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“老爷，先前许诺给我们的那几桩奶茶生意，这会儿都退单了。”
胡家大宅正厅内，掌柜躬身禀报着，话中透着忐忑。
胡琦正端着青瓷茶盏，闻言盏盖与杯沿轻磕出一声脆响，眉头微皱，问道：“为何？”
掌柜的叹息道：“薛家的奶茶生意……恢复了。哪怕是先前好说歹说又是让利的几家，也与铺子上联络了，说已经又订下了薛家的奶茶。”
“不可能！绝对不可能！”
胡琦将茶盏重重置在案上，茶水溅出几滴，“他们的糖料已被我们把控得死死的，哪来的糖制奶茶？”
掌柜的抬头，低声禀道：“东家，小人也打听清楚了。薛家从城里几家小糖商那儿零散购了些糖，怕不是一次勉强凑足了料子，又重新投产了。”
“零散购糖？”
胡琦眉间淡开些许，又安稳的坐了回去，原来事情并没有脱出他的掌控。
“这种杂糖他们也敢拿来用于救市，岂不是砸自家招牌？”
“既然如此，到时候味道出了参差，尝过一次便不会再买，这生意迟早还是我们的。”
“好好好，让他们再多揽一些单子才好。”
掌柜的却又是摇了摇头，面露忧色，“东家，此事已非一两日。待我们得着消息时，薛家已用新制奶茶稳住了老客，还引了不少新客。”
“而且还有很多人指出我们的口味不足，而他们如今的规模更胜往昔，此消彼长，已经没有我们再去填充市场的机会了。”
“他们的味道没出问题？”
胡琦眯起眼，“各家的糖工序不同，甜度色泽皆有出入。若混用杂糖，每一锅滋味都不同，如何能成？”
“小人猜测……”
掌柜沉吟道：“薛家许是添了某道工序，能将杂糖混炼均匀，虽则成本高了，可口味却保住了，甚至听人传道，味道更胜往昔，怕是不能小觑呀。”
胡琦沉默片刻，缓缓颔首：“你说得有理。”
重新端起茶盏，胡琦呷了一口温茶，神色逐渐沉重，但他依然留有后手，不必着急。
随即，便安定掌柜，亦是安定自己，开口说道：“即便如此，也不过是权宜之计。只要我们继续收紧糖料，让他们无处可买，这生意迟早还得断。”
顿了顿又不由得感慨，“不过是京城地界，权贵云集，不便行雷霆手段，破坏了这暗中的默契罢了。若在别处……”
话音未落，门外小厮忽而通传，“老爷，宁国府贾蓉贾公子到了。”
胡琦抬眼，只见贾蓉已掀帘而入，面色不善。
“胡二爷。”
贾蓉也不寒暄，行了个礼，便径直开口，“我父亲遣我来问，眼下薛家的生意非但未倒，反因着重阳销量翻了数番。近来梨香院简直是门庭若市。”
“先前你说得万无一失，如今怎成了这般？若此事办不妥，父亲说，之前的约定可要作废了。”
胡琦面上浮起惯常的笑，起身相迎，“蓉小公子莫急，请入座。”
待贾蓉落座，他才又温声道：“薛家这门生意，一时半刻确难拿下。但公子细想，他们如今不过垂死挣扎，靠着零散购糖勉强维系。”
“可糖料终有尽时，待他们无糖可用，生意自然就断了。生意不能急于眼前一时，目光还是要放得长远，如今优势仍在我们。”
贾蓉却摇头，“宁国府不问孰优孰劣，只看结果。年关之前，能拿到多少银子？”
胡琦笑容不变，伸出两根手指，一交叠道：“十万两，最少这个数。”
贾蓉神色稍缓，能得了确切的口信，他再回去禀告父亲，才能免得一顿好打。
默默松了口气，贾蓉端起面前俏丫鬟奉上的茶，抿了一口，还不忘多看两眼，“既如此，我便如此回禀父亲。”
胡琦笑着挽留，“蓉小公子急什么？好不容易出门一番，总得饮宴作罢，再送你回府，怎有教你来去匆匆，空手而回的道理？”
“你，送蓉小公子先下去歇息，照顾周全了。”
