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应天城内，一处酒楼。
魏国公徐胤爵在一大帮随从的前呼后拥下，走进酒楼。
酒楼老板见是徐胤爵，急忙迎了过来。
“我说怎么今早这枝头上怎么听着喜鹊叫呢，原来魏国公您来了。”
徐胤爵摆摆手，“行了，行了，别说那一套，大冬天的哪来的喜鹊叫，忒假。”
酒楼老板脸上笑容不减，“小人见魏国公您来了，这心里头高兴。”
“一高兴就上头，不知道说些什么好了。公爷您千万别怪。”
徐胤爵：“怨不得你这买卖干的这么红火呢，就冲你这张嘴，活该你赚钱。”
“小人的买卖这么红火，可离不开公爷您的提携。”
徐胤爵：“那今天公爷我就再提携你一回。”
“有人请我吃饭，捡最好的酒最好的菜上。跟我来的这些人，你也都招待好了。”
酒楼老板：“公爷您就放心吧。”
“还有，我那小宝贝吃的精细，你可得用心伺候着。”
说着，一个随从将鸟笼送上前。
说是鸟笼，其实比寻常鸟笼要小的多，里面装的也非是什么名贵鸟类，而是鹌鹑。
鸟笼没有盖布，酒楼老板一看便看到了里面的鹌鹑。
随着战乱，北方的很多富户纷纷南逃。这几年，徐胤爵常跟几个北方来的公子哥一块玩，渐渐的迷上了斗鹌鹑。
徐胤爵是这家酒楼的常客，酒楼老板一看这气色，就知道徐胤爵是和别人斗鹌鹑斗赢以后来的。
“哎呦，公爷，您这鹌鹑看着比上一回带来的那个厉害多了。”
徐胤爵问：“怎么，你也懂鹌鹑？”
“小人哪里懂鹌鹑，就是瞧着这只比上回您带来的那些，可威风的多。”
“那是。”徐胤爵脸上涌起一股傲然。
“上回那几只不中用，斗输之后气得我把它们都摔死了。这只可不一样，是我花重金买来的，今天上午，连胜三场，可给我长了脸。”
“这是大功臣，你可得伺候好了。要是有一丁点差池，我把你的店砸了。”
酒楼老板陪笑道：“公爷您放心，准保出不了差错。”
“哎呦，魏国公。”有人从二楼楼梯处向着徐胤爵行礼。
“我在房间里就听见外面这声音格外亲切，就觉得是公爷您来了。出来一看，还真是。”
徐胤爵抬头一看，是两淮的盐商韩老板。
“韩会首。”
“在公爷面前，小人哪敢称什么会首。”韩老板赶忙跑下楼梯。
“公爷，整个二楼小人已经全都包下了，酒菜什么的，小人也都安排好了，全都按照公爷您的口味安排的。”
“您看，咱们是不是上二楼雅间？”
徐胤爵：“那就走着吧。”
“小人为公爷您引路。”
徐胤爵跟着韩老板上了二楼。
魏国公府的随从，也都跟着上了二楼。不过，他们不进雅间，而是分为三批。
两批人在紧临雅间的左右房间内，以防有人偷听。
一批人守在雅间门前，若是徐胤爵有什么吩咐，或是遇到什么危险，他们也好及时反应。
韩老板将徐胤爵领进雅间，亲自为其倒茶。
徐胤爵品了一口，“这茶不错呀。从哪进的茶叶，回头我让然去买点来。”
“公爷，这是从四川运来的茶。这几年献贼在四川闹的厉害，四川的茶叶在市面上已经不多见了。您要是喜欢，回头小人给您送到府上去。”
徐胤爵放下手中茶杯，“四川的茶，向来是由茶马司统一收购，用于同西番进行茶马贸易。”
“四川的茶叶可都是官营，不许民间私营。韩会首，你这是在害我呀？”
韩老板惶恐的说：“小人哪有那个胆子敢害公爷您呐。”
“小人就是想着，这几年四川的茶叶在市面上不多见，好不容弄来一些，就想孝敬给公爷您。哪成想，这好心办了坏事。”
