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光绪十七年，七月十四。西历1891年8月19日，午后。
颐和园仁寿殿，西太后和光绪在上头坐着，底下跪着三位总理大臣：庆亲王奕劻、军机大臣兼总理大臣孙毓汶、总理衙门行走崇礼。三人你一言我一语，正在汇报昨天三国公使抗议的事儿。
崇礼这人说话爱带表情，说到喀西尼拍桌子时，他也拍了一下自己的大腿，“啪”的一声，吓得旁边的孙毓汶一哆嗦。说到华尔提出“预防性抗议”时，他又两手一摊、脑袋一歪，活脱脱一个说书的。
“那俄国公使喀西尼进门连寒暄都免了，张嘴就骂，一连串法语喷出来。”崇礼学着喀西尼的样子，手指头往前戳了戳，“说常振邦在六方会议上公然宣称大清可以违反条约。”
西太后眉头一皱：“这小子怎么这么说？他是个愣头青啊？”
光绪也沉着脸：“就是心里这么想，嘴上也不该说出来啊。”
“可不是嘛。”庆亲王接过话，“小年轻嘴上没毛，办事总差些火候。”
西太后端起茶碗，吹了吹浮沫：“那还是把他从朝鲜弄回来吧，省得惹祸。”
庆亲王面露难色：“这……这怎么……”
西太后放下茶碗：“李鸿章不同意？”
光绪听亲爸爸这么一说，眉头一紧，心里那根弦又绷了一下：这北洋越来越跋扈了，朝廷要调个人，还得看他李鸿章的脸色？
“不是李中堂不同意。”庆亲王赶紧解释，“是英国人、日本人，他们抗议。”
西太后愣了：“他们抗议什么？是不是也抗议常德胜乱说话？难道调回来罚得太轻，要革职？”
“不是。”庆亲王擦了擦汗，“他们的抗议是预防性抗议——预防我大清因俄人抗议调走常振邦而抗议。”
“这什么话？怎么那么绕啊？”西太后都给绕糊涂了。
光绪倒是听出点门道：“怎么听上去英日两国公使是支持常德胜的？可他不是公开宣称大清可以违约吗？他们不抗议这个？”
庆亲王摇摇头：“没有，他们也说常振邦在六方会谈上的话有点出格，但没因为这个抗议。反而担心把他调走后，俄人会占据元山，所以才预防性地抗议一下。”
西太后琢磨了一下：“照这么说，如今英吉利人不大在意咱大清违约的事儿？”
光绪脱口而出：“难道我大清真的可以违约？”
话没说完，西太后转过头看了他一眼，那眼神不冷不热，光绪却只觉背后一凉，赶紧改口：“我煌煌天朝，还是要言而有信的。”
西太后收回目光，心里叹了口气：这个老实模样，简直跟他亲阿玛一模一样，哪儿比得了我那个苦命的亲儿子？违约的事英吉利人都没怎么样，你自己倒先怂了。
她端起茶碗又喝了一口：“那李鸿章什么意思？”
庆亲王说：“李中堂的意思是，等等看。”
“等等看？”西太后皱眉，“等什么？”
庆亲王答不上来，崇礼也答不上来。西太后的目光落到孙毓汶身上。这小老头是军机大臣里跟李鸿章走得最近的，算是李鸿章在朝中的盟友。
孙毓汶感觉到太后的目光，赶紧开口：“太后，皇上，老臣以为李中堂是想等俄人、英人、倭人自己先闹起来，到时候咱们大清就能渔翁得利了。”
“就为了个小小的元山？”西太后的眉头皱得更深了。
底下三个人面面相觑，他们知道英俄两国一直在狗咬狗，可真不知道元山在“英俄大博弈”和“日清小博弈”里到底值几个钱，更不知道元山在英国远东布局中的分量。
就在这时，奏事处总管太监郭小车子拎着袍子，捧着个黄匣子轻步进殿。他往地上一跪，低声道：“启禀老佛爷、皇上，军机处呈李中堂从天津发来的电奏，已封入黄匣。”
西太后眯起眼睛：“念。”
郭太监将匣子交给孙毓汶，孙毓汶拆开黄匣，取出电报抄件，清了清嗓子念道：
