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四月十日，子时末，北境王都王宫附近，暗桩据点
油灯如豆，在土墙上投下摇晃的影子。
赵七推门而入，屋内已有人在等他——不是秦筑，是秦筑的另一个眼线，姓冯，宿卫营的队正，刚被秦筑安插进九门监门使的序列。
“冯队正好兴致。”赵七解下佩刀，随手放在桌上，发出沉闷的响声，“深更半夜，不在城门值守，跑我这破地方来？”
冯姓队正笑了笑，目光在赵七脸上转了一圈：“赵兄这几日辛苦了。”
赵七点头，“就这？大半夜的，来问候我？”
冯姓队正站起身，走到赵七面前，压低声音：“还有，老五，你是怎么处置的？”
屋内空气微微一滞。
赵七看着他，三息。
然后他笑了。那笑容很短，带着一丝无奈，像是被问到一件早就等着被问的事。
“冯队，”他拿起桌上的刀，抽出半截，又推回去，“老五在他该在的地方。”
冯姓队正没说话。
赵七凑近他，声音压得更低：“殿下怀疑有内鬼，老五是老人，可我也照办了。但殿下没问过我，老五他招了什么。”
他从怀里摸出一张纸，放在桌上。
冯姓队正打开，只看了一眼，脸色就变了。
纸上写着三个名字——都是宿卫营的人，都是这几天刚被秦筑安插进要害位置的人。名字后面还画着几个符号，是某种暗语，指向城外某个地点。
“这……”冯姓队正抬起头。
赵七把纸收回怀里，语气平静得像在说今天的天气：“老五交代的。说这三人也在替别人做事。殿下让我……老五，”赵七做了一个抹脖子的手势，“我……了，还问出来这个东西。”他顿了顿，补了一句：“殿下若要问，我自然会说。但殿下不主动问，我便先替殿下收着。冯队，你说，我做得对不对？”
冯姓队正看着他，沉默了很久。
然后他拱了拱手：“赵兄高明。今夜的话，我什么都没听见。”
他转身要走。
“冯队。”赵七叫住他。
冯姓队正回头。
赵七把桌上那盏油灯往前推了推，灯光映在他脸上，照出那双毫无波澜的眼睛。
“殿下让你来问，是殿下的本分。你如实回话，是你的本分。我方才说的话，你可以一句不落告诉殿下——包括这张纸上的东西。”
冯姓队正点了点头，推门而出。
门在身后合上。
赵七独自坐在油灯前，听着脚步声远去，消失在巷子尽头。
他拿起佩刀，慢慢抽出，用布擦拭刀刃。刀身映出他的脸，和墙上那盏将熄未熄的灯。
他知道冯姓队正今夜来，是试探。
所以他给了答案。
不是辩解，不是自证清白。是反手递过去一份更大的礼——三个名字，一个地点，足够秦筑再挖下去的东西。
这叫什么？
这叫价值绑定。
你怀疑我，我就让你看见——我手里还有你没看见的东西。这些东西，别人给不了，只有我能给。你动我，这些东西就烂在肚子里；你不信我，你查下去，查到最后，会发现那些名字指向的线索，还得靠我接着挖。
赵七擦了十几下刀，然后把刀归鞘，放在枕边。
他吹熄油灯，躺下。
窗外传来更夫的梆子声——丑时。
赵七闭上眼。
他在心里说：将军，我能做的，都做了。剩下的，看你了。
……
四月十日，丑时二刻，北境王都王宫，偏殿暖阁
冯姓队正跪在阶下，一五一十把赵七的话复述了一遍。说完，双手呈上赵七给的那张纸。
秦筑接过纸，他看着那张纸，沉默了很久。
然后他把纸折好，放进袖中。
“告诉赵七，”他开口，声音平静，“名单上的人，让他继续盯。有消息，向我报告。”
冯姓队正：“是！”
赵七，你在告诉我——你手里还有牌。你不主动打，是等我问。我问了，你才给。
