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光绪十七年，七月初八，西历1891年8月11日。
天津卫直隶总督衙门内，李鸿章捏着那份电报，反反复复看了几遍，越看越摇头。
“中堂，这个常振邦可真有一套啊。”
旁边的张佩伦摇着折扇凑了过来，扇面上“清风徐来”四个字随着扇动呼哒呼哒响：“他居然能想出先承认条约，再宣布违约的办法，还说这是国际惯例，文明国家都这么干，又能举出实实在在的例子来，真是人才啊。”
李鸿章把电报往桌上一搁，端起茶碗喝了一口，这才慢悠悠地说：“他这是在用痞子腔对付洋人，这痞子腔打得好啊！”
张佩伦乐了，扇子摇得更欢快了：“比您当年在天津教案里使的可就溜多了。”
李鸿章撇了女婿一眼，没有接话。
同治九年，天津教案那档子事儿，他接替老师曾国藩去善后。临走前去问方略，曾国藩捏着佛珠，闭着眼说：“依我看来，还是用一个‘诚’字。诚能动物，我想洋人亦同此人情。不如老老实实，推诚相见，与他平情说理，虽不能占到便宜，也或不至过于吃亏。”
曾国藩还总和他念叨，与洋人交际要“言忠信，行笃敬”，说“夷务本难措置，然根本不外忠信笃敬四字”。
可是这常振邦，是真敢把洋人当猴耍，而且耍得还不错，有理有据有节。
李鸿章拿起茶碗盖，撇了撇浮沫，又轻轻哼了一声：“他的痞子腔打得是很好，短期看是占了便宜，可长久看，难免要吃大亏啊。”
“中堂这次若替他兜着，他恐怕是吃不了大亏的。”张佩伦还在笑，扇子摇得呼呼响。
李鸿章撇了女婿一眼：“老夫说过要替他兜着？老夫办了一辈子洋务，从来都是以诚为本，以德服人的。”
话音刚落，洋务幕僚罗丰禄快步进来：“中堂，俄国公使喀西尼到了，带了个翻译，还拿来了抗议的照会。”
“来得倒挺快。”李鸿章把茶碗放下，指尖在桌沿上敲了两下，“请他们进来。”
喀西尼满头大汗，风风火火就闯进来了，先鞠了个躬，开口就是一连串的法语，语速快得像机关枪扫射。
他身后有个俄国翻译小伙子，中文很溜，等喀西尼说完了，才不紧不慢地译出来：“公使大人说，贵国朝鲜会办常德胜公然宣布违约，藐视国际公法，俄罗斯帝国对此表示最严重的抗议，要求贵国立即撤换常德胜，驻元山的振字营也必须一并撤离朝鲜。”
喀西尼说完，从公文包里抽出一份火漆封口的照会副本，“啪”地拍在了李鸿章面前，火漆上的双头鹰看着就让人来气。
李鸿章扫了一眼照会，根本没拆，他抬眼朝喀西尼笑了笑，声音慢悠悠的：“抗议的事去找总理衙门说吧，这里是直隶总督衙门，管不了外交上的大事。常振邦在朝鲜的事，事关藩属安危，他的去留，自有总理衙门定夺。”
喀西尼一怔，这是把皮球踢去北京了。
不过他没话好说，总理衙门本来就是办外交的衙门，他本来也要去总理衙门递照会的，先来探一下李鸿章的口风，没想到这老家伙油盐不进，一推二六五。
“好的，好的。”喀西尼憋了半天，憋出两句生硬的中文，转身就走了。
门帘刚落下，张佩伦就凑了过来，压低声音问：“中堂，您真打算让总理衙门来定常振邦的去留？”
李鸿章没答话，他把桌上袁世凯和常德胜联名发来的电文拿起来，在手里拍了拍：“把这个转发给总理衙门和军机处。英日德俄都签了备忘录，承认大清是朝鲜宗主国了，他们要是撤了常振邦，元山就会空虚，俄国就会趁机拿下元山。到时候，这个锅可就是他们自己背了。”
其实李鸿章现在已经有数了，刚才喀西尼如果只说要撤常德胜，不说要撤振字营，他心里还没数。不过，俄国佬两个一起说了，他就知道常德胜撤不了了。
“那等会儿英国人和日本人来了呢？”张佩伦摇着扇子，但手顿了顿。
“当然，还是以诚为本，以德服人。”李鸿章捋着胡须笑了笑，“听恩师文正公的教诲是没有错的。”
……
第二波人到的时候，李鸿章已经看完喀西尼的那份照会副本，还把它塞进抽屉里去了。罗丰禄又挑帘子进来：“中堂，英国公使华尔身、日本公使大石正巳到了。”
这次进来的是两个人，华尔身身穿黑色西服，领子勒得紧紧的，大石正巳穿着正式的日本礼服，两个人的脸色看上去比喀西尼的沉很多。
华尔身先开了口，英文说得又硬又快，就好像憋了多大的火气似的，罗丰禄在旁边同步翻译：“公使大人，抗议贵国朝鲜会办常德胜公然违约，要求立即撤换其人。同时，大清需保证遵守与英、日两国所订立的朝鲜有关的条约。”
大石正巳也跟着补充了几句日语，说的叽里呱啦的，又由另一个翻译翻过来：“日本帝国同样要求撤换常德胜，同时希望贵国严格遵守天津专条。”
李鸿章听着，手指在桌沿上轻轻敲打着，心里的小算盘扒拉得飞快：这二位是要大清替他们守着元山，挡着俄国人，等俄国人退了，再让大清遵守天津专条，把好不容易派进朝鲜的军队再拉走。合着好处全让他们占着，风险全是大清在背，想得倒美。