“臣李鸿章电奏：顷据元山电线局报称，昨日黄昏，日租界内俄人兵营附近突发爆炸，俄方已大举增兵，与日租界内朝鲜新军对峙，形势危急。臣查此事关系东藩安危，惟北洋水师饷需久缺，船械不精，实难远赴仁川、元山一带。即令勉强出航，亦恐无济于事，反启衅端。现英、日两国尚未有正式照会，臣不敢擅专。可否请旨饬下总理衙门，先与英、日使臣妥商，待饷械有着，再作区处。是否有当，伏乞圣鉴。臣鸿章谨奏。光绪十七年七月十四日。”
孙毓汶念完电报，殿内安静了好一会儿。
西太后忽然笑了一声：“李中堂让咱们等的，不会就是这个吧？”
底下三人齐齐抽了一口凉气：庆亲王脸都给吓白了，孙毓汶的手抖了一下，崇礼额头上又开始冒汗了。
光绪皇帝的脸色也不好看，但他不是被吓的，而是被气的！
在他看来，李鸿章的电报通篇就一个意思：我没钱，我出不了兵，你们去跟英日谈。这叫什么？这叫畏缩不前，这叫拥兵自重！
“皇帝怎么看？”西太后侧过头看了光绪一眼。
光绪憋了一肚子火，终于找到出口：“李鸿章畏缩不前，朕看应即令北洋舰队出动，以防俄人得寸进尺！”
答非所问啊！
底下三个跪着的人齐齐在心里叹了口气儿。
西太后没有接话，她端起茶碗慢慢喝了一口，放下后道：“皇帝还是年轻......现在明摆着英吉利人比咱们还急，李鸿章都说了要先看英日两国的动静。咱不急。”
光绪张了张嘴，想说点什么，又不知道该怎么说，只好低下头不再吭声。
西太后收回目光，望着殿外的天空：“这天，怕是要变了。”
.......
平壤，会办朝鲜营务事宜、帮办朝鲜防务衙门。
常德胜已经换好了衣裳，不是官服，也不是淮军的号服，而是一身灰布短打，腰间别了把左轮，外头套了件深色对襟马褂，看着不像个四品官，倒像个跑江湖的镖师。
他正站在签押房中间，跟他的师爷李砚堂交代事儿。
“电文就这么写，两条。”常德胜掰着手指头，“头一条，关税。如今明面上叫值百抽五，可实际上因为银价一天比一天贱，实收连三分都够呛。咱们得趁这个机会把固定税额重新核一核，争取把实收弄到五分上去。”
李砚堂提笔记下。
“第二条，仲裁权。”常德胜顿了顿，“往后朝鲜地界上不管哪国跟哪国闹起来，都得由咱大清出面调停，没咱点头，谁也不能动刀动枪。”
李砚堂写完，抬起头：“大人，这两条发出去，洋人能答应吗？狮子大开口啊。”
常德胜咧嘴笑了笑：“你瞅瞅现在这形势，元山一炸，英日比咱们还急呢！这时候不开价，啥时候开价？你放心，甭管他们怎么杀价，总能薅下来点东西来。”
的确，指望华尔身和赫德全盘答应是不可能的。现在清朝的实收关税，也就百分之三点二左右，真要提到百分之五，一年就是一千多万两啊！那么多的银子，帝国主义怎么肯让给大清？
边上一直没说话的段祺瑞，这时皱了皱眉头：“振邦兄，直接提关税，洋人恐怕不会同意，要不用关余抵押，先借一笔？”
借？
这不成贷款上班了？
常德胜转头看着他：“芝泉兄，借债是要还钱的......用关余抵押，连赖账都不可能！还有，你啊，别把元山的乱子当成咱们自家的事儿。这锅是英国的，是日本的，唯独不是咱们的。元山便是被俄人拿下了，也是该英国、日本头疼。对咱们，只有好处！”
段祺瑞张了张嘴，他是不认同常德胜这番言语的，元山是朝鲜的地盘，朝鲜是大清的藩属，怎么能说元山被俄人占去一部分不是大清的锅呢？不过他也没和常德胜辩论。毕竟常德胜手下就那几个人，俄人太平洋舰队都在元山海湾内，真要打，还怕拿不下日租界？而常德胜能做的，最多就是守住清租界。
常德胜拍了拍段祺瑞的肩膀：“芝泉兄，平壤和镇南浦这边先交给你。南浦那军校、兵营、码头赶紧开工，平壤这里的牡丹峰校区也抓紧点，先把地形给我看明白了，等高线、坡度、水源一样不能漏。等我从元山回来，咱哥俩一块设计个牡丹峰校园。”
