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西历1891年7月20日，午后。元山清租界，电报局二楼。
常德胜那个“Money”说出口之后，会议室里安静了大概有五六秒钟。
希尔没说话。
他坐在椅子上，手杖立在两腿之间，两只手搭在手杖头上，看着常德胜。一张脸皮，一会儿白，一会儿红，一会儿青，就跟开了染坊似的。
他当了二十年外交官。大部分时间都在大清，在汉城也待了好几年。他见过各种各样的清国官员，怕事的、贪财的、昏庸的、顽固的、见了洋人腿肚子就打哆嗦的。
他自认为了解清国人，了解清国的官场，了解清国人的思维方式。自认为可以拿捏任何一种类型的大清官员，哪怕是李鸿章那样的人物，他也能捏住他的软肋。
但现在，他忽然发现了一个他这个“中国通”完全不了解的清朝官员。
就是这个常德胜！
从常德胜主动要求写抗议照会那一刻起，这个年轻的清国官员就在布局。从抗议照会到邀请照会，又到现在伸手要钱，每一步都是算好的。希尔一直以来，都是他把清国的官员耍得团团转的，现在却被一个二十多岁的四品道台牵着鼻子走了一整圈。
而更让希尔难以接受的是，这个常德胜是在用还是他们洋人的最拿手的玩弄条约的法子给他设套，引着他一步步跳进坑里，还让他亲手把证据（照会）交给对方。
搞得他连抗议都没去抗了！
希尔沉默了很久，终于开口了。声音还算平静，但那种“居高临下”的味道，已经没了大半：
“常会办，我们已经给了你邀请照会，已经承认了清军在元山的合法地位。这还不够吗？”
这话翻译过来就是：你个臭要饭的，我已经给了你法理上的合法性，你居然还要钱？
常德胜听了，没急着回答。他拍了拍自己那个宝贝皮包，笑吟吟地说：
“总领事阁下，您说得对。有了这份邀请照会，我现在可以合法地驻防清租界了。”
他顿了顿，看着希尔的眼睛：
“这对我来说......已经够了！”
希尔一愣：“什么？”
“我说，这对我来说，已经够了。”常德胜重复了一遍，往椅背上一靠，“我现在可以合法地守在清租界里。俄人占的是日租界，不是清租界。我的清租界有战壕、有铁丝网、有12公分大炮......俄人是不会傻到来打我的。”
他笑了笑，摊开双手：
“就算有人把官司打到皇上、太后那里，我也不怕！我手底下就几百人，皇上、太后还能指望我用几百人击退俄国太平洋舰队？”
希尔脸都黑了。
大石则是眼前一黑。
他们终于听懂了常德胜的潜台词。
他可以坐视日租界被占。而他守住清租界，就是对大清朝廷、对北洋李鸿章的最好交代。几百清兵，在俄军压境的情况下，守住清租界，还突破了《天津专条》的制约，可以合法驻兵朝鲜了。这功劳，足够他升官发财了。
至于日租界？那是英日的事。跟他一个清国官员，有什么关系？
希尔的手指攥紧了手杖。
他忽然意识到自己被这个清国四品官耍得有多惨！
他和石正巳亲手写的那两份抗议照会，不仅给了常德胜“走的底气”，还给了他“在俄兵占领日租界的情况下，依旧能在大清朝廷和北洋那里立一大功的把握”。
如果他还想让清军帮着守日租界，就得被对方狠宰一刀。
大石的脸色已经白得跟纸一样了。他张了张嘴，想说点什么，但没说出来。他的手不自觉地捂住了肚子......不知道为什么，他的肚子忽然有点抽筋啊！
这就是切腹的感觉吗？
不祥之兆......
他看了一眼希尔。这个“中国通”显然“通不了”常德胜的，让他再谈下去，说不定就真的谈崩了。
大石深吸了一口气，抢在希尔前面开口了：
“常大人......您要多少？”
常德胜笑了。但他没急着回答，而是转过头，看着希尔。
希尔咬了咬牙。他知道自己已经没有选择了，元山不能丢，元山丢了，他没法向白厅交代。到时候，他的整个外交生涯都会蒙上污点，搞不好还会被外交部解雇！
“你要多少？”希尔咬着牙问。
常德胜伸出三根手指。
“三个条件。”
段祺瑞站在常德胜身后，一直绷着脸没说话。但心里头已经在翻江倒海了。
他心说：这常德胜对付洋人的手段，看着比中堂还高啊。每一步一个坑，一坑一个理儿，不仅有理，还有白纸黑字的照会......这叫保留证据啊！
得学着点儿。
常德胜开始掰手指头：
“第一，一次性补贴我部军费二十万两。”
希尔差点没从椅子上蹦起来。
“第二，”常德胜没给他插嘴的机会，“将元山日租界转为公共租界，由英、日、清三家共管。由我大清军负责守备。元山公共租界每年承担驻兵费用三万两。”
这下轮到大石的脸色难看了。
“第三，”常德胜掰下第三根手指，“我军缺乏火炮。仅靠三门十二公分大炮，根本不可能挡住俄罗斯太平洋舰队。英日两国应当再支援我方十八门六英寸大炮，每门大炮配备三百发炮弹。”
他说完，把手放下，笑吟吟地看着两人：
“就这三条，不多吧？”
希尔终于憋不住了。
“不！这不可能！”他站了起来，手杖在地上狠狠戳了一下，“常会办，你这是狮子大开口！你对英国外交部的经费运作一无所知！外交部远东司每年的特别经费只有几万英镑！超过这个数目，就要议会批准了！而且这几万英镑也不可能都用在元山！”
