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“纳尼？居然有这样的事情......”
川上操六激动得连基本的礼节都忘了，一把从小川又次手里夺过那封电文，只见他捧着那张纸，反反复复看了三遍，才终于确认自己没有在做梦。
然后他闭上眼睛，双手合十，又嘀咕了几句，好像是在念咒。
也不知道是在感谢神明，还是在向靖国神社的老鬼们祷告。反正这一刻，川上操六觉得自己被拯救了。
不对，是他的职业生涯被拯救了。
如果毛熊真的拿下元山，进而将势力范围扩大到整个朝鲜半岛东海岸，他这个“征清派”的参谋次长，还参谋个头啊！
小川又次站在旁边，也长出了一口气。他伸手抹了把额头上的冷汗，然后又从川上手里接过那封电报又看了一遍，确认无误之后，才转头对川上说：
“现在，立刻......把袁世凯和常德胜从暗杀名单上拿掉。”
川上抬眼看着他。
小川的语气有那么点焦急：“我们现在可不能失去他们。没有他俩在朝鲜顶着，元山说不定就给俄国人占了。一旦俄国人占了元山......”
他没说完，但这个意思明摆着。
元山一旦归了俄国，日本怎么先不论，他和川上两个“征清派”和核心人物，就要“无清可征”了，立马就得去坐冷板凳。
到时候别说“征讨清国”了，连“防俄”的资格都没有。
防俄，那得换俄国问题专家来啊，他俩又不会防。
川上猛地转向门口：“东条君！”
东条英教还在门口站着，手里攥着夹电报纸的文件夹。
“快快快......”川上的声音听着也有点儿急，“马上去给玄洋社下令！就说我说的：从现在起，常德胜和袁世凯，都是帝国的朋友了。任何针对他们的行动，立刻停止！”
东条一愣，随即立正：“哈伊！”
他转身要走，小川又叫住了他：“等等！”
东条回头。
小川又补充道：“在同俄国的关系完全缓和之前，要绝对保证他们的安全。明白吗？是绝对！”
东条点了点头，快步出门。
屋里的川上和小川面面相觑，谁也没说话。墙上的挂钟嘀嗒嘀嗒地走着，每一声都像在提醒他们俩离预备役越来越近了。
过了好一会儿，川上才开口，声音里带着一丝不确定：“小川君，你说......清国能挡得住俄国吗？”
小川没立刻回答。他琢磨了好一会儿，才缓缓开口：“清国在朝鲜的兵力……实在太少了。”
“有多少？”
“堪用的，只有袁世凯的卫队......不到四百人。”
川上的眉头拧了起来：“不到四百人？怎么会那么少？”
“《天津专条》规定的。”小川的声音里带着一股子有苦难言，“大清和日本，都不能在朝鲜驻军超过使馆卫队的规模。袁世凯那四百人，还是以‘使馆护卫’的名义留下的。”
川上张了张嘴，想说点什么，又不知道该怎么说。
《天津专条》那是伊藤博文总理大臣和李鸿章签的。当年签的时候，日本方面觉得这是个大胜利——逼着清国从朝鲜撤军，限制了清国在朝鲜的军事存在。
可现在呢？
现在这个条约，捆住了清国人的手脚，却方便了俄国的入侵！
川上心里那个恼火啊！
他这个“征清派”的核心人物，一个天天琢磨着怎么干掉清国、吞并朝鲜的帝国陆军精英......现在居然要指望清国人来替他们挡俄国人。
而且更荒谬的是，清国人之所以兵力不够，是因为自家首相逼着人家签了不平等条约！
这他娘的叫什么事？实在太他妈的八嘎了！
川上揉了揉太阳穴，声音里带着一点儿荒唐：“不行……必须让清国人想办法突破这个该死的条约的约束。”
小川苦笑：“怎么突破？那是白纸黑字的国际条约。”
“让哪个常德胜想办法啊！”川上急了，“他不是有德国人支持吗？不是有南洋的钱吗？总有办法的，要不然……”
他没说下去。
要不然，他俩的军事生涯，搞不好就要因为伊藤博文当年逼李鸿章签的那份不平等条约，提前结束了。
两个日本帝国主义分子，就这样站在东京参谋本部的作战室里，面对着朝鲜海图，一筹莫展。
就在这时......