段祺瑞点了点头：“好。”
他心里不大明白，常德胜为什么那么在意牡丹峰分校？南浦军校没多少学生，用得着在平壤修分校吗？这不是糟蹋银子吗？现在经费多紧张啊！
不过他还是拱手领命了：常德胜做事总有他的道理，虽说有时候看着不着调，可最后总能整出点名堂来。
这时，吴鼎元从外面进来，一抱拳：“振邦兄，八十名精锐都准备好了。”他顿了顿，又道，“是不是少了点？”
常德胜心里叹了一声：少，当然少了！八十个人够干嘛的？也就是个连级单位，拉出去打个土匪都嫌不够使唤。可他现在有什么辙？眼下就这点人手，还分出三十人给了曹锟、孔庆堂、刘通海，还得留点人给段祺瑞看家，罗世杰又带了十个人去元山，真没人了。
他挥了挥手：“不少了，走吧，得赶紧去元山。”
走到门口，他又回过头看了段祺瑞一眼：“芝泉兄，可记住了，牡丹峰的地形务必看仔细点。这地方是平壤城的制高点，一定得牢牢拿住！牡丹峰在，平壤就在......”
段祺瑞似乎想到了什么，重重点头：“明白了。”
常德胜这才跨出大门。院子里，八十名振字营的精锐已经列好了队，一个个灰布短打，背着刚刚到货的1888委员会步枪，看着挺精神。
常德胜扫了他们一眼，心里稍微踏实了点：人虽然不多，可这八十个都是跟着赫斯曼、沃尔夫冈练过些日子的，能拼刺刀能打靶，还在元山跟俄人对峙过，算是“半步精兵”了。
他翻身上马，一抖缰绳：“走着！”
马蹄踏上了平壤的黄土路，一行人朝着元山的方向疾驰而去。
......
北京东交民巷英国使馆。
赫德脚步匆匆地走进华尔身的办公室，看见里头那位英国公使正围着办公桌团团转，就跟个陀螺似的，不由得愣了一下：“约翰，出了什么事？”
华尔身停下脚步，转头看着他，平时端着架子的脸上写满焦虑：“罗伯特，该死的俄国人在元山动手了！”
赫德眉头皱起：“动手了？怎么动的？”
“他们搞了个爆炸。昨天晚上，俄国军营外头发生了爆炸，俄军说是日本人干的，已经封锁了日租界。全都是借口！”华尔身走到窗前，望着外面的天空，“日本领事急电说，俄军随时可能全面占领日租界。如果元山日租界丢了，俄国人就拿到了不冻港，整个远东的局势都得翻天！”
赫德沉默了一会儿：“你想怎么办？”
“咱们必须马上动身去天津，请李鸿章那只老狐狸出动北洋水师。现在，只有北洋水师能把俄国的太平洋舰队逼回符拉迪沃斯托克！”他叹口气：“还是走到这一步了！”
“我也要去？”赫德问。
华尔身点了点头：“一起去吧，你得准备好一个兵费筹集方案......李鸿章十有八九会打协定关税的主意！”
赫德沉默片刻，慢慢开口：“那是我们的红线。”
华尔身看着他，没有说话。
协定关税是红线，元山港就不是红线了？
赫德又说：“不过或许可以给他办个贷款，用关税抵押。”
华尔身眼睛亮了一下：“这能办？”
赫德点了点头：“只要数目不大，百十万两，找汇丰银行可以很快办下来。用海关关税做保，分几年就能还清。这样不碰关税税率，李鸿章也能马上拿到钱。”
华尔身松了口气：“那就好......走吧，罗伯特，咱们去会会那只老狐狸。”
两人一前一后走出办公室，外面的天色已经暗了下来，一辆马车正停在英国公使馆外。
在通往元山的官道上，常德胜正骑着马，顶着渐渐暗下来的天色一路向东。他身后是八十名振字营的精锐，全都便衣打扮，人人有马。
他摸了摸腰间的左轮，心里盘算起来：关税一定得往上动一动，仲裁权一定得拿到。
有了这两样东西，甲午之前他才能拉出一支真正能打的精兵！而这支精兵，就是他日后问鼎总统大位的本钱！