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王陵镇的轮廓在暮色中浮现时，队伍里许多人的脚步都下意识地加快了。近半月的跋涉，两处凶地，一队人马失踪，归来时人人面带疲惫，衣甲沾满泥泞与难以言说的暗色污渍。
镇门处，黑压压的禁军肃立，比离开时多了数倍。周延上前验过符节，守卫统领却并未立刻放行，而是面无表情地示意所有车辆停下，由禁军逐一检视。空气凝滞，只听得见车辕摇晃和士兵翻检器械的沉闷声响。单之枞坐在马车内，指尖下意识地摩挲着官服袖口的纹路——这是楚朗月“恩赐”的规制，此刻却像一层黏腻的皮。
最终，队伍被允许入镇，却未回丹材司，所有人也未散归各处，而是直接被引向镇西那片新筑起高墙的院落——西苑。楚朗月的“恩典”先一步抵达，变成了实质的囚笼。所有参与勘探的人员，连同伤员，被圈禁于此。外围是周延的王陵卫，再外一层，是黑衣玄甲的宫廷禁军，三步一岗，五步一哨。
卸车安顿在无声的监视中进行。单之枞被引入正厅旁一间厢房，陈设雅致，却透着新木和油漆的冰冷气味。卿慕的住处安排在东厢，看似相邻，中间的门廊下却站着两名目不斜视的禁军。
卫峥下马时，身形晃了一下。他左臂的伤势在月影山撤退途中恶化，如今裹着厚厚的药布，隐隐渗出血迹与一种不祥的淡蓝色混合的痕迹，脸色苍白。鹰嘴岩最早出现“蓝纹症”和“石症”的匠人与兵士，被集中在西苑最角落一排低矮厢房，由几名面生的御医接手。那里终日门窗紧闭，只有熬药的苦味和偶尔压抑到极致的、仿佛被扼住喉咙的痛哼传出，很快又被看守低声喝止。
阿默一直昏睡，被仆妇抱进一间暖阁。她呼吸微弱，怀里死死攥着那片焦黑的皮质碎片。御医来看过，诊脉时眉头紧锁，只说了句“惊厥入腑，邪气缠身”，开了重剂安神药，再无他言。仆妇私下对单之枞嗫嚅，说阿默偶尔在梦中抽搐，手指会在被褥上划出古怪的圈。
单之枞给了赏钱，叮嘱仔细照料。她明白，这仆妇的眼睛属于某个方向，但此刻，阿默的异常本身需要被“看见”，并成为她后续说辞的一部分。
次日午后，楚朗月驾临。轻车简从，却带来更沉重的威压。他披着玄狐大氅，面色在冬日稀薄的天光下显得有些苍白，眼下有淡淡的青影，目光却锐利如常，扫过跪迎的众人，最后落在单之枞低垂的头顶。
“平身。”他声音不高，却带着不容置疑的穿透力，甚至亲自上前，虚扶了单之枞一下。指尖未曾触及，但那姿态已足够让周围所有人心头一凛。“爱卿辛苦了。”他语气温和，却无暖意。
“臣有负王命，惶恐无地。”单之枞顺势起身，垂眸，声音平稳。
楚朗月未再多言，步入正厅。周延、卫峥（特许）、卿慕、单之枞依次跟进。门窗紧闭，炭火噼啪。
单之枞开始陈述。从奇峰山的“地气枯竭，矿脉散逸”，到泣血峰的“地煞冲脉，毒水蚀骨”，再到月影山的“幻瘴迷心，蓝光惑神”。她呈上那些低品位矿石、腐蚀性水样、“石鱼”残骸，以及那本字迹凌乱、写有“山在哭”的记录簿。每一件证物，都指向“凶险”与“无用”。
她的说辞经过了精密打磨。将地质异常包装为“风水凶煞”，将能量脉冲解释为“地肺浊气上涌”，将精神干扰归咎于“积年瘴毒化妖”。核心始终紧扣楚朗月赋予她的表面任务——寻找炼制“长生丹”所需的“特殊丹材”（即星纹铁等矿物）。她哀叹，这三处地点，非但无益，反而蕴含剧毒与邪祟，若误采误用，非但不能助益龙体，反恐折损寿元，动摇国本。
楚朗月静静听着，手指在扶手上无意识地敲击，目光时而扫过那些诡异的样本，时而落在卿慕脸上。当单之枞说到“三地凶煞之气，隐隐成三角拱卫之势，似非天然，倒像古之高人布下的护脉迷阵，意在掩盖真正的灵脉福地”时，他敲击的手指停了下来。
“卿先生以为如何？”他看向卿慕。
卿慕躬身，语气带着“方士”特有的玄奥与笃定：“单司正所言，与在下堪舆所见相符。天地灵脉，有德者居之，亦需奇阵护之。此三角凶阵，凶厉异常，恰说明其所护之物，非同小可。破阵寻真，非寻常堪舆之术可及，需结合星象秘法，推算阵眼偏移之向。”