门外又响起了脚步声。
东条英教推门进来，他刚想开口汇报电报已经发出去了，川上却抢先一步，想起了什么似的，猛地问道：
“东条君......你跟常德胜是同窗，对吧？”
东条一愣：“是……在普鲁士战争学院的时候，我们同班。”
“那我问你，”川上盯着他，“常德胜这个人，能不能用四百人，挡住俄国人对朝鲜的野心？”
东条沉默了。
他想了想，然后摇了摇头：“四百人？那不可能。”
川上和小川同时眼前一黑。
“别说四百人，”东条继续说，“就是四千人，以俄国太平洋舰队和远东俄军的实力，也不可能。俄国人只要把‘帕米亚特·阿佐夫号’往元山港外一摆，再派一两个团登陆，四百人和四千人，区别不大。”
川上的心沉到了谷底。
完了。
全完了。
要进预备役了！
他刚想开口说点什么，东条却又补了一句：
“但是......”
川上和小川同时抬起头。
“但是，他一定会绕开《天津专条》的约束，”东条的语气很笃定，“因为他根本就不是一个规规矩矩的人。他一定会突破约束，找到应对的办法。”
川上眨了眨眼：“什么意思？”
“他在柏林的时候，就干了很多出格的事情，”东条说，“比如用‘贺寿舰’的名义，让清国从德国人那里购入了常远舰......又比如，他在南洋婆罗洲的所作所为......我敢断定，他肯定在柏林的时候，就勾搭上了德国的高层，帮南洋的华人豪商找到了德意志帝国这个后台，多半还扯上了北洋的虎皮。”
他顿了顿：“他就是小川阁下说的那种最危险的‘清国军事革新派’。对我们是极大的威胁，对俄国，同样是极大的威胁！”
川上和小川同时松了一口气。
清国军事革新派在这个时候出现，还是皇国的气运啊！
小川走到桌前，拿起那封电报，又看了一遍，然后缓缓开口：“但是现在......他是我们的朋友。”
他抬起头，看着川上和东条，又补充了一句：“直到俄国和皇国的关系完全缓和之前......他是我们的朋友。”
川上点了点头，转向东条：“通知大仓组——要尽可能为常德胜的抗俄事业提供支持。钱、物资、工程队——只要他能开口要的，就尽量满足。”
东条立正：“哈伊！”
他转身出门，脚步比刚才轻快了许多。
川上和小川站在作战室里，看着桌上那张朝鲜海图。元山湾那一段的红色，好像看起来不那么刺眼了。
“你说......”小川忽然开口，“常德胜知道我们在打什么算盘吗？”
川上想了想，摇了摇头：“不知道。但不管他知道不知道.......”
他顿了顿：
“现在，他需要我们，我们也需要他。”
“这就够了。”
......
光绪十七年，五月三十。天津，大沽口。
天刚还没亮头，海面上浮着一层薄雾，太阳还没出来，空气闻着又咸又潮。
常德胜抱着胳膊，站在码头上，仰着脑袋看面前那条船。
铁壳，黑烟囱，两千米吨上下，船舷上刷着一行洋文——Kowshing，船尾挂着一面无精打采的米字旗。
他盯着那条船看了好一会儿，脸上的表情有点复杂。
袁世凯从旁边走过来，手里捏着个热包子，咬了一口，含糊不清地说：“振邦，瞅啥呢？这条船名叫‘高升’号，多吉利的名儿？步步高升啊！咱就坐这条船去朝鲜！”
常德胜嘴角抽了抽。
他这几日他一直在忙“滦州煤铁联营公司章程”的事儿——离开天津前，必须把这事儿彻底敲死了，不能有一丁点不瓷实。章程里的每一条都得抠细了：北洋占多少股，南洋占多少股，盈余怎么分，亏损怎么担，铁矿石定价权归谁……这些事儿不比选船重要？
所以他就把去朝鲜的行程安排全丢给了袁世凯，结果一不留神......老袁就给他包了条“高升号”。
还说吉利......