以后不用再想了。
因为那个常德胜已经在电报里把这一层层的，都扒拉得干干净净：这二位要的根本就不是撤换常德胜，是要他李鸿章白纸黑字的承诺！承诺俄国人退走后，大清就从朝鲜撤兵。
这他娘的不是欺负老实人吗？
“二位稍安勿躁。”李鸿章拿起茶壶给自己和两人各倒了一杯茶，“巧了，喀西尼公使刚刚也来过，他的要求可不只是撤换常德胜，振字营也得一并撤走，立即执行。”
罗丰禄一翻译完这一段，华尔的脸色“刷”一下就白了：“您……您不会这么不负责任，同意撤走振字营吧？”
“这事儿涉及朝鲜藩国，老夫决定不了，得由朝廷来定。”李鸿章摇了摇纸扇，慢悠悠地道，“所以老夫让喀西尼去北京的总理衙门抗议了，二位要不也辛苦一趟，一起去北京抗议抗议？”
他顿了顿，纸扇一合握在手里，心里轻轻敲了一下：“不过有一点，老夫得先跟二位说清楚，我淮军向来是兵随将走的。常振邦要是离开朝鲜，他的振字营也得跟着一起走。”
大石正巳愣了愣，急了，直接说起汉语了：“那会有其他的部队调去朝鲜吗？”
李鸿章又把纸扇抖开，摇了摇，慢悠悠地说：“那就不好说了。常某人呆在朝鲜，累死累活的，还冒那么大的风险，替大家伙挡着俄国，结果落了个这么样的下场。二位觉得我淮军的那些将领，谁还肯去接这个烂摊子？吃力不讨好，还得被你们抗议，搞不好还要被朝廷革了官职回家吃老米，谁敢去啊？”
华尔身和大石正四对视了一眼，脸色更难看了。他们这会儿才反应过来，这个李鸿章是把他们和喀西尼搁在一口锅里煮了：要撤常德胜就得撤振字营，撤了振字营元山就是俄国人的了......要不撤就得保常德胜。
这不是一根筋变成两头堵了吗？
“朝鲜……朝鲜可是大清的藩属国啊！”华尔身憋了半天就憋出这么一句。
李鸿章笑了，纸扇啪的合上：“越南曾经也是。”
签押房里鸦雀无声。
谁都知道，十年前越南还是大清的藩属国，可十年后的今天，越南早就是法兰西的殖民地了。
李鸿章的六个字，可比喀西尼的撤军要求还要吓人。
大清是不是想要放弃朝鲜？两位公使的心里同时闪过这个念头。
两个人站在签押房里，看着李鸿章慢悠悠地喝茶，忽然觉得这李鸿章现在怎么变得和常德胜差不多坏了？都那么难缠，成了只老狐狸了。
现在违约的是常德胜，甩锅的是李鸿章。到头来，要去北京“保常德胜”的，反倒成了他们两个。
“中堂……”华尔身咽了口唾沫，“我们、我们去北京，跟总理衙门说……现在不能撤常德胜？”
“二位自便。”李鸿章摆了摆手，“老夫只能说，北京那帮王爷，可没老夫这么能扛压。你们得快一点儿。”
两个人拱了拱手，几乎是逃出去的。
张佩纶在旁边憋笑憋得扇子都在抖：“中堂，您这是把英日都赶到北京帮常振邦说话去了。”
“老师说的没错，”李鸿章把电文收进抽屉，“办外交，就得忠信笃敬，华尔身和大石，就是不懂这个道理，明明有求于我，还一副高高在上的样子，想要占尽便宜！”
他端起凉了的茶喝了一口：“让他们去闹吧。总理衙门那帮亲贵，被喀西尼吓一吓，再被英日这么一闹，一准懵圈，什么都不会了。”
他放下茶碗，笑了笑：“咱这才以诚为本，以德服人。”
李鸿章靠在椅背上，心里又盘算起来了。
常小子这会儿应该在南浦下船了。得给他发个电报，把华尔身和大石又不抗议的事儿告诉他......他应该还能再使点儿坏！
这一把，优势在我，必须得捞他一个盆满钵满！
至于北京那头……
他笑了笑。
让英国人、日本人在那边和俄国人继续扯皮，等“好消息”！
......
平壤，某处官舍。八月十三日。
常德胜刚把队伍安顿完毕，屁股还没坐热乎，师爷李砚堂就快步走了进来，手里捏着一份电报。
“大人，汉城袁大人转来的，天津李中堂的电报。”
常德胜接过来，一目十行地扫完。
然后他愣了两秒钟。
又看了一遍。
然后他就笑了，笑得那叫一个正心诚意，就跟偷了鸡的黄鼠狼似的。
“去把罗英士叫来。”
李砚堂应了一声，转身出去了。
常德胜把电报往桌上一拍，整个人往椅背上一靠，椅子发出吱呀一声响。他盯着头顶上的房梁，嘴里嘟囔开了：
“喀西尼去北京抗议了……华尔身和大石也去北京了......去保我？”
他咂了咂嘴，像是在品味什么好东西。
“嘿，这事儿闹的。前两天还恨不得把我生吞活剥了，今儿个就跑北京替我说话去了。这世道，变得可真快。”
他坐直了身子，把电报又拿起来看了一遍。
“改变立场......不告状？”
他把电报往桌上一丢，靠回去，双手枕在脑后。
“那可不够啊。”
他盯着房梁，心里又盘算开了。
英日现在是骑虎难下了，不过还没有到走投无路的时候。
这帝国主义啊，不到走投无路的时候，是不会和我这个第三世界的预备大总统好好说话的。
这一次，还得再加钱！
而且，甲午之前的朝鲜，必须得我和袁世凯说了算！