这叫分寸，叫懂规矩，叫知道在什么时候，做什么事，才能活下去。
秦筑嘴角浮起一丝极淡的弧度。
……
卯时，北境王都王宫，偏殿暖阁
赵七跪在冰冷的青砖上，膝盖早已麻木。他垂着头，只敢盯着面前砖缝，分毫不敢往上看。
秦筑站在他身前，背对着他，淡淡开口：“说吧。”
赵七喉结滚动了一下：“回殿下，全城已搜遍。世子府、苏府、王府、郑府、城西别业、城南旧宅、城东佛寺、城北废窑……活不见人，死不见尸。”
秦筑没有说话。
赵七的后背瞬间渗满冷汗。他太清楚这种沉默——殿下不说话的时候，才是最可怕的。
“殿下，要不再扩大范围……”
“扩。”秦筑猛地转过身，“王都方圆五十里，所有村镇、寺庙、废窑、矿洞、猎户窝棚，一处不漏。活要见人，死要见尸。”
赵七的瞳孔微微一缩。
矿洞。
“是。”赵七叩首，退出去时双腿微微发软。
暖阁里又只剩下秦筑一人。
秦策，你到底在哪？
那个救走你的人，到底是谁？
……
卯时三刻，北境王都郊外，秦牧之秘营
秦牧之站在矿洞口，望着王都的方向。
秦筑布控森严，秦牧之已命章康将除西城外围之外的暗哨全部撤回。西城暗哨只需藏好伪装，以不暴露自身为第一要务。昨日，火铳军已将矿洞口的伪装再加三层，采药人踩出的小路也已尽数填平。从这一刻起，秘营进入静默状态，任何人不得外出，不得生火，不得点灯。
赵七派来搜查这片区域的人，必是自己人。如此，才算万全。
闫砚辞从洞内走出：“秦筑的人昨日已踏遍全城，今日势必下令扩大搜捕范围，我们这里，很快就会被盯上。”
闫砚辞迟疑了一瞬，秦筑的眼线两日之间已遍布全城，他们消息传递的时效大打折扣，传讯之法也尽数更换，接信之后还要耗费大量时辰破译。
“将军，全面封锁之后，消息还怎么传？”闫砚辞问道。
秦牧之从腰间抽出一支竹笛：“用这个。”
……
辰时，北境王都，刑部大牢
刑部大牢的审讯室里弥漫着霉烂之气，混着血腥与尿骚味。
柳文渊被拖进来时，双腿已经软得站不住。他在牢里关了一个多月，面色惨白如纸，眼窝深陷，嘴唇干裂，囚衣上结着一层黑乎乎的污垢。
秦筑坐在主审位上，一身寻常玄袍，不佩刀，不披甲，只是静静看着柳文渊被按跪在地上。
“柳文渊。”他开口。
柳文渊浑身一抖：“罪、罪人叩见殿下……”
秦筑没有让他起身。
“孤问你几件事。答得好，有赏。答不好……”
他话未说完，柳文渊已经抖得像筛糠。
“秦策平时最爱去哪些地方？有没有秘密藏身之处？”
柳文渊浑身发抖：“罪、罪人真的不知道……世子的事，罪人哪里敢打听……”
“城外呢？寺庙？山庄？别业？”
“有、有一座别业，在城北三十里，名叫听松山庄。世子说每年秋天都会去那里赏红叶……”
秦筑站起身。
城北三十里，听松山庄。
“还有吗？”
柳文渊拼命回想：“还、还有……世子小时候，大王带他去过城西龙泉寺。后来世子偶尔也会去，说是……说是为大王祈福……”
秦筑默默记下这两处地方。
“所以，世子被炸伤，当真是苑青平的手笔？”
苑青平？柳文渊故作茫然：“苑青平是谁？”
“南境平东侯。”秦筑淡淡提示。
“从眼下的证据来看，是的。”柳文渊战战兢兢地回答。
“还有指认别人的证据吗？”
“罪人不知，罪人不知！罪人只知道自己经手的事，其他一概不知！”
秦筑点了点头，转身走向门口，走到门边时忽然停步。
“柳文渊，你说的这些，孤会去查。查实了，孤可以饶你一命。若是不实……”
他不再多说，推门而出。
……