“这这这，小人有罪呀。”
徐胤爵重新端起茶杯，“行了，都是老熟人了，在我面前你还装个什么劲。”
“江南一多半人吃的都是私盐，朝廷连盐都管不住，何况是茶叶。”
“韩会首，大家都是熟人了，有什么事，你就直说吧。”
韩老板嘿嘿一笑，“公爷您真是火眼金睛，小人的这点心思都被您看出来了。”
“小人知道公爷您好斗鹌鹑，近来，小人收了一只，特来进献给公爷您。”
说着，韩老板从桌下取出一个鸟笼，并将布桶撤下。
“哎呀。”徐胤爵啧啧赞叹，“这个好。”
“这鹌鹑好，这鸟笼更好。”
“这是细藤条编制的，这么细的藤条能编的这般精致，有这手艺的工匠，一个月最少得开支二两八钱银子。”
“这里面衬的，是松江棉布。外面桐油刷得细腻，阳光之下，光亮可鉴。这是上等的桐油。”
“买椟还珠，韩会首，你这鹌鹑好，你这鸟笼更好。”
韩老板：“红粉送佳人，宝剑赠英雄。以公爷您的身份，寻常凡物哪里配得上。”
“东西是好东西，我收下了。”徐胤爵将鸟笼放到自己身边。
“就这么点东西，放在市面上，说破大天去，最多也超不过十两银子，别人也不至于说我受贿。”
“韩会首，东西我已经收，有话你就直说吧。要是再不说实话，我可就走了。”
韩老板：“那小人就直说了。”
“公爷您也知道，朝廷这次又要推行什么盐政新策。要是真按照这新策推行下去，以后这盐可就全归了朝廷经营，那我们这些盐商就算是彻底关门歇业了。”
“小人就想，能不能请公爷您，帮忙想想办法。若是此事等成，两淮盐商会，愿意在每年的孝敬上，再多加两成。”
徐胤爵装作不在意的样子，“韩会首，你说说你，咱们都是老熟人了，你还弄这些作什么，那显得多生分。”
“朝廷要想要整顿盐政，不是一年两年了。盐政里的内情，我清楚，你也清楚。”
“我们这些勋贵，说实话，手里多多少少是有一些盐引的。但不多，就那么一点。”
“北京的勋贵，除了在南京任职的安远侯、忻城伯等人少数人，其他的差不多都被夺爵了。”
“安远侯、忻城伯这些人，也没什么实权，说不好听点，就是无所事事。”
“南京的勋贵，一共就五家。灵璧侯汤国祚，因为吃空饷被弹劾，从崇祯十七年五月到现在，三年多了，人还在诏狱里关着呢。”
“定远侯府的事情，闹得沸沸扬扬，想必韩会首你也听说了，爵位被夺了。”
“怀远侯，沽名钓誉，假装清高，如今被派去了昌平镇当监纪，想见面也见不着人。”
“临淮侯十七八岁，还是个孩子。诚意伯入了阁，身价是水涨船高。”
“圣上又让诚意伯提督盐警总团，让临淮侯协理盐警总团。”
“我虽然是个国公，也有文武之才，可我毕竟年轻，资历不足。有些事情，我也不好说话。”
韩老板为徐胤爵倒茶，“小人这次来，从扬州带来了一些特产，已经差人送到您的府上。”
“这天底下谁人不知魏国公府的大驾，公爷您再帮忙想想办法。”
徐胤爵：“盐商，要么是山陕的商人，要么是徽州的商人。”
“韩会首你与王铎王阁老是山西同乡，按理来说，你应该去找王阁老。”
“这王阁老说话，那分量可比我要重的多。”
“小人同魏国公府交道多年，遇到事情，自然第一个想到公爷您呐。”
徐胤爵笑了，“韩会首，要不说你这买卖能越做越大呢。”
“我这买卖能有今天的地步，还不是全亏了魏国公府照顾。若是这次魏国公府不伸出援手的话，小人的买卖，可就真的完了。”
徐胤爵：“该帮，肯定是要帮的。”
