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哪怕已不是第一次来到白枫宫，夏洛特仍会为在阳光下泛起金光的宫殿的宏伟华丽感到赞叹。
灰白墙壁和深蓝屋顶层层叠叠地延伸，窗框、栏杆和屋檐上的金色装饰连成一片，三条笔直的道路穿过城镇、马厩与广场，最终汇聚在那座占据了大半视野的主殿前。
不知道特里尔要收多少年的入市税，才够建这么一座宫殿……这还不算维持运转所需的人力，以及维持这些人生活工作的附属城镇的上万人……
夏洛特在脑海里稍微计算一下，就发现自己的报纸产业只能算是小打小闹，哪怕有一天因蒂斯王国的每一个人都成为读者，赚到的钱恐怕都支撑不起白枫宫一天的花销。
当然，报纸的价值远不止本身的收入，而是更高层次的话语权和舆论力量，就像王室的密探盯着未经许可的出版物，也不是因为看不得那些人挣钱，而是担心那些能被反复阅读、四处传播的内容会让读者产生某些不合适的想法。
这么说来，《特里尔日报》一旦发行，立即就会进入这些人的视线，到时候怎么平衡王室、贵族和教会的力量，在夹缝之中发展，恐怕只能我来想办法了，总不能期望罗塞尔去和红发贵族们打交道，又或者让格林、班杰明他们挨个拜访市政官员吧……夏洛特思索间，乘坐的马车已穿过林荫道隔开的两座王家马厩，夹杂着草料、马粪气味的热气从窗外涌入车厢内，让几位女士都皱起了眉头。
路边停着一辆辆挂着不同纹章的马车，卸下挽具的马匹被赶入马厩，牲畜嘶鸣声和仆役的呵斥声混在一起，让白枫宫前的道路宛如热闹的集市。
今年的社交季已经开始，王室会不定期举行宴会、舞会，玛利亚王后偶尔也会邀请贵妇人们参加她举办的沙龙，因此无论何时来到白枫宫，总能遇到无数正在等候主人的车夫与仆人。
等秋季到来，白枫宫西侧的大公园内还会举行定期的狩猎，只有索伦家族的贵族，以及有资格陪伴国王消遣的宠臣才有可能受到邀请，在那片比特里尔城区还要大，由四十多公里长的围墙圈起的猎场内驰骋。
一边欠着鲁恩王国20亿费尔金的战争赔款，甚至到了要在特里尔外面修墙征税的地步，另一边又用更长的城墙圈住森林、农田和河流，专门用于狩猎……看着排队等候进入白枫宫的豪华马车，想到在特里尔城门前同样排队等候交税的人群，夏洛特一时间感觉有些荒诞。
可这也不是一个还没正式继承爵位的男爵能过问的，以我的身份，恐怕连参与王家狩猎的邀请函都拿不到……夏洛特收敛思绪，看着车窗外的马厩逐渐落到身后，镀金的栅栏和香根鸢尾花的标记越发清晰。
————
和上次到来时一样，夏洛特与随身的仆人被安置在了宫殿南翼的一套客房内，等候国王的召见。
莱拉与黛莉亚在客厅与宫内的仆人交接，夏洛特则径直来到阳台，看向了被宫殿隔开，在外面的广场没机会见到的王家花园。
喷泉的水雾在空中泛起虹光，修剪整齐的园林如迷宫般铺开，呈十字形的人工河道延伸向远方，几座附属宫殿在树木的遮掩下露出让人遐想的边缘。
平和的氛围让夏洛特内心那点焦躁感逐渐消散，她虽然不会久居于此，但也不妨碍欣赏美景的心思。
突然，楼下传来一阵脚步声，几名红发的年轻男女在仆人的簇拥下走出宫殿，沿着花园边的小路向外走去，他们年龄与夏洛特相仿，衣着却比她那身黑裙鲜艳华丽，从上往下看去，像是几束缓慢移动的花朵。
应该是索伦家族的成员……夏洛特看了一会，没认出其中任何一人。
如果父亲还在身旁，或许能为我介绍一下……她心思飘向远方，视线逐渐失焦，却与下方一位橙红色头发束成单辫，恰好抬头上望的少女目光对在了一起。
仿佛认出了她，少女闪电般低下了头，迅速混入同伴之中，一边交谈一边快步离开。
哪怕听力优于常人，夏洛特也只勉强听到了断续的几句对话。
“……拉乌尔男爵……夏洛特·索伦……
“……前些时候……急病
“……是来见陛下的……”
几人的谈话声渐渐远去。