“偏移向何处？”楚朗月追问，眼底深处有一丝难以掩饰的灼热。长生，地宫稳定，都需要那些矿物。凶险，反而印证了宝物的珍贵。
单之枞适时展开一幅修饰过的方位图，上面以朱砂标出三角，中心却是一个模糊的、偏向东北的虚点。“臣与卿先生连日推演星象，结合三地煞气性质，初步推断，受凶阵扰动，灵脉核心可能偏移至王陵镇东北，一处名为‘落魂涧’的深涧附近。此地险绝人稀，正合隐藏。”
“落魂涧……”楚朗月沉吟，这个名字他显然没有印象，“如何验证？需多少人手？”
“此阵凶险，人多无益，反易触发不详。”单之枞早有准备，声音清晰，“需一支极精干小队，秘密前往。卿先生精通破阵堪舆之法，卫副将熟知山地、忠诚勇毅，可率少量绝对可靠之精锐护卫。臣随行记录勘验，辨析地质，以防阵法之中混淆虚实。所需特殊器械，如定煞罗盘、避瘴之物，需请少府监与机巧阁秘密赶制。”
她将最关键的三人纳入计划，理由充分——卿慕的“术”，卫峥的“力”，她的“辨”。人数限制和隐秘要求，也符合楚朗月防止消息泄露、尤其是防范各方势力窥探的心态。
楚朗月眼中厉色一闪，目光转向周延：“外面可还太平？”
周延立刻上前，垂首道：“禀大王，确有些……不太平。具体情形，待臣稍后单独向大王禀报。”
楚朗月看了他一眼，未再追问，只冷声道：“西苑给本王守成铁桶，任何风吹草动，即刻来报！”
“臣遵令！”
楚朗月不再多言，起身离去。临行前，他脚步微顿：“再过几日便是除夕。你们此番辛苦，年节期间，不必太过拘谨。西苑虽需严守，但镇上年集夜市，倒可让王陵卫陪着，去走走看看，松快些。”
这话说得随意，厅内几人却心中各异。恩典？试探？或许兼而有之。
……
腊月二十九，王陵镇的年集夜市开得格外热闹。地动的阴影，让百姓更加渴望烟火人间的慰藉。街道两侧挂满红灯笼，摊贩叫卖声不绝于耳，构成一幅喧腾的太平景象。
单之枞、卿慕、卫峥三人，在八名王陵卫的“陪同”下，走入这片人潮。说是陪同，实为监视。四人一组，前后各一，将他们隐隐围在中间。
卫峥左臂仍吊着，但气色好了些。他走在单之枞身侧略前半步，有意无意用身体为她挡开拥挤的人流。卿慕跟在另一侧，目光扫过摊贩，余光却始终留意着周围。
人潮汹涌。一个扛着糖葫芦草把的小贩挤过时，草把险些刮到单之枞。卫峥反应极快，右手迅速揽住她肩头往自己这边一带，单之枞猝不及防，后背撞进他怀里。
那一瞬间，隔着冬衣，她仍能感受到男子胸膛的坚实和温度。卫峥的心跳快而有力，如擂鼓般撞进她耳中。她脸颊瞬间发热，慌忙站稳，低声道：“多谢。”
卫峥收回手，指尖残留着触碰她肩头的柔软触感，喉结滚动了一下，只闷声道：“司正小心。”他目光移向别处，耳根却有些发红。
卿慕将这一幕尽收眼底。心头那丝莫名的、细微的不快再次掠过——他认出那是某种熟悉又陌生的情绪，属于这个时代，却又因他与单之枞之间那不足为外人道的、共同的秘密根源而变得复杂。他面上笑意不变，上前一步，指着一个卖绒花的摊子道：“这绒花做得精巧，单司正可要看看？”
单之枞定了定神，摇头：“不必了。”
前方有卖泥塑的摊子。卫峥停下，拿起一个梳着双髻的女娃娃泥塑，仔细看了看，忽然道：“这个……送你。”他已将钱递给摊主，泥塑递到她面前。泥娃娃笑容可掬。他目光认真，带着一丝不易察觉的局促：“年节……讨个吉利。”
单之枞看着他递来的泥塑，心头微动。她接过，轻声道：“多谢。”
卿慕在一旁，笑容淡了些。他目光扫过，见有卖青玉镇纸的，雕了松鹤纹样。他也买了一方，递给单之枞：“镇纸虽小，倒也合用。算是在下一点心意，恭贺新岁。”
单之枞看着卿慕递来的东西，一时无言。最终，她还是接下了。
“多谢！”
远处的茶楼二楼，周延凭窗而立。一名亲卫低声道：“统领，可看出什么？”
