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西历1891年8月23日。午后。
符拉迪沃斯托克，总督府，临时觐见厅。
榎本武扬站在觐见厅中央，深吸了一口气。
他已经被晾了整整七天了。
七天前，他就到了符拉迪沃斯托克，请求进见皇太子尼古拉，为大津事件和前一段时间发生的元山事件当面道歉。
尼古拉的回复很简单：让他等着。
于是他就等着，一等就是七天。
但这七天他也没闲着，每天一大早起来，先在领事馆的屋子里练习鞠躬，对着镜子从45度开始，一点一点往下压。还让助手拿三角尺量着角度，确保肩膀和地面平行，脊背挺直，腰腹收紧，以便让鞠躬的度数达到90度，还要保持十秒，然后再慢慢直起来。
接着就是再鞠、再直......一天练上200遍！练到第三天的时候，他的老腰都快断了，但他还咬牙坚持继续。
练到第四天的时候，他发现自己已经能一次弯到90度，并且保持15秒不带抖的。
到了第五天，他还能在保持90度鞠躬的同时，用老莫斯科音说上一整段道歉的话。
什么叫敬业？这就叫敬业！
这就是一个19世纪具备真正敬业精神的日本鞠躬仙人。
除了练鞠躬，他这些日子还把俄语捡起来温习了一遍。
他这人很有点语言天赋，当年在俄国当公使的时候，顺便就把俄语学了，但多年不用，难免有些生疏。这回专门练老莫斯科标准音，就是那种19世纪上半叶贵族沙龙里流行的、带着点法语腔的莫斯科口音。
他记得，当年在圣彼得堡时，那些老派的俄国贵族说话就是这个味儿，软绵绵的，带着一种“我是老莫斯科贵族”的优越感。他练了七天，练到舌头都快打结了，但效果显著。他现在一开口，活脱脱就是一个在莫斯科生活了多少年的老贵族。
今天他总算被召见了。榎本武扬穿着一身黑色的燕尾服，头发梳得一丝不苟，皮鞋擦得能照见人影。他站在距离御座刚好三步的位置上停下，然后深深鞠躬，90度不多不少，那叫一个完美。
接着，他用标准的老莫斯科音俄语说道：“皇太子殿下，日本政府对大津事件和元山事件深表歉意。肇事者津田三藏已被依法判处无期徒刑，元山日租界之事，系部分暴民受人煽动所为，日本政府愿承担相应责任，恳请殿下宽恕。”
御座上，尼古拉·亚历山大罗维奇·罗曼诺夫斜靠在椅背上，一只手支着下巴，居高临下地看着榎本。
他身边站着个膀大腰圆、一身戎装的希腊王子乔治。就是这位乔治王子，5月份的时候在大津，用一根不知道从哪儿顺来的竹竿，干翻了日本刺客津田三藏。
当时，这个津田三藏用武士刀一连劈了尼古拉皇太子三刀，尼古拉也不是省油的灯，靠着在彼得堡舞会上练就的灵活步法，一连躲过两刀，但津田的最后一刀还是劈在尼古拉脖子上。好在尼古拉的脖子“够硬”，虽然砍出条九厘米的伤口，但脖子没有断，也没砍到什么大血管。
就在津田准备砍出第四刀的时候，那乔治已经抄起一根竹竿，用足气力，一下拍在了津田的后脑勺上，当场就把津田拍得眼冒金星，跑都没跑了，被当场活捉。因为这事儿，这位乔治王子现在成了尼古拉皇太子跟前的红人。榎本今儿能来给尼古拉鞠躬，就是走了乔治王子的路子......