看来父亲的事在白枫宫已经不是什么秘密了……好在他们说的还是因病去世，而非死在唯一的女儿手中……夏洛特思索着，收回目光，转身回到了室内。
她知道，王室内部应该能接触到教会对苏希特事件的报告，至少那些中高序列的非凡者会知晓父亲的真实死因，但未必会把这种等同于丑闻的事公开，让年轻的家族成员当做谈资。
这对我而言是件好事，至少国王应该不会在我继承爵位的过程中提到这件事……
门外传来的敲击声打断了夏洛特的思绪，她抬头看去，一位红发女士在宫廷侍从的带领下走了进来，见到她的瞬间就加快了脚步。
是西尔维娅姑妈……夏洛特认清来人，迎了上去，还没来得及行礼就被对方轻轻拥入怀中，那句称呼也在嘴边停住。
她以为自己早已适应，但当父亲的姐姐什么都没说，就这样抱住她时，鼻子仍有些酸楚。
————
在西尔维娅的带领下，夏洛特再次穿过几条熟悉的走廊，来到主殿内。
特意赶到白枫宫代替了原本应陪在夏洛特身旁的女官的姑妈并没有让她换下那身朴素的黑裙，穿上更符合宫廷氛围的礼服，而是就这样带着她来到了国王正式接见臣民常用的太阳厅前。
对于不喜欢参加宴会和沙龙，又对各种鲜艳靓丽的裙装不感兴趣的夏洛特而言，服丧期间的种种限制反而是一种便利，至少她不用找理由拒绝贵族青年或贵妇人们带着神秘笑意的邀请，也无需担心装束不符合礼节而被扣上不尊重陛下的帽子。
和上次与父亲面见国王时进入的会客厅不同，这里有成排的卫兵分列门旁，有打扮正式的宫廷贵族守在门后，端坐于王座中的路易六世身旁站着数位官员，有人捧着法典，有人手持纸笔，充当着记录官和见证人的角色。
依照西尔维娅的提醒，夏洛特先在门边行礼，又走到指定位置，再次提起裙摆屈膝低头。
“夏洛特·索伦，抬起头来，”路易六世的嗓音和记忆中相似，带着一点疲惫，却依然饱含威严，“拉乌尔的事我很遗憾，失去唯一的亲人，对任何人来说都不是容易接受的事情。”
也只有因为大家同为索伦家族成员，才会让国王亲口说出这样的话，否则别说男爵，哪怕伯爵逝世，也最多收获一封由文官起草，国王签字的慰问信件，以及这位陛下茶余饭后向身旁侍从的一句询问而已。
知晓这点的夏洛特连忙低头表示感谢，内心却不禁疑惑起这位大概率也是“猎人”途径非凡者，却不会拥有太高序列的国王陛下是否清楚自己面前站着的是一位把父亲和邪教徒、祭品一起用匕首献祭了的仪式主持人，哪怕这些事并非出自她所愿。
稍作停顿，路易六世继续询问道：
“你是否愿意继承父亲的男爵爵位，继续效忠索伦家族，效忠王室与王国，并履行你作为家族成员的相应义务？”
为什么会专门提到对家族的义务？上次修改继承权的时候也是……虽然熟悉相应流程，知道这些问答只是走个过场，一切早已提前确定，但夏洛特内心仍然生出不少疑惑。
“我愿意，陛下。”
她乖巧地回答道，目光短暂抬起，看向高高王座上的路易六世和他身旁正记录着对话的官员。
突然，她的目光有所停顿，注意到国王的脸变得有些模糊，记录官的笔尖还贴在纸上，那种唰唰的书写声却已不再响起。
怎么回事……夏洛特下意识想侧头看向身旁的姑妈，却在意识到这个动作有些失礼后有了短暂迟疑。
可就在这瞬间，周围的光线突然变暗，窗外的阳光、高处的烛光仿佛蒙上了一层黑纱，整个觐见厅如同从正午进入了黄昏，旋即落入黑夜。
一种并不算陌生，却绝不该出现在此时的感觉笼罩了夏洛特。
那是在昏暗的地下洞穴中走上祭台，来到血池旁，与用银白字符提问回答的阿罗德斯交流时的感觉。
是梦境？我在毫无察觉的情况下，被人从清醒之中直接拉入了一场梦境？
她若有所悟，目光扫过原地站立没有任何动静，仿佛成了一具具蜡像的官员与贵族，再次看向房间正中的王座。
那上面坐着的已不是年过四十，暗橘红发中夹杂着金白发丝，仿佛永远处在疲惫之中的路易六世，而是一位明显更加高大的男子。
他稍长的暗红长发垂落在脑袋两侧，凹陷的眼窝之中，一双棕红的眼眸周围泛着深黑，正看向夏洛特。