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三月二十七日，丑时，南境王都，都察院崔请值房
崔请搁下笔，轻轻揉着酸胀的腕骨。
案上铺开七八幅素白棉纸，纸上尽是密如蛛网的连线与批注，中心悬着数人之名：单之枞、卿慕、阿默、清虚子、苑青平、綦骋疆、楚明凰、韩钊、秦筑。诸名辐射而出，牵系黑水河、寒水金矿、霹雳火球、风鸣关、王陵、佛首崖、玉膏……
其中一名，被他以朱砂重重圈定——秦日昇。
崔请提笔，在纸侧空白缓缓落下三字：单之枞。
北境也要她。
为何？
他闭目，强行代入北境枢相韩钊的心境。
若你是北境权臣，掌北境权柄，外甥即将归国争储，身侧又有一位通晓玉膏、精辨地脉的郡主……你会如何？
试探。拉拢。掌控。
若掌控不得？
崔请骤然睁眼，笔锋狠落，在单之枞之名上重重一圈，力道几乎透纸。
死。
若不能为己所用，便让她“合情合理”地死在南境国书抵达之后，扣一顶私越边境、行止有亏的罪名。如此，北境不必交人，不必担责，更可叫南境吞下这哑巴亏。
韩钊，怕是早已布下此局。
他起身，行至档房角落铜盆前，掬一捧冷水扑面。
刺骨寒意，瞬间压下翻涌的思绪。
……
三月二十七日，卯时三刻，南境王宫，丹室旁密阁
小朝会与会者寥寥：南境王楚朗月居上，旁立禁军校尉周延、礼部尚书程文远、都察院右副都御史崔请，另有影卫统领缄默立于阴影，掌记录与秘令。
楚朗月开门见山，语气无半分冗余：
“怀远郡主此行，明为出使，实负三刃：一探矿脉虚实，二窥北庭动静，三查佛首崖旧案与南北私通之事。今日只议两事——明使团如何遣，暗线路如何行。”
周延上前一步，沉声道：“王上，使团行速太慢。郡主在北境，如今更近人质，而非使节。臣请即刻抽调精悍二十人，伪装商旅，分路潜入北境王都。一务暗中护郡主周全，二查黑水河火器来源，是否与平东侯风鸣关一脉勾连。”
礼部尚书程文远紧随而进：“周校尉暗策，臣附议。然明面使团不可废，须大张旗鼓，以国书昭告天下，郡主奉王命出使，方能令北境投鼠忌器，不敢公然加害。臣举荐靳程为正使，老成持重。更需一位刚直重臣为监军，震慑内外。”
楚朗月目光落向崔请：“崔御史，程尚书所荐监军，你可愿往？”
崔请岂会不明君王深意——他与单之枞有旧谊，另，此去亦是深入彻查楚明凰私网之机，当即长揖到底：“臣万死不辞。然臣有三请：一，监军需持密奏直达之权，不受正副使节制；二，使团人员名录，须由臣过目审定；三，北上途中，臣可调阅边境近年与北境所有走私稽查卷宗。”
楚朗月神色淡然：“准。程尚书，使团人员由崔御史协同拟定。周延，调一队禁军充使团护卫，归崔请调遣。”
散会前，楚朗月独留崔请。
炉火噼啪，君王语声低如耳语：
“你要查的，本王心知肚明。楚明凰那条线，既已入棋局，不妨探其虚实。重中之重，是她与北境韩钊勾连的确证。记住——单之枞必须活着回来。她死，你陪葬；她叛，你杀之。”
……
小朝既散，楚朗月并未召见平东侯，只令影卫持密令直奔侯府。
彼时苑青平尚在闭门思过，密令至：“王上有令，使团过境，着你遣军护送出境，以示郑重。然一切须听禁军带队校尉号令，不得擅专。”
名为护送，实为将其兵力置于禁军监视之下，削其兵权，控其行迹。
楚朗月又令周延顺路往靖西侯京中别院传语：“王上令末将转告侯爷：落魄涧灰雀、斑鸠之辈，若肯自首，可保家眷无恙；若执迷不悟，待到王上亲查至侯爷府库中那批遗失的旧款猎隼铜牌时，便不只是削权这般简单了。”
赤裸裸的敲打，逼其不敢妄动。
宫墙深处，楚朗月对周延下了最终指令：“你那二十人，是本王埋在北境的暗刃。首要，保单之枞活；次要，查清火器源头。若事不可为……”君王目光寒如冰刃，“本王许你临机决断，包括——崔请。”
……
其后，各方动向
周延：出宫即点二十精锐，皆着商贾衣，配短弩、匕首、解毒丸。下令：“分四路，两日内抵北境王都，潜伏待命。”
平东侯苑青平：回府即密令幕僚：“‘配合’禁军护送，但沿途留下记号——我要知道崔请见了谁，去了哪。”
靖西侯綦骋疆：咬牙低语：“楚朗月……待地宫之物醒时，看你如何跪求。”
三月二十七日，使团出发前，都察院值房
崔请屏退左右，独自翻开一本薄册——那是他一年多以来整理的走私案线索摘要。
上面用朱笔圈出几个关键词：“风鸣关副将王慷”、“北境邯州货栈”、“银票兑付周期二十日”。
他看了片刻，苦笑一声，将册子凑近烛火。
纸页卷曲焦黑。
他知道，这些在南境都查不下去的线索，在北境更是天方夜谭。
但他必须去。
不仅因王命，更因——若留在南境，楚明凰的下一次刺杀，不会再有巡城司路过。
他铺开一张北境简图，目光落在王都以西的“邯州”。那是走私账目中提到过的地名。
“使团不会去邯州。”他低声自语，“但若‘病’在半路，需就地休养数日……或许可行。”
他在“邯州”旁画了一个极小的三角。
这是他能想到的，唯一可能接近真相的机会——脱离使团，伪装身份，潜入地方暗查。但成功率不足一成，且一旦暴露，必死无疑。
“崔某读圣贤书，不求闻达，但求无愧。”他吹熄蜡烛，大步走出值房。
……
同日深夜，丹室
影卫统领禀报：“崔御史焚毁了走私案摘要册。”
楚朗月咳嗽着笑了：“聪明人。他知道带不过去，也查不下去。”
“那王上为何还派他……”
“因为他不需要真查到什么。”楚朗月指尖敲击药碗，“他只要在北境露面，韩钊就会紧张，楚明凰就会不安。他们会动，一动，就会露破绽。”
“那周延校尉的小队？”
“那才是真去查的刀。”楚朗月目光冰冷，“崔请，是握刀的手故意举起的幌子。”