周延沉默片刻，缓缓道：“举止有度，交谈甚少。卫峥对单之枞确有维护，但也合乎同僚情分。卿慕……看不出深浅。”
“那便是无异常？”
周延摇头，眼中闪过一丝凝重：“无异常，才是最大的问题。经历那般凶险，又是这般境地，还能如此‘平常’……”他没有说下去。
就在这时，另一名王陵卫匆匆上楼，在周延耳边低语几句。周延脸色骤变：“有人潜入西苑？目标阿默？”
“是，交手后对方撤了，身手极好，没抓到活口。但留守兄弟发现，其中两人撤离时，往镇****号’货栈方向去了。”
周延眼神冰冷：“立刻加派人手，严守西苑。查庆丰号！所有进出人员、货物往来，给我盯死！”
“是！”
……
同一时间，镇西一处货栈后院。
秦筑面色阴沉如水。他面前跪着两名黑衣汉子，其中一人臂上缠着布，渗着血。
“我们被盯上了。”受伤汉子低声道，“撤离时，感觉到有尾巴。虽甩掉了，但西苑已打草惊蛇。”
秦筑攥紧拳头。李石失踪，劫走阿默获取单之枞秘密的计划失败，还暴露了可能的关联。他迅速权衡：“通知所有明暗线，即刻静默。货栈近期只做正常买卖，账目清理干净。我们几个，天亮前分批出镇。”
“是！”
他们不知道，夜色中，几道比夜色更浓的影子，已如附骨之疽，悄然缀上了其中一队撤离的人马。
……
大年初二，楚朗月王都行宫设家宴，王太后与长郡主楚明凰在座。
席间，王太后问起楚朗月身体。楚朗月道：“劳母亲挂心，儿子近日觉得尚可。丹材司司正于药理调养上颇有些见解，前番献上的方子，用了倒觉安神。”
王太后点头：“哀家也听说了。这女子既懂得调理，又能为王廷办事，倒是个得用的。王儿如今膝下犹虚，若她真能尽心侍奉，将来给个名分，让她安安稳稳在宫里伺候，也是她的福气。”
楚朗月微微一笑：“母亲说的是，儿子也正有此意。此番事了，或可给她个妥当安置。”
一直安静用餐的楚明凰，此时缓缓放下银箸。
她抬起眼，脸上带着惯有的温婉与关切：“王兄体恤臣下，自是仁厚。单司正确有能耐，”她话锋微转，语气斟酌，“只是……纳妃之事，关乎国本。单之枞毕竟来历特殊，朝野对其身份本就多有猜测，若骤然纳入后宫，恐非议骤起，说王兄惑于来历不明之人。”
她见楚朗月神色不动，继续缓声道：“况且，王陵正是用人之际，单之枞心思若被后宫之事分散，或因此事惹来朝臣攻讦，反而耽误正事。不若待此番功成，以实实在在的功劳作为依凭，再行封赏。届时，功绩足以掩盖出身微瑕，朝中也无人能再置喙。如此，既成全了王兄爱才之心，也免了诸多后患。”
她句句从大局出发，点出的皆是实际顾虑——出身引发的猜忌、可能耽误正事、功成后再行封赏更为稳妥。既未强烈反对，又提供了更圆融的解决之道。更何况，落魄涧勘验尚需单之枞主持大局，只是这个理由楚明凰不好言明罢了——她应是不知情的。
王太后听了，沉吟道：“明凰思虑得是。王儿，此事或可依明凰所言，待功成再议？也显得咱们行事有章法，不落人口实。”
楚朗月目光在楚明凰脸上停留一瞬，随即笑道：“母亲和王妹思虑周全，是儿子欠考虑了。便依王妹所言，待王陵事毕，再论功行赏。”
他举杯邀饮，话题转开。
楚明凰微笑着举杯，垂下眼帘。阻止一次，便能争取更多时间。至于之后……每一步都需谨慎。
宴席散后，楚朗月独坐书房。影卫首领无声呈上密报。楚朗月展开，目光扫过“潜入西苑未遂”、“追踪至庆丰号货栈”、“货栈背景复杂，与多地商行有牵连”等字样，眼神渐冷。
“庆丰号……”他指尖轻叩桌面，“给本王细查。从上到下，从明到暗，所有关联的人和事，本王都要知道。尤其是……他们最近对西苑，对丹材司，究竟有多‘关切’。”
“是。”
窗外，零星的爆竹声点缀着沉重的夜色。西苑高墙内灯火昏暗，监视的目光如同密网。落魂涧的凶险尚未面对，王陵镇内的暗流已开始汹涌。每个人都在网中寻找缝隙，而织网者的耐心，正随着新发现的线索，一点点转化为更为具体的怀疑与部署。