刑部大牢最深处的死牢里，只有一盏油灯挂在甬道尽头。火苗被地缝里渗出的阴风吹得摇摇欲坠，在地上投下一片晃动的昏黄。
铁门被推开时，韩钊已经醒了。
他蜷在草堆里，背靠冰冷的石墙，听着脚步声由远及近。不急不缓，一步一顿，绝不是狱卒的脚步。狱卒的脚步细碎、仓促，都巴不得尽快离开这鬼地方。
这脚步声，他太熟悉了。
秦筑站在门口，没有进来。他手里提着一盏灯，昏黄的光晕将他整个人笼罩，身后两名狱卒垂手立在三步之外。
韩钊抬起头，眯着眼适应光线。
囚衣破烂，须发凌乱，眼窝深陷——十二天的牢狱，把这位权倾朝野的枢相折磨成这般模样。可那双眼睛依旧锐利，依旧冰冷，依旧像盯着猎物一般盯着来人。
“来了？”他开口，声音沙哑得如同砂纸磨过铁器，“比我想的晚。”
秦筑没有说话，只是看着他，目光平静得像在看一件死物。
韩钊等了一息，又一息，忽然低笑起来，笑声裹着痰音，在空旷的牢房里回荡。
“不说话？”他嗤道，“当了监国，连话都不会说了？”
秦筑终于迈步走进来。
靴底碾过潮湿的草堆，发出沉闷声响。他把灯放在地上，蹲下身，与韩钊平视。
“舅舅。”他开口。
这一声“舅舅”，让韩钊眯了眯眼。
“你还叫我舅舅。”他说，“难得。”
秦筑没有接话，从怀里取出一纸盟约，缓缓展开，置于灯下。
昏黄的光照着那四行字：黑水三镇、寒水金矿、侧妃之位、延绥河套。四款条款，清清楚楚。
韩钊扫了一眼，脸上没有半分波澜。
“看过了。”他淡淡道，“你自己签的字，用不着拿来给我看。”
秦筑将盟约折好，收回怀中。
“第四款，延绥河套，是北境抵御南境的防线。不增兵，不修要塞，等于把南大门敞开。你为何要许给苑青平？”
韩钊看着他：“你问我？这四条都是你谈的，你签的。你反倒来问我？”
秦筑不语，目光深不见底。
韩钊与他对视三息，忽然笑了：“行了，你心里早有答案，不必来问我。你今天来，是有别的事。”
秦筑沉默片刻：“十月十五。”
韩钊脸上的笑意顿了一瞬，转瞬恢复如常。
“秋后问斩的日子？”
“是。”
“知道了。”韩钊道，“还有别的事吗？”
秦筑看着他，许久才开口：“你有没有什么要对孤说的？”
韩钊靠在墙上，仰头想了想。那模样不像等死的囚徒，倒像在思量今日吃什么。
“韩猛，”他缓缓道，“是你的人，还是秦日昇的人？”
“你猜。”
秦筑以反问作答，言毕，径直推门而出。
铁门在他身后重重合上，发出沉闷的巨响。
韩钊独自坐在黑暗里。
那盏灯被秦筑带走，牢房重归死寂。只有甬道尽头那盏油灯还亮着，昏黄的光远远透来，什么也照不亮。
他靠着墙，望着那扇铁门，看了很久。
然后他轻轻笑了一声，轻得像一口气从喉咙里挤出来。
“十月十五。”他低声重复，“还早。”
……
辰时正，北境王都，南城门
南境使团的车马已经整装待发。十辆大车，三十名禁军，旗帜在晨风中猎猎作响。靳程站在车队最前方，一身青色官袍，腰悬使节金符，面色沉静如水。
秦筑亲自前来相送。
监国仪仗停在城门内侧，禁军开道，旌旗招展。秦筑一身玄衣，腰束玉带，站在马车前，身后跟着赵七和几名文吏。
靳程走上前，在三步外站定，拱手行礼：“监国殿下亲自相送，使团上下深感荣幸。”
秦筑从容还礼，姿态无可挑剔：“靳大人一路辛苦。北境初定，事务繁杂，这几日怠慢使团，还望大人见谅。”
靳程看着他。
这个年轻人，三天前发动政变，软禁生父，追杀兄长，囚禁南境郡主。此刻站在这里，礼数周全，言辞恳切，仿佛一切都与他无关。
“殿下言重。”靳程道，“使团奉命出使，使命已达，自当归国复命。”
