻阅了一下就还了回去，挥了挥手让卫兵搬开栏杆，放这支足足有三辆马车，显然能装不少货物的车队进入城门。
这期间，他没要求夏洛特下车，没要求货车打开车门接受检查，更没收取一个里克。
还是和上次一样……夏洛特放下窗帘，刚想当着女仆长黛莉亚和莱拉的面姿势不雅地挪动一下身体，让久坐后有些发麻的部位恢复知觉，马车外就传来不加掩饰的骂声：
“老爷们吃得好，赚得多，又不用交入市税，那帮恨不得伸舌头去舔贵族屁股的税官还说什么一切公平，每人都要交一样的钱……”
“怎么，你不服气吗？那也伸屁股让他舔啊。”
夏洛特虽然听力比普通人要好不少，但这些喝骂根本没有压低声音，连坐在车中的黛莉亚都皱起了眉头，莱拉更是垂下视线看向自己女主人的腰腿之间，显然不但听清了骂声内容，还展开了充分的想象。
反而是车外的蓝衣税官只是皱了皱眉，仿佛见怪不怪般，连看都懒得向声音传来的方向看一眼，而是指挥着后方的马车停下，接过货单，开始计算入城所需缴纳的税额。
见状，夏洛特悄悄探出头，发现骂声来源是一辆货运马车旁站着等候入城的两名男子，他们倒不像是针对索伦家的马车，因为目光根本没朝这边看来，而是瞥向有卫兵站岗的岗亭，用语言发泄着内心的不满。
看到车上载着的五六个酒桶，夏洛特就明白了两人喝骂的原因。
酒类本就是进入特里尔税负最重的商品之一，无论是烈酒还是葡萄酒，每桶都要按酒精浓度和容量缴纳不菲的入市税，而后者则是平民餐桌上、日常生活中最重要的饮料。根据《苏希特周报》预测的数据，光是葡萄酒一项，每年就能为特里尔带来两千万费尔金的税收，按这座城市一百万人口来算，平均每人每年要负担将近1枚金币的成本。
这笔昂贵的成本名义上是取之于民用之于民，准备花在城市建设、公共设施维护和治安系统上，但王室却将全年的入市税以承包的方式交给了一群愿意每年缴纳固定款项的富商，由他们代为收取。雇佣税官、检查货物和追查走私，甚至在特里尔外建立一圈让马车无法通过、沉重货物也难以穿越的城墙，都由这些富商操办，而收缴的入市税扣去给王室的那部分，剩下的就是他们的收益。
对急着填补因为战争赔款而产生的财政窟窿的王室而言，这种做法既省事，又能让每年的收入得到保证。
至于酒商嫌手续麻烦，民众觉得一杯酒里有半杯税，首先挨骂的自然是城门口的税官和雇佣他们的商人，却很少有人意识到，隐身在后的王室才是罪魁祸首。
难怪四个月前的城墙还像是半成品，现在已经完全封闭了起来，为了让所有入城货物都集中在五十四扇大门前，给那些包税人带去源源不断的财富，他们应该是最急着打击走私的人……而城门外的酒馆发展这么迅速，应该也有入市税越来越高的原因，很多特里尔人宁愿走远路来城外喝酒，也不愿意承受高额的税负……看着气势恢宏如同宫殿正门的城楼，以及尽忠职守一箱箱翻看着货物的税官，夏洛特一时感觉有些荒唐。
当然，作为既得利益者，她也没法反对这种制度，更何况一年价值百万金币的收入之后必然站着庞大的利益集团，别说一个爵位都没继承的男爵，哪怕是富莱斯伯爵那种大贵族都无法触动分毫。
恐怕只有等愤怒变成火焰，烧掉一切，才能有所改变……听着等候入城的酒商越发肆无忌惮的抱怨，夏洛特也只能放下窗帘，闭目养神，假装他们骂的不是自己。
————
车队继续向北，穿过塞伦佐河上的石桥，圣维耶芙教堂熟悉的高塔和前方热闹的广场再次出现在夏洛特面前。
这次，她的目光在这座宏伟的建筑上停留的时间比之前更久。
按照高级执事阁下，费利克斯·马丁的说法，那只让维耶芙女士重创“监督”的黄金手套，正是拥有这座教堂的天使留下的遗物。