榎本鞠躬完工，没敢直起身，依旧保持着90度的姿势，等着回话。尼古拉沉默了几秒，他故意让榎本多鞠了一下，让这个日本人尝尝弯腰的滋味，然后才慢悠悠地开口，俄语说得不紧不慢：“榎本先生，大津的事情，我可以原谅日本。既然那个刺客已经被判刑了，这件事就到此为止。”
榎本刚要道谢，尼古拉抬了抬手，继续说：“但是元山的事，不能就这么算了。你们日本人在元山烧了俄国领事代理处的房子，这是对俄罗斯帝国的侮辱。我已经下令科尔夫男爵占领元山日租界作为惩罚。”
榎本的脸色“唰”地就白了，但他还是保持着鞠躬的姿势，抬起头，直视着尼古拉的眼睛，声音还保持着平静：“殿下，元山日租界是日本根据《济物浦条约》合法取得的租界，享有治外法权。俄国军队未经通报即占领，此举违反国际法及两国条约。日本政府表示最强烈的抗议，要求立即撤军，恢复日租界原状。否则，日本政府保留采取一切必要措施之权利。”
尼古拉听完，冷笑了一声：“必要措施！”他把这个词儿咀嚼了一遍，像是在品味一个笑话，“你们日本能有什么必要措施？你们的军舰在哪里？陆军在哪里？连自己的租界都守不住，还跟我说什么必要措施？”
他挥了挥手，两名哥萨克侍卫上前一步，面无表情地看着榎本。榎本还想说什么，但看了看侍卫的脸色，最终只是又鞠了一躬，这次只有45度了，没有那么标准，然后转身一步步出了门。
榎本刚走，尼古拉的侍从武官帕维尔·焚伦多夫就脚步匆匆进来了。这又是个“波三小”的德意志贵族。这个伦多夫家族，在波罗的海沿岸待了三百年，名字里还带着个“冯”，但俄语说得比那些老莫斯科人都流利。这类人在俄国宫廷里多的是，这些从德意志进口的贵族，世代为沙皇服务，打仗、收税、搞建设、睡沙皇（被沙皇睡），样样都拿手，比那些老俄罗斯贵族能干多了。
“殿下，科尔夫男爵从元山发来的电报。”伦多夫双手奉上了电报抄件。
尼古拉接过扫了一眼，哈哈大笑了起来：“干得好！科尔夫拿下日租界了。”
但他很快注意到了伦多夫的表情，欲言又止，脸色凝重。
“怎么了？”尼古拉问。
伦多夫犹豫了一下：“殿下，科尔夫男爵对清租界的进攻似乎遭遇了挫折。”
“什么挫折？”尼古拉问。
“被击退了......清军和朝鲜军还对日租界发起了反击。”
尼古拉猛地站了起来：“他们怎么敢？”他盯着伦多夫，声音都拔高了，“日租界不会被那些黄皮猴子抢回去了吧？”
“那倒没有。”伦多夫说，“不过符拉迪沃斯托克海军步兵营损失较大，伤亡合计突破了百人。”
“百人？”尼古拉愣住了，他以为自己听错了，又问了一遍，“你说多少？”
“伤亡合计突破了百人，殿下。”
“这怎么可能？”尼古拉的声音里满是难以置信，“不是说清国在元山只有三四百人吗？海军步兵营可有600人，还有一个朝鲜营……”
“那也能算军队？”尼古拉真的怒了。
他又拿起手里的电报，自己一字一句看了起来，越看越恼火。电报上写着：第一次进攻，清军突然开火，我方被机关枪扫射，伤亡二十余人。
第二次进攻，俄兵在夜色掩护下迂回，但又被机关枪压制，还挨了炮击，伤亡十余人。
随后，清军和朝鲜军就发起反击，虽然被英勇的弗拉迪沃斯托克海军步兵营一次又一次击退，清军和朝鲜军还被打死了二三百人，但依旧给俄兵造成了六七十人的伤亡。截至电报发出前，他们依然猛攻不停。
另外，太平洋舰队的八英寸大炮还打了二百发开花弹，但炮击效果不佳，清租界内的三栋核心建筑依然完好。海军需要补充更多的八英寸开花弹，以便进行进一步炮击。
看完了电报，尼古拉终于怒了，把电报捏成了个团，猛地丢在了地上：“该死的黄皮猴子，他们在元山给我们设了个套！那里肯定不止两个营，否则他们怎么可能在伤亡三百人之后，还不断发起进攻？那也至少有一万人！我们必须向元山增兵！”
他大喊：“格洛德科夫将军！”
一个年近五旬、身材高大的俄罗斯人站了出来。他是符拉迪沃斯托克的守备司令，是个经验丰富的军人，他的一双灰色的眼睛注视着尼古拉皇太子：“遵命，殿下！”
“我命令你立即从符拉迪沃斯托克要塞守备队中抽调一个营，连夜登船去支援元山的科尔夫男爵！”
尼古拉的话音刚落，另一个人匆匆走了进来。来者是尼古拉.奥伯连斯基，今年58岁，官拜侍从将军。此人在俄国宫廷里混了30年，深谙俄罗斯赢学。
只见他手里捏着一封电报抄件，脸色比格洛德科夫更加凝重：“殿下，卡西尼伯爵从天津发来的。今天上午，大清总税务司发表通告，将协定关税下所有进出口商品的应税定值一律提升12%，自公历9月3日起实行。”
尼古拉一怔：“什么？中国人单方面提升关税？这是严重违约！”
奥伯连斯基清了清嗓子，提醒道：“殿下，这事恐怕没有那么简单。清国海关总税务司实际上是在英国人手里的，没有英国人的同意，这公告根本发不出来，至少不可能发得这么快。”
“什么意思？”尼古拉不明白。
“21日傍晚，我军在元山和清军交火，23日，清国总税务司就发了公告。”奥伯连斯基顿了顿，意味深长地看了眼尼古拉，“也许是英国人觉得清国在元山打的不错......”