他心说：老袁啊老袁，你是不知道这条船三年后会摊上什么事儿。九百多条人命，沉在丰岛海面，连个全尸都捞不着。你管这叫吉利？
但他也不能说啊，还只能挤出一副笑脸：“慰亭大哥安排得好，高升，好名字。”
心里还补了一句：高升号倒霉那是没遇上我，现在有了我，历史线早就给我“扇歪”了，这高升号兴许就真的“高升”了！
算了，封建迷信要不得！我是受过高等教育的人，不信这个。
就在他跟自己的封建迷信思想作斗争的时候，身后传来一阵整齐的脚步声，还有曹锟那标志性的大嗓门：
“一二、一二、左右左！跟上跟上！别掉队！”
常德胜回头一看，这下心情好起来了。
一长溜队伍正朝码头这边开过来。清一色的灰布号衣，裤腿扎着绑腿，脚下是千层底的布鞋，肩上扛着上了刺刀的步枪。排头的几个膀大腰圆，步伐扎实，后面的虽然还有点生涩，但队列走得整整齐齐，那是四列纵队，间距一致，步子踩在石板路上，发出沉闷的“咚咚”声。
领队的是曹锟，走在队伍侧面，挺着胸膛，嗓门大得能传出去二里地。
他身后是吴鼎元和孔庆塘——这俩才是真正的主力。他俩实打实的北洋武备学堂高材生，在柏林军事学院学过真本事，在坤甸打过仗见过血。
有他们二位在，带一百五十个直隶新兵走队列，那是手拿把掐的事儿。
更何况还有二十个南洋“知识青年”当骨干，这些人在坤甸跟着常德胜打过仗，见过血，又被德国顾问赫斯曼他们训练过，当个班长绰绰有余。
常德胜数了数，一共一百七十多人。人人扛着枪，枪口朝上，为了看着威武，还都上了刺刀。
他心里那点不祥，顿时消失得无影无踪。
这是他的人，他的兵。
虽然只有一百七十人，虽然大部分人拿的还是林明敦老枪，但这只是个开始。现在有一百七，将来就有一千七，就有一万七！
他正美着呢，身后传来一个甜美的声音：
“振邦，这条高升号挺不错的，是条客货两用的轮船。我让人把整条船都包下来了，除了运咱们的人，还装了五百吨洋灰、一百吨钢筋、五百吨布匹和杂货，还有两百吨药材、书籍。”
常德胜回头，看见罗静柔站在他身后，手里拿着一本账册，笑盈盈地看着他。
“这一趟跑下来，”罗静柔翻了翻账册，“不仅可以赚出包船的费用，还可以把五百吨洋灰、一百吨钢筋的采购价给赚出来。”
常德胜愣了一下。
他接过账册翻了翻，上面密密麻麻记着各种货物的采购价、运费、预计售价、毛利。字迹娟秀，条目清晰，每一笔都算得清清楚楚。
这就是巨富婆的好啊。
不光长得好看，嫁妆超多，还会算账，一开口就是“这一趟能赚多少多少”.......