“不过，眼下朝堂上有大批的新勋贵，圣上是只见新人千面喜，哪里还能听得见我们这些旧人哭。”
“我会帮你说话的，毕竟谁愿意跟钱过不去。但你不要抱有太大希冀，我说话，在朝堂上不算中用。我只能说试一试。”
韩老板：“那小人可就多谢公爷了。”
…………
还是应天府，还是韩老板，只不过时间换到了下午，地点也从酒楼换成了茶楼。
韩老板将御史严一敬请进雅间。
严一敬并没有动，反而是四下打量。
韩老板见状，明白对方的心思，“老爷放心，小人已经将整座茶楼包下来了，绝不会有外人打扰。”
严一敬这才随着韩会首进入雅间。
“韩老板，你这中午是喝了多少，身上这么大的酒味？”
韩老板下意识的闻了闻自己的衣服，确实有味道，他只好尴尬的陪笑。
“小人中午确实喝了些酒，知老爷不喜酒味，临来的时候小人还特意洗了澡，换了衣服。没想到还是惊扰了老爷，还望老爷恕罪。”
严一敬摆摆手，“罢了，罢了。一看你这中午就又找人说情去了。”
“你找我来，怕不是也为了说情吧？”
韩老板：“小人的这点心思，真是瞒不过老爷。”
“此事免谈。韩会首，你怕是不知道，本来今年就该京察，可因为战事，到明年补上。”
“这都十一月了，朝堂上人心惶惶。这时候，大家都是本着多一事不如少一事，谁都不愿意在这个节骨眼上节外生枝。”
韩老板同这些当官的打了这么多年的交道，清楚他们的行事风格。
这不是担心京察，这是在要钱。
韩老板打开一个箱子，从中取出一幅字。
“是是是，老爷您说的。就这么点小事，小人本来也不敢打扰老爷。可小人这次来求见老爷，不光是为盐政上的事。”
“主要是小人在无意之间收购了一幅字，小人也不懂，便想着让老爷您给鉴别鉴别。”
说着，韩老板将字在桌上铺开。
“这是？”严一敬凑上前，“这是张旭的狂草啊。”
“是吗？”韩老板故作惊讶，“小人不知，还望老爷您给掌掌眼。”
严一敬看的更仔细了，“是狂草，没错，就是张旭的狂草。”
“韩会首，你好福气。随手一收，就是张旭的佳作。”
韩老板要的就是这个效果，“小人就是一介商贾，欣赏不来这些文墨。”
“这等宝贝放在小人手里，就是糟践。既然老爷识得此物，那就说明此物与老爷您有缘，小人这就装好，让别人给您放到马车上。”
“这个，不着急，不着急。”严一敬没有明确拒绝。
“有道是无功不受禄，韩会首如此盛情，反倒是让我有些不知所措。”
韩老板直接将字装进匣中，“此物在小人眼中，与废纸无异。放在老爷手中，那才是得遇明主。”
严一敬：“要不都说你韩会首会说话呢，难怪生意做得那么大，以后还得再上一层楼。”
“小人这生意，别说再上一层楼了，以后就直接没得做了。”
“这话是怎么说的？”严一敬明知故问。
韩老板知道这是张旭的狂草开始发挥作用。
“若是真按照朝廷的盐政新策推行，小人以后哪里还有生意可做。”
严一敬想了想，“说的也是。可朝廷整顿盐政，这本没有错，你们也该体谅体谅朝廷的难处。”
东西没送到位。
韩老板接着又拿出一幅字，于桌上铺开。
“老爷说的是，小人等的确是应该体谅朝廷的难处。但小人真的是活不下去了，这才斗胆来赵老爷诉诉苦。”
严一敬只扫了一眼便看出，这是颜真卿的字。
“盐政新策我也看过，整顿盐政本是应该，可也不能不顾百姓死活。”
“在这一点上，的确是户部考虑不周。”
“其实，此事你也不能怨户部，钱谦益他就是个书生，对政事一窍不通。”
“让一个书生整顿盐政，他能有什么好办法。”