丫鬟唯唯诺诺的应了下来，抬手便去扶起贾蓉。
贾蓉原还要推辞，但是美人在侧，心思便止不住了。
数月来，他陪着贾珍在贾家宗祠思过，简直是过的人间炼狱一般的日子。
三天一小打，五天一大打，完全是为了贾珍出气而存在的。
眼下得了出了门的机会，还不得抓紧了，毕竟家里如花似玉的妻子，他还没机会享用呢。
“这……多谢胡二叔。”
“贤侄去吧去吧，一会儿再唤你。”
又闲谈几句，胡琦亲自送他出门，待那身影消失在后廊，脸上的笑瞬间便冷了下来。
回到厅中，他对掌柜冷笑道，“勋贵之中，如宁国府这般好敷衍的，倒也不多了。”
掌柜低声应和：“确是如此。”
胡琦踱至窗边，望着院中郁郁葱葱的芭蕉叶随风而动，不由得记起一事，问道：“北上的那两艘大船，安排得如何了？”
“已按东家吩咐筹备，算着日子，这两日该启程了。”
……
镇远侯府，
书房中，沈辙头晕目眩，一面揉着发胀的额角，一面倚在书案旁轻轻喘气。
而对面的林黛玉，仍是在自己的案前奋笔疾书，已经连续两个时辰未有停歇了。
眼看着案头堆积的越来越高的文章，沈辙内心感慨万千，有些怀念邢秉诚与他共事的时候了。
沈辙暗暗摇头，心底念着，‘原来一个人教导公子，竟然是这么累的活计，亏他能坚持下来好几个月。’
这段时日，林黛玉也是被一些杂事扰了心绪，所以便将习读经义、落笔文章，当做与自己疏解心情、缓解压力的方式。
由此一来，这几日林黛玉日夜苦读。
沈辙自也是苦不堪言，只得陪着点灯熬油。
但沈辙是能体会自家公子的不易。
毕竟公子即将入国子监就读，若入学后成绩平平，难免遭人非议。
什么“倚仗门第”、“学政徇私”之类的流言，只怕会如潮水般涌来。
届时，不仅少爷难堪，整个镇远侯府也会陷入尴尬境地。
“公子打算何时入监？”
沈辙终于开口，先声询问。
林黛玉顿了顿笔，抬起头说道：“此事尚未定下，沈先生有何打算？”
沈辙讪讪一笑，他看到林黛玉顿下了笔，的确有几分心安。
但却听林黛玉反问，心底不由得沉重了起来。
先前他对仕途已经灰心，所以便想要隐居山林，过着闲云野鹤的生活。
可当他来到镇远侯府之后，先前所有的节奏都被打乱了，甚至有些习惯于现在紧巴巴的日子。
如果这个时候他在府中没有了一席之地，就好似短暂的失去了目标。
毕竟看少爷高中，的确是与有荣焉，为师者，心境完全不同了。
可少爷入监之后呢？
如此想来沈辙也不觉得有些失落，难道他也要像邢秉诚一样，去什么幕学馆学习吗？
可那所谓幕学馆，不过是给那些科举前途无望的人去学的，他身为举子，怎么好自降身段，融入其中。
毕竟他还是有文人的傲气。
如此想来，他才是那个不上不下，进退维谷的人。
林黛玉察觉出沈先生的面色有异样，不由得起身拱手道：“连番几日对沈先生都多有叨扰，眼看沈先生的面色不佳，不如今日早些歇息吧。”
“以后的事都还说不定，入监之前，劳烦沈先生费心了。”
沈辙忙还礼，“公子客气了。”
告别了沈辙，林黛玉返回了自己的房中。
只见晴雯与香菱正挨坐在窗下做针线，二人低声说笑，气氛融洽。
林黛玉不由得暗暗松了口气。
这些时日林黛玉最怕与她们两个其中一人独处，无论是香菱的殷勤，还是晴雯那捉摸不定的性子，都让她不知如何应对。
两人同在时，反倒自在些。
如常，林黛玉先到墙角举石锁、练八段锦。
几套动作下来，身上出了层薄汗，林黛玉下意识褪去外衣，只着中衣继续活动。
正练到兴头，忽觉两道目光灼灼。
扭头一看，晴雯和香菱都停了针线，正偷偷瞧她。
