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贾宝玉出了试院便一路垂首疾行，躲避着那些指指点点的人，好不容易才回到下榻的客房。
在考场外受的气，如今还闷在胸口，使贾宝玉面色难堪。
“爷回来了。”
袭人迎上前来，如常替他解下外裳，又递上一盏温茶，“今日考得可还顺手？”
贾宝玉强撑出些许笑意，接过茶盏抿了一口，“首场题目不算难，尚可应付。”
袭人面露喜色，为贾宝玉轻轻捶着肩，“既然爷觉得不难，那中榜的希望岂不是很大？不知放榜要等到何时？”
贾宝玉叹道：“明日就会张贴首榜，若是首榜不中，后面的考试也就不用参加了。”
袭人凑近了些，柔声道：“那奴婢可要盼着爷多考几场才好，这样奴婢也能在外头多伺候爷几日。”
被袭人这般温言软语地劝慰着，贾宝玉心头郁结总算消散了些。
袭人说的没错，只有他考取了功名，才能堵住外面的闲言碎语。
再说，东府里惹出的祸事，怎得偏要他西府的来担骂名。
忽而，房门被在外叩响。
袭人连忙整理衣襟，快步前去应门。
“二奶奶，平姑娘。”
袭人福了一礼，侧身将两人迎进屋来。
王熙凤径直坐到桌案边，问道：“来旺说外头都在议论一桩事，我特来问问可与你有没有什么相干。”
贾宝玉忽而心提到了嗓子眼，以为是旁人的闲言碎语被听了去。
若是在袭人面前落了面子，岂不是往后再无他容身之地了。
贾宝玉慌忙起身，一拍桌案，道：“没，没有的事。外面的事不用听，二嫂嫂不必在意，也别往家里传了。”
王熙凤蹙眉，不解看着他这突然反常的举动，道：“科举是大事，还是问清楚些好。我不懂这些，平儿你来说。”
冲平儿招招手，平儿便上前福礼道：“宝二爷，如今整条街都在传，说今日科举的首题是旧题。那些背过程文的和没背过的正在各处客栈吵得不可开交。”
“奶奶便想来问问，宝二爷可曾借鉴过程文？这事关乎科举前程，马虎不得。”
贾宝玉脸色忽然转变，愣在当场，原来和他想的根本不是一回事。
搔了搔头，尴尬反问，“这……这是旧题吗？我不知啊。”
平儿张了张嘴，还真不知如何应答了，只得转头看向王熙凤。
王熙凤颔首，道：“既然没抄就好，毕竟是有风险的事，不然得先去打点打点的好。”
袭人忙道：“让二奶奶费心了。”
王熙凤睨了一眼袭人，而后起身，“好生照看着宝玉，若是宝玉取中了，你在老太太，太太那的身份自然不同了。”
袭人嚅嗫点头，“是。”
待恭送了二人离去，袭人又凑到贾宝玉面前服侍，“爷别多心，只要尽力便是。”
贾宝玉面上点头，心里却叫苦不迭。
‘原来是旧题呀，我合该借鉴一番的，这下可坏事了，若人家都抄了取中，我怎么办？’
……
客栈中，
王家子弟正与业师韩慎在一处茶歇。
四人围坐红木圆桌旁，也在对刚刚引起的坊间争议议论着。
“两位兄长何必忧心？程文化用历来不算抄袭，这次定然也会按旧例处置。”
王瑄满不在乎的说着，其余二人却沉默不言，直将脸朝向业师韩慎。
韩慎搁下茶盏，捋须道：“你三人的文章老夫都看过了，思路虽同属一脉，但各有千秋。尤其是化用齐状元程文之处，都恰到好处，并无雷同。”
“况且，韩府尹是我的同乡，这个人我了解，守成持重、墨守成规，所以爱出旧题，所以皆对我等有利。”
“只是坊间流言四起，不知是不是有人在背后推波助澜。”
王瑄不以为意，“就算有人作祟又如何？我王家执掌户部，粮饷支取都要看王家的条子。”
“那些教谕，考官，谁家不想用新米，偏爱吃陈粮？便是府台大人，难道还会不给王家这个面子？待明日放榜，自然见分晓。”
王璟微微颔首，却又嘱咐道：“如今多想也无益，不过瑄哥儿还是要谨言慎行，不要将王家权势这等话挂在嘴边。”
“如今正是多事之秋，小心被人抓住把柄，招惹祸端。若处处肆意妄为，以权势压人，那和那些勋贵子弟有什么差别？”
王瑄连忙拱手，道：“兄长教训的是。”
韩慎欣慰笑道：“你三人有如此心性，王家至少再兴盛百年。好了，今日都累了，好生歇息，接下来还有两场呢。”
“恭送夫子。”
……
阅卷房内，烛火通明，
数千张试卷，韩府丞一人自然是批阅不过来的。
眼下三十余名阅卷官，正在埋头批阅试卷，作为初审。
这些人多是各县教谕出身，也有府衙的师爷，人人神情专注，不敢怠慢，屋内只闻纸张翻动的声音。
“好诗！真是好诗！”
“此句精妙，堪称点睛之笔。”
偶尔传来的赞叹声，在静谧的房间里显得格外清晰。
暮色之后，韩府丞处理完府衙公务回来，刚踏入阅卷房，孙教谕便迎上前来听候差遣。
“阅卷进展如何？”
“回大人，基本已经阅完，只剩些排名靠后的卷子，不影响大局。”
孙教谕躬身道，“就等大人最终定夺名次了。”
韩府丞微微颔首，“既然如此，先把前十名的卷子取来吧。”
待拿到试卷，韩府丞略扫了眼，先前他置在最顶上，李宸的试卷，已经归拢不见了。
取而代之的，是户部侍郎家的公子，王璟的试卷排在首位。
按照约定俗成的规矩，初审递交上来的顺序，便是他们三十人一致商议，最终得出的结果，也是给韩府丞初步参考。
再往后翻，是四海书院，运河书院各一人，而后便又是两位王家的子弟，李宸的试卷竟然都未列在前五名。
这可是他暗示要排在前面的试卷。
念及此，韩府丞不禁记起今早，孙教谕的怠慢之态，竟是有意不收李宸的首题。
如今再看孙教谕逢迎的笑意，韩府丞心下更为谨慎了。