可尼古拉还是一脸懵懂。
这位老将军心道：这皇太子脑筋不太灵光啊，话都说到这份上了......
他只好更直白一点：“殿下，科尔夫男爵的电报可能漏了点什么。现在英国人正在用增加关税的方式收买清国的北洋军......这说明北洋军是值得收买的！”
这下尼古拉的脸色更难看了。他总算明白了，那个该死的科尔夫在忽悠他。清军根本没有伤亡三百。消息灵通的英国佬，一定是因为清军打得不错，才给了那么多的好处！
奥伯连斯基又补充了一句：“另外，清国北洋舰队应该会很快出动！”
尼古拉终于紧张起来了，这倒是个大麻烦。
他搓了搓手，在厅里来回走了几步，然后转向格罗德科夫：“将军，你马上召集部队，今晚就登船出发，一定要在清国的北洋舰队到达元山之前拿下清租界。”
格罗德科夫一个立正：“遵命，殿下！”
奥伯连斯基站在一旁，心里一凉：糟了！
仓促进攻，就那么几百号人，对手还是刚刚打了胜仗的清军。更关键的是，北洋舰队很快就到！
到时候怎么办？海军太平洋舰队跑路，把元山的陆军丢给清军的陆军和海军去收拾？
这仗......要悬啊！
但他没说出口，三十年的宫廷经验告诉他，有些话......是不能说的！
东京首相官邸，夜。
松方正义坐在主位上，脸上就跟抹了层浆糊似的。
对面坐着陆军大臣岛鞆之助、海军大臣桦山资纪、内务大臣品川弥二郎。那个品川现在还代理外务大臣和农商大臣，那两位现在都不在东京。
根据这个时代日本内阁的规矩，缺席会议的大臣不能由次官代理，而是由别的大臣随便代理一下。
会议气氛非常凝重，品川开口道：“根据桥口领事的报告，清国常德胜所部在元山取得出人意料之胜利。他的伤亡很可能不到两位数，而击毙击伤的俄兵应超百人。”
松方皱了皱眉：“消息可靠？”
陆军大臣高岛接话：“大仓组的情报也是如此，清军、朝鲜军损失极其轻微。但常德胜不知出于什么目的，高报了自己的损失。”
海军大臣桦山推测：“可能是为了保持俄人表面上的威胁，逼英国在关税上让步吧。”
松方点了点头：“显然李鸿章和常德胜这次达到目的了。据我估算，清国今年可多征百万两关税，明年怕是要到二百五十万两。若全用于北洋陆海军，北洋的军费将从现在的不到四百万两增至六百五十万两。”
他顿了顿：“虽然不及帝国陆海军这两年的两千八百万日元，但威胁必然大增。”
高岛和桦山对视了一眼，异口同声：“皇国明年的军费必须大幅增长，必须要争取四千万元，力保三千八百万元！”
松方也点了点头，又道：“那么眼下北洋舰队很快就会出动，皇国海军不能毫无作为吧？”
高岛道：“皇国应避免过度刺激俄国，免得将来在皇国与清国发生冲突时，俄国支持清国。”
品川插话：“陆奥大臣来电说，皇国应向英国表明抗俄立场，并建议海军单独出动，不与北洋同行。同时，驻俄公使还应向俄方表示，日本可承担一定数额的赔偿，以换取俄从元山日租界撤军。”
松方一怔：“什么？陆奥君难道还认为在目前情况下，俄国人还能不撤离元山？”
品川摇了摇头：“陆奥大臣的意思是，少量赔偿，加之日租界的公共化，可刺激国民之护国情绪，以便让国会通过数额巨大的兵费预算。”
房间里静了几秒钟。
松方正义才缓缓道：“那就按陆奥君的意思办吧。让驻俄公使去跟俄国人提赔偿，让海军单独出动，向英国表明立场。至于元山租界……”
他沉默了一会儿：“总有一天我们会拿回来的！”