他喘了口气，咬着牙伸出五个手指：
“最多......五千镑！不可能再多了！”
常德胜听了，没接他的话。他哧地笑了一声，问道：
“禧大人，那我提出的第二、第三个条件，您答应了？”
希尔愣了一下。
他这才意识到，自己刚才光顾着反对第一个条件，忘了对另外两个表态。
他沉吟了一下，开口道：
“元山日租界是否转为公共租界，是日本国的事情。英国不干涉。”
翻译过来就是：我同意了，但这话不能从我嘴里说出来。
“至于十八门大炮……”希尔顿了顿，“我方可以提供九门淘汰的架退式六英寸后装炮。不过，这需要向白厅请示，可能需要一些时间。”
他说这话的时候，心里是有底的。现在正是英国的架退炮换装管退炮的时候，新加坡、香港那边都有淘汰下来的架退炮等着处理。拿九门让清国拿去抗俄，那是小菜一碟。反正放着也是放着，还不如拿来当人情。
常德胜点了点头，又扭头看向大石。
大石咬了咬牙，他知道自己也得表态了。
“我方可以提供六门英制阿姆斯特朗六英寸后装线膛炮......这是可以马上提供的。”他说，“至于剩下的三门，可能要给十五公分的克虏伯炮了。”
他说这话的时候，心里在滴血。那六门六英寸炮，原本是计划装备给浪速号的。后来海军换了更先进的克虏伯炮，这六门炮就摆在仓库里吃灰了......但那也是花大价钱买来的。没想到现在要拿来送给清国人。
“至于日租界改成公共租界……”大石顿了顿，“只能说存在这个可能性，一切都需要外务省批准。”
常德胜笑了。他知道大石这是在给自己留后路，嘴上说“需要外务省批准”，实际上已经松口了。
“好。”常德胜点了点头，“那么，我们再来讨论一下那二十万两兵费吧。”
他伸出右手，开始数手指头：
“禧大人，公使阁下，咱们来算一笔账。我现在有一个营的步军，按照六百人算。还有二十一门大炮......十八门新炮加三门旧炮，算一个炮营加一个炮兵训练队。也按照六百人算。总共一千二百人。”
他抬起头，看着两人：
“一千二百人，一年的军饷、粮食、被服、弹药、工事维护、营房建筑……加起来，二十万两，多吗？”
希尔没说话。
“你们说，这银子，你们不出，让谁来出？”常德胜叹了口气，“要不这样......大清一年的关税收入，两千多万两总是有的吧？稍微提一点点税，或者收点附加费，多收个二十万两，不就解决了？”
希尔一听，差点没跳起来：“不可能！绝对不可能！关税是条约钉死的！怎么可以随便增加？！”
常德胜其实就是在摸“协定关税”的老虎屁股......而“协定关税”则是锁死了中国工业化的大门！
这个协定关税的税率理论上就是极低的，只有5%，而实际执行过程中就更低了（因为根据条约，协定关税是根据货物的“固定价值”来收税的，而白银贬值造成物价上涨，并不会带来纳税金额的上涨），实际不高于3.7%！
而同时期，后发的工业国都实行高关税政策，老美是49.5%、沙俄是30%、法国是25%，德国低一些，也有大约15%。
由于“片面最惠国待遇”的存在，大清给任何一个列强的贸易特权，其他列强自动可以享受，而大清却不能向列强索取任何回报。
也就是说，列强出口给中国的工业品只需要加最多3.7%的关税，而大清出口给列强的商品，动辄百分之三五十的税。
这工业化还怎么搞？
看到希尔像只被踩了尾巴的猫一样叫了起来，常德胜知道这老虎屁股暂时摸不了。
于是他两手一摊：“那我就没办法了。”
他转过头，喊道：“芝泉！”
段祺瑞往前一步：“在！”
“传我的命令，”常德胜的声音不大，但整个房间都听得见，“把日租界里面的朝鲜新建亲军，都给我撤回清租界！”
“是！”
段祺瑞转身就要走。
希尔急了：“常会办！你不能......”
但他话还没说完，大石已经抢先开口了。
“我们日本国可以承担十万两！”
大石几乎是喊出来的。他的肚子越来越疼了，疼得他额头冒汗。
绝对不能让常德胜真的把朝鲜兵撤回去......一旦撤了，日租界就真的完了，他离切腹也不远了！
常德胜转过头，看着大石，笑了：“公使阁下爽快。”
然后他又看向希尔：“禧大人，还剩下区区十万两。”
希尔咬着牙不说话。
常德胜压低了声音，用一种只有他们三个人能听见的音量说道：
“禧大人，如果你们自己不打算出这笔钱，又不想让大清加那么一点点关税……不如这样。”
他往前探了探身子：
“据我所知，总税务司赫德爵士那边，还是有不少暗钱的。为了大英帝国的利益，出个十万两，防一防俄国，不困难吧？”
希尔的手指猛地攥紧了手杖。
他看着常德胜那张笑吟吟的脸，忽然有了一种被冒犯的感觉。
这个清国四品官员，连赫德的“小金库”都知道......不，不是知道，赫德爵士做账的能力是一留的，别说大清的官员，就算英国自己审计人员，也很难找出被他“藏”起来的钱。
是这个常德胜......他在质疑一个英国公务人员的品行操守？
他怎么敢！