秦筑微微颔首：“郡主那边，待身体康复，孤自会派人护送归国，大人尽可放心。”
靳程看着他，沉默一息，声音不高却字字清晰：“殿下，郡主是我南境王上亲封的怀远郡主，身负王命，不容有失。今日使团先行，有一句话请殿下记住——”
他顿了顿，字字如刀：“郡主若伤一根头发，南境与北境，不死不休。”
秦筑迎上他的目光，面不改色：“靳大人放心，郡主在北境，是客，不是囚。康复之日，便是归程之时。”
靳程看了他三息，终是拱手：“告辞。”
他转身走向马车，袍角带起一阵风，拂过秦筑的靴面。
车队启动，车轮碾过青石板，辚辚作响。旌旗招展，马蹄声碎，三十名禁军护着十辆大车，缓缓驶出城门。
秦筑站在原地，目送车队远去。
晨光照在他脸上，照得那张脸没有半分表情。
直到车队化作天边一道模糊的影子，他才转身走向自己的马车。
“回宫。”
……
使团车队在驿道上缓缓前行。
靳程坐在马车里，闭目养神。对面的周荃捧着一卷文书，正在核验出关名录。
周荃抬起头，低声道：“靳大人，郡主的事，就这么算了？”
靳程睁开眼，眸中冷光一闪：“算了？怎么可能。”
他从袖中取出盟约抄件，展开看了一眼：“秦筑以为拿这个就能堵住我们的嘴，可他忘了一件事。郡主是王上亲封的使臣，被囚北境，是南境的奇耻大辱。这封盟约，只能证明平东侯该死，不能证明郡主该被囚禁。”
他顿了顿，将盟约收回袖中：“回到王都，第一件事，将盟约呈给王上。第二件事……”
他没有说完，周荃却已明白。
第二件事，是请命发兵。
周荃不再多问，只是望向车窗外。
窗外，北境旷野一望无际。远处，王都的城墙早已化作天边一道模糊的灰线，而郡主，还困在那座城里，落在那个人的手里。
……
午时，北境王都郊外，秦牧之秘营
消息传到秘营时，秦牧之正在矿洞深处细看秦策手绘的密室图纸。
昨日西城暗哨来报，南境郡主最后消失的地方，极可能是通往王宫密室的暗道。
案几上放着一张纸条，是阿拉伯数字。外面的人通过竹笛传音，秦牧之记下“音符”。
秦牧之从怀里掏出《千字文》对照表，开始破译。
第一层，数字减去固定偏移；第二层，对照《千字文》页码行数，找出对应文字；第三层，按既定顺序重新排列。
半刻钟后，赵七今日传回的消息清晰显现：
“秦筑今日审讯柳文渊，追问世子爆炸案主谋与藏身之处，柳招出听松山庄、龙泉寺。已派人故布疑阵，扰追踪方向。另，秦筑入死牢见韩钊，质问盟约之事。”
秦牧之看完，将纸条扔进火盆，瞬间化为灰烬。
“听松山庄。”他低声重复。
秦策靠在榻上，听得一清二楚。
“那是我的别业。”他说，“秦筑一定会去搜。”
秦牧之看着他：“里面藏了什么？”
“没什么要紧东西。”秦策道，“但我的人知道那里。秦筑的人一旦搜过去，他们必会察觉。”
秦牧之沉默了一瞬，心中已有计较。
……
午时，北境王都王宫，偏殿
偏殿里烧着地龙，暖得有些发闷。
苏元老、王元老、郑元老三人已经等了半个时辰，茶水换了两道，糕点分毫未动。
秦筑进来时，三人齐齐起身。
“三位元老久等了。”秦筑在主位落座，“这几日政务繁忙，怠慢之处，还请见谅。”
苏元老率先开口：“殿下言重。臣等今日求见，是有一事请教——世子的下落，可有消息？”
秦筑看着他：“苏元老，世子的事，孤已颁下王诏。诏书写得明明白白——秦策勾结韩钊余党，私藏火器，炸毁街巷，图谋不轨。事败后畏罪潜逃，至今下落不明。”
苏元老脸色微微一变。