林黛玉低头一瞥，只见汗湿的中衣紧贴身上，隐约透出线条，顿时面红耳赤，忙抓起外衣披上。
“真是……麻烦。”
林黛玉小声嘀咕，而后来到案前，刚坐下便得到了小红从外面传来的消息。
“少爷，有薛家新递来的信，是宝姑娘给的。”
林黛玉回过神来，心下忐忑，将信笺摆在面前，一时犹豫要不要拆开来看。
眼看便又到了换身之日，生意之事她本来就无需多过问，多沾染了，就好似她事事都在支持着那纨绔一样。
尤其前番她还意外的与宝姐姐有了接触，还将那面罩送了过去，让宝姐姐取走了。
如今细细想来，倒好似在传递什么用情的物件一般，岂不是又遂了那纨绔的歹意？
自己若是不拆信笺，便证明自己根本不在意他生意上的事，只当自己没出去，而前番的接触便也能隐瞒下来。
可林黛玉却怕误事的是宝姐姐，在信中写下什么不该写的话，就好似头一次寄信的时候。
如此想来，林黛玉还是觉得需得拆开一看。
眸光扫过，起边都是报告的生意往来之事，让她心下稍安。
可当看到信的末尾，“奴家谨启”四字，林黛玉好似被一下灼了眼睛，不由得仰起头来。
‘宝姐姐彻底昏了头，彻底昏了头啊！等我回到荣国府，一定要好好与她提醒一声。’
‘哪有和外男自称奴家的？‘小女子’三个字就那么难写吗？’
‘这两个字真是谄媚，又几近攀附之意。宝姐姐，这哪里是你呀？你只是在和他做生意而已，你攀附他干什么？’
‘宝姐姐从始至终都是要靠自己做事的呀。干嘛要靠这个纨绔？虽然说这个纨绔眼下是有几分能为了，但是他花心呀！你靠他，你最后只是会伤心的呀！’
林黛玉深吸了一口气，捱下烦躁的心绪。
她不想给薛宝钗送去什么回信，生意也没有出错，就应该少联络。
可目光再落在信纸一眼，林黛玉心底又不禁腹诽，‘这个纨绔可能神经大条，没有感受到其中的含义。应该读不出宝姐姐内心的那种期许。’
转念一想，林黛玉又念道：‘不对，这个纨绔也不是曾经的纨绔了，现在他也能品读诗书，亦能做四书文。’
‘所以这点信笺上的称呼卖弄，怕是也能让他看出什么端倪，这便留下了很大的隐患！’
于是，林黛玉便提笔蘸墨，在“奴家”两个字上，轻轻一点。
墨迹晕开，恰将其掩去。
“如此便好了。”
收回手，林黛玉心满意足地吐了口气，忍不住自得的点点头。
临近入夜，再起身便是一切如常的服侍流程。
晴雯和香菱都很尽心尽力，泡脚，揉捏臂膀为林黛玉解乏。
两人共在，服侍自己，是让林黛玉愈发习惯了，甚至以为没有她们抵消掉每日的辛劳，怕是没办法在第二日恢复充足的精神。
当林黛玉安安稳稳的享受完服侍，盖上锦被后，两个人窸窸窣窣的整理了衣裙，便要退下床去，一同走了。
见状，林黛玉不免有些疑惑。
“你们怎么今日都走了？那这里……”
晴雯回眸，眼波流转，带着几分俏皮，开口说道：“少爷身边这么离不开人呀？我倒以为少爷心心念念着别人府上的姑娘便就不需要我们陪了。”
闻言，林黛玉脸色一红。
明明往日总是要拉扯一番的，又或者二人干脆就都留下侍寝了，却不想今日走得这般干脆，她才想问的。
这一问却问出了毛病，眼下让她自己下不来台了。
见少爷局促，香菱不由得开口分辨道：“我们两个今日到了癸水，就不便陪少爷睡了。”
香菱螓首微垂，颇感遗憾，好不容易有少爷热的一天，自己的身子竟然这么不中用。
林黛玉脸色十分难看，扭开头，摆了摆手，“知道了，你们去吧，夜里注意保暖，莫要开窗了。”
待两人离去后，吹熄了灯台，林黛玉满心羞涩的用被子蒙住了脸颊。
“这绝对不是我能问出来的话，才不是我想要他们陪我呢，都是这个纨绔的身子害的！”
“这些姑娘家真的好麻烦啊。”