“我是有心向朝廷谏言，可我只是一个小小的七品御史，人微言轻啊。”
“韩会首，你和王阁老是同乡，此事，你应该去找王阁老说一说。”
韩老板：“小人身份低微，哪里进得去阁老家的大门。”
“不过，小人为表同乡之谊，特意阁老准备了一些特产。”
严一敬提醒道：“阁老是文雅之人，你的那些特产，阁老是看不上的。”
“小人也知阁老是文雅之人，那些俗岂敢拿到阁老面前献丑。小人知阁老善画，特意准备了一幅画。”
韩老板将画铺开，“据传，此画乃三国曹不兴所作。”
严一敬连看都没有看，因为他清楚，对方是不敢拿赝品来糊弄人的。
“我说了，阁老是看不上你那些特产的。收了吧。”
韩老板从对方的语气中可以判断出，王铎是真的不会收。
可已经拿出来的东西岂有再收回去的道理，这不是不懂事嘛。
“既然阁老看不上眼，那我就装好，同那两幅字，让人一并拿到老爷您的马车上。还望老爷您不要嫌弃。”
严一敬脸上立刻涌起笑容。
“怪不得两淮的盐商推举你韩老板为会首，办事就是周全。”
“既然韩老板诚意十足，那我也就给你透个底。”
“你们这些盐商是怎么起家的，你们也清楚，还不是靠官府帮衬。”
“可你应该清楚，能在盐上获利的官员，只是一小部分人，大多数人在盐上是拿不到钱。”
“盐中的利润就这么多，你也不可能给在朝的官员都送特产。”
“以往朝廷整顿盐政，要么是雷声大，雨点小。要么是前期雨点大，后来就只有雷声大。”
“但这次与以往不同，至于不同在哪，韩会首，你这么大的买卖，多多少少应该能感受到一些。”
“我不清楚你上午找了什么人，我也不清楚他有没有收你的礼。反正你送给我的两幅字、一幅画，我目前不能收。”
韩老板一听就有点着急了。
“我知道你很急，但你先不要着急。”严一敬打断了对方。
“盐上的利润那么大，谁舍得就这么扔出去。相较于钱，我更在乎的是我头上的乌纱帽。”
“只要我头上还戴着这顶乌纱帽，我就不会缺钱。”
“我若是没了头上的这顶乌纱帽，你韩会首还会给我送东西？”
“就算是以后不卖私盐，以你韩会首现在的家业，几辈子人都花不完。”
“此事，风险太大，说实话，我不愿意冒这个险。我若是因此事丢了这顶乌纱帽，我可就什么都没有了。”
韩老板并没有因对方的这一番话而感到气馁，因为他清楚，盐政里的水太深，不是说谁想撤就能撤出来的。
他这个盐商必然是撤不出来的，涉事的官员，也没那么容易撇清关系。
“不过嘛。”严一敬话锋开始转变。
“你韩会首是个聪明人，知道我们是一根绳上的蚂蚱。这蚂蚱在绳上拴着，提绳的人稍微一用力，就能把蚂蚱勒死。”
“朝中的人同盐商打交道，近来都是我出面。我这个御史说起来位卑权重，可那也只是说起来，都察院的御史满额可是有一百多人。”
“此事，我是撇不清了。该说话的地方，我一定会说。可能不能有效，那就只能听天命了。”
“若是有效，你再把那三幅字画送到我家里去。”
“若是无效，朝廷仍要整顿盐政。韩会首，你是个明白人，有些事、有些话，你知道该怎么做。”
“你先回去吧，回去之后把事情闹大，闹的越大越好。只有地方上把事情闹大了，朝堂上才好说话。”
严一敬是千军万马从科举中杀出来，远非徐胤爵那种生下来的勋贵可比。
话已至此，韩老板心中也有了数，他起身，“小人告退。”
“韩会首。”严一敬又喊住了他，“别忘了带上你东西。”
“还有，韩会首你是个明白人，回去对那些盐商好好的把话说清楚。”