王元老连忙接话：“殿下，臣等并非质疑王诏。只是……世子毕竟是大王嫡子，储君之位悬空，朝野人心浮动。若世子当真……当真遭遇不测，储位之事，还需尽早定夺。”
秦筑站起身，走到三人面前。
“储位之事，确实需要早定。”他沉声道，“但眼下最重要的，是擒获逆贼秦策，绳之以法。”
他目光缓缓扫过三人：“孤希望三位元老回去之后，对族中子弟、门生故吏说清楚——秦策是逆贼，不是世子。谁敢窝藏他、资助他、为他传信，孤的王法，绝不宽贷。”
苏、王、郑三人齐齐躬身：“臣等谨记殿下教诲。”
“三位元老慢走。”
三人退出偏殿，走到殿外时，苏元老压低声音对王元老道：“他这是在敲打我们。”
王元老苦笑：“敲打又如何？王印在他手，兵权在他手，九门在他手。我们又能如何？”
郑元老始终没有说话，只是回头望了一眼偏殿的方向，眸色深沉。
……
申时，北境王都，西城民居
西城民居的地窖里，弥漫着一股刺鼻的火药味。
赵七站在地窖中央，看着手下将一枚枚组装好的霹雳火球，小心装入裹着厚油布的木箱。
这些霹雳火球本是预定要用的，否则秦筑不会让人提前备好。而这里，也不是赵七曾见过秦筑试验火器的地方。南境郡主真正的藏身之处，或许就在此处。秦筑果然生性多疑，连他都要刻意隐瞒。
又或者，这里只是又一处火器藏点，是秦筑在试探他。
“快！天黑之前必须全部运完！”
十个人分成三队，各扛一箱，从地窖后门鱼贯而出。
第一批往南，送往城南染坊；
第二批往东，送往城东粮商地窖；
第三批……
赵七不知道第三批运往何处，秦筑只说“另有安排”。
赵七回到偏殿暖阁时，秦筑正在等他。
“办妥了？”
“办妥了。”赵七低声回禀，“第一批、第二批均已就位。第三批……”
“第三批不用你管。”秦筑打断他，“做好你分内的事即可。”
赵七垂首：“是。”
秦筑看着他，沉默片刻，忽然开口：“赵七，你跟随孤多久了？”
赵七一愣：“回殿下，属下从南境便追随殿下，至今已有六年多。”
“六年多。”秦筑站起身，走到他面前，“这六年，孤可有亏待过你？”
赵七单膝跪地：“殿下待属下恩重如山！”
秦筑伸手将他扶起：“起来。孤问你一句话——若有一日，孤要你赴死，你可愿意？”
赵七迎上他的目光，字字坚定：“属下愿为殿下赴死！”
秦筑微微颔首：“记住今日这句话，退下吧。”
赵七躬身退下。
愿意为我赴死的人，孤从不缺。可愿意为我活着的人，又有几个？
……
申时末，北境王都，西市
赵七没有回住处，而是拐进了西市。
他在一间药铺前停下，看似随意扫了一眼门口的药材招牌。招牌上挂着几串晒干的草药，其中一串的绑绳是赭红色——那是今日的接头暗号。
他确定没有尾巴才走进药铺，点了一副治风寒的药方。伙计抓药时，他靠在柜台边，指尖若无其事地在台面上敲了三下，两短一长。
伙计把药包递给他，低声道：“后院柴房，申时三刻。”
赵七拎着药包，从侧门进入后院。
柴房狭小，堆满劈好的木柴。他走到檐下，伸手摸上第三根椽子，椽上一道浅浅的刻痕，正是藏信记号。
他将一张叠得极小的纸条塞进椽与墙的缝隙，转身迅速离开。
纸条上只有一串数字密文：0423 15 07 21 14 05 08 09 19 30 13……
内容为：秦筑将火器霹雳火球分藏城南染坊、城东粮商地窖，第三批去向不明。
这是三层加密密文，唯有秦牧之手中的《千字文》对照表，才能破译出真实内容。
赵七走出药铺时，天色已经暗了下来。
他不知道秦牧之能否顺利收到这条消息，但他必须传。