这说明那个和维耶芙女士同名的天使大概率已经陨落了，但祂留下的力量还是帮了我一把……夏洛特望着教堂门口进进出出的信徒，决定等在特里尔安顿下来后，第一时间来这里捐献一些心意。
至于具体捐多少，可以到时再根据钱包的承受能力来决定。
再次通过桥梁进入塞伦佐河北岸，街道终于不再那么拥挤，索伦家的那栋三层宅邸依旧紧邻路边，与记忆中没有任何区别，但在更北面，原本空旷的地段搭起了无数脚手架，城外挖掘的石料、从东边森林砍伐后顺河流运来的木材，都被马车集中堆放在那里，即将变成几栋新的住宅。
马车停稳，夏洛特在莱拉的帮助下稳稳走下马车时，一名棕发男子带着几位衣着整齐统一的男女仆人已等在门边，低头恭迎道：
“欢迎来到特里尔，小姐。”
这位宅邸的新管家叫西里尔，四十五岁，头发梳理得十分整齐，黑色外套与马甲剪裁合身，领巾在颈前打着端正的结，眼角虽然已有细纹，却能看出年轻时有着相当不错的相貌。
当然，比起容貌，夏洛特更看重的是这位管家近二十年的贵族家庭工作经验，最近的十年更是一直在为一位子爵服务，直到对方准备搬到鲁恩王国，才因为妻子和孩子都在苏希特，无法适应别国的生活而结束那份工作。
因此，夏洛特在确定雇佣这名管家后，听从介绍人莱昂男爵的建议，承诺签订长约，并替西里尔的妻女安排住处，才让对方愿意跟随新主人前来特里尔。
至于西里尔的前雇主，那位子爵为何要背井离乡前往别国，夏洛特虽然好奇，但也没有追问，准备等互相熟悉后再找机会聊一聊。
她把剩下的行李交给西里尔安排，只留下了装着那幅索伦男爵全家像的箱子，看着仆人拆开包裹画框的软布，将这幅由父亲绘制，经过“净化者”鉴定没有危害后才还回来的油画挂在大厅中央、扶梯分流左右的平台上方，让画中的五人端端正正地望向这座重新有人居住的宅邸。
夏洛特站在下方看了一会，直到莱拉来提醒热水已经备好，才收回目光，跟着她上楼洗去一路的风尘。
身后，黛莉亚已经与西里尔低声交谈起来，开始分配接下来的任务。
希望他们能好好配合，对得起我花的两份薪水……夏洛特无声嘀咕着，故作深沉地停在二楼平台旁看向下方，可那股属于“治安官”的威严还未释放，就被女仆拖着臂膀拉进了浴室。
————
夜晚，换上便于活动的衣裤，披上斗篷的夏洛特从正门走出了宅邸。
现在，她终于不用每夜偷偷翻窗下楼，又蹑手蹑脚地回到大厅摸黑回卧室了，而是想去哪就去哪，哪怕管家在场也无权阻止，可不知为何，这种自由反而让她内心有一种失去了什么的空虚感。
回头透过窗户看了一眼被壁灯照亮的油画，她刚走出几步，突然“咦”了一声。
一种隐隐被人注视的感觉从身侧某个方向传来。
今天刚抵达宅邸，夏洛特就已将这里与附近的街区划入了自己的“辖区”范围，这个过程并不需要什么特殊的仪式，更像是非凡者的一种本能。
但作为代价，原本已经无比熟悉的苏希特街道就此从她脑海中消失，彻底失去了神秘学上的联系，而新的辖区也必须要重新巡视、适应，再逐渐拓展，才能为她的战斗、跟踪与反跟踪提供便利。
但就算如此，在自家宅邸附近，她也已经有了相应的力量加成，拥有了敏锐的感知。
才刚回来就被人盯上了，还真是被人看扁了啊……夏洛特内心有所猜测，没有转身寻找，而是抬手翻起斗篷的兜帽，遮住显眼的红棕长发，沿街向南走去。
过了片刻，一道人影从宅邸附近的阴影中走出，望了眼已经关上的大门，快步跟了上去。
他保持着距离，偶尔借助两侧的小巷或停靠的马车遮挡身形，目光始终追逐着前方的夏洛特，可没走出多远，那道斗篷都遮不住曼妙曲线的身影拐过转角，突然消失了。
跟踪者加快脚步，走到一条狭窄的小巷前，刚探头向内看去，身后就传来一道带着疑惑的女声：
“跟丢了还不赶快跑，居然还敢继续追？”