而且不是小数目。
五百吨洋灰，采购价大概一万两。一百吨钢筋，大概八千两（这两样要在朝鲜用掉的）。加上运费、装卸费、杂七杂八的开销，总共要花出去两万多两。但如果把布匹、药材、书籍在朝鲜卖掉，不仅能覆盖，可能还有的多。
常德胜合上账册，看着罗静柔，打心眼里夸了一句：“静柔，你真行。”
罗静柔笑了笑：“一点小生意罢了。”
常德胜正要再夸她两句，忽然听见远处传来一阵轰隆隆的声音。
他扭头一看，一长溜马车，足足二十多辆，正朝码头这边驶过来。打头的几辆车上插着小旗，旗子上写着“同文馆”三个字。
常德胜回头问罗静柔：“不是把船包下来了吗？这些人是……”
罗静柔也一头雾水：“我没安排啊。李师爷，你去问问船长，是不是还有别的客人？”
李砚堂刚要去找船长，打头那辆马车上已经跳下来三个人。
头一个，胖乎乎的，穿着四品补服，一脸笑呵呵，正是荫昌。
第二个，瘦高个，灰布长衫，手里拎着一个藤箱，竟然是段祺瑞！
第三个，戴着眼镜，手里捧着一摞文书，这不是白斯文嘛！
常德胜暗叫一声：麻烦了。
荫昌已经笑呵呵地走过来了，拱手道：“慰亭兄，振邦！那二十个同文堂出来的旗人学员，我给你们带来了！”
常德胜还没来得及说话，段祺瑞已经走上前来，从怀里掏出一份札委，双手捧着递到袁世凯面前：
“袁大人，这是中堂的札委。卑职得了个帮办朝鲜营务处的差事，往后还请大人多多关照。”
袁世凯接过札子，扫了一眼，笑着点了点头：“芝泉来了？好好好，中堂安排得妥当。你懂炮科，到了朝鲜正好帮振邦看着炮台工务。”
常德胜站在旁边，脸上挂着笑，心里那个黑啊。
黑了又黑。
二十个旗人学员？段祺瑞也要跟着去朝鲜？还帮办营务处？
这他娘的……
他扭头看了一眼那条高升号，心里那个不祥的预感又冒出来了。
高升号……好像真的不太吉利啊！
但他面上还得笑着，拱手道：“荫大人费心了。芝泉兄来了，小弟求之不得。至于那二十位学员......”
他嘴上不说，心里却补了一句：要不安排他们去搬砖？洋灰运到了地儿，总得有人扛吧？
荫昌拍了拍他的肩膀，压低声音说：“振邦，实话跟你说吧，这帮小子在同文馆待了两年，德语没学会几句，毛病倒学了一堆。出门要人伺候，吃饭要挑馆子，晚上还要听戏。荣大人和我都拿他们没辙。可皇上和老佛爷......”
他叹了口气，不敢说领导坏话，只好跳了过去，又道：“所以想着，丢到你这里来，跟着你的队伍好好练练。不用你亲自教什么，段祺瑞也在德国待过，让他盯着就行。你只要让他们跟着出操、跟着行军、跟着吃点苦头，把那一身少爷脾气磨掉，就算大功告成。”
常德胜心里骂了句：你们都没辙，我就有辙了？这些可不是普通的京爷，都他娘的是八旗子弟，二百多年的纨绔，康熙年就不大行了！
但嘴上还得说：“荫大人放心，学生一定尽心尽力。”
荫昌点了点头，又补了一句：“练好了，荣大人记你一功。练不好......那也是他们自己不争气，怪不到你头上。”
常德胜心里一亮：这话的意思是不用担责任？那敢情好。
他转头看了一眼那二十辆马车，车上已经稀稀拉拉下来十几个旗人学员，有的在伸懒腰，有的在找自己的行李，还有两个在争论谁朝鲜的小娘子好不好看。
另外，有半数的旗人学员还带着仆人......带仆人去留学学军事？
没辙了，且带着吧！
教是教不好的，但多少能让北洋的老太婆放点心。
他正想着，段祺瑞已经走到他面前，拱了拱手：“振邦兄，往后请多关照。”
常德胜笑着回礼：“芝泉兄客气了。到了朝鲜，咱们兄弟齐心，把防务搞上去。”
段祺瑞点了点头，没再说话。
常德胜心里骂了句：装什么装？你以为我不知道你是李鸿章派来盯着我的？
但面上依然笑嘻嘻的。
他转身看了一眼码头......人齐了。
该出发了！
他深吸了一口气，对袁世凯说：“慰亭大哥，上船吧？”
袁世凯点了点头，大手一挥：“走！上船！”
汽笛长鸣。
高升号的烟囱里冒出滚滚黑烟，船身轻轻震动了一下。
常德胜踩着踏板走上船舷，回头看了一眼天津的方向。
然后又转过身，看着前方的海面。
朝鲜，我来了。