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1894年6月7日。
入夜后。
大邱城，宣化堂西侧的签押房里头，灯火通明。
常德胜端坐在书案后头，左手边坐着聂士成，右手边是“直系老二”冯国璋——冯国璋是拉着几十个武备同学加入的，妥妥的股东）。
参谋组副组长段芝贵——他是李鸿章的心腹，也是常德胜的好哥们，眼下在常德胜的系统中，给摆在第三号的位置上。
“直系老三”曹锟。他现在是常德胜系统的“老四”，排在段芝贵后面。但是论起亲疏远近，他可比段芝贵还高一些，姑且算是“老三老四”吧？
几个人面前的茶碗都泡着朝鲜第一名茶，智异山花开茶，闻着倒是挺香的，但谁都没心思喝上一口。
大师爷周文鼎坐在聂士成身旁，手里捏着一封电报，清了清嗓子，那口听上去“很有道理”的淮安官话就来了。
“光绪二十年五月初四日，军机处电寄。奉上谕：著会办朝鲜军务事宜常德胜，即日接任督办朝鲜军务大臣，统率所部北上汉城，会统北洋帮办大臣荣禄、直隶总督北洋大臣李鸿章，妥筹防守事宜，毋得延误。钦此。”
念完了。
大家都看着常德胜。
常德胜没吭声，端着茶碗，用盖子撇了撇浮沫，品了一口朝鲜名茶，然后又把茶碗放下，继续保持沉默。
保持沉默的意思大家都懂......就是不奉诏！
或者叫抗旨不遵！
而底下坐着的人，现在就要人人表态了！
聂士成先开口了，他叹了口气道：“振邦老弟啊，中堂的意思是让你当帮办北洋军务大臣的，咱们这些淮军的老人都是认的......可现在朝廷却让老弟当督办朝鲜军务大臣。这可是两码事，差远了......”
他说完，又叹了口气，端起茶碗喝了一口。
这就算表态了。
他的意思很明白：我聂士成只听李中堂的！中堂让你当帮办大臣，我们就认你这个帮办大臣！
段芝贵接话了。他也是李鸿章的门下出身，和常德胜又是一起“装傻”的好兄弟，这会儿当然要立场鲜明地支持常德胜了。
“振邦兄，这督办可不能当啊！谁当谁背锅！你想想，汉城现在是什么情况？荣中堂的八旗兵，叶军门的防军，卫军门的盛军，刘军门的铭军，左军门的奉天练军......哪个是你担着个督办朝鲜军务大臣能指挥的动的？现在北洋水师打了败仗，牙山湾的码头也修好了，西路倭寇补给通畅，眼看着就要发起猛攻了！这时候让你去，那不是让你去背锅吗？背锅也就算了，关键是你背了这个锅，还得听荣中堂的节制。荣中堂是什么人？他能让您放手大干吗？指定不能啊......就算他想开了，那不还有上边吗？”
这话......点到为止了！
上面......荣中堂上面，就是光绪和慈禧了！
慈禧倒还好，她虽然不是个东西，但她也不会微操。光绪可太喜欢微操了......今儿一个圣旨，明儿一个圣旨，天天催着你送人头。
说不定还会越级指挥，直接给常德胜下面的叶志超、卫汝贵、刘盛休、左宝贵下旨。
这谁遭得住？
段芝贵说完，就轮到冯国璋了。
老冯没急着说话，低头组织了好一会儿，才长叹一声。
“唉，这都什么时候了？还不肯放权。我看汉城是守不住了！荣中堂在那儿折腾了那么久，一直在筹划进攻，都没扎扎实实布防过。要是北洋水师不打败仗倒还好......现在，日本不是想往牙山运多少兵，就往牙山运多少兵？而且，汉城后方也有不少地方可以登陆的。这汉城......守不住的！”
冯国璋点点头。
在北洋水师被打残后，总兵力处于劣势的清军，应该迅速收缩。
起码收缩到大同江一线！
也不能在朝鲜部署三万多大军......靠一个平安道的粮食，要养活那么多清军，外加一个朝鲜朝廷，还有不知道多少的朝鲜新军、旧军、团练，那可真是太费劲儿了。
而且，淮军的“精锐”现在都在朝鲜，旅顺、威海那边就空虚了！
“啪”的一声。
最后一个发言的曹锟拍桌子了。
“他娘的，这是不见棺材不落泪啊！振邦哥，你可别接这个督办！让荣中堂自个儿守汉城去！看他丢了汉城，怎么跟天下人交待！到时候，朝廷自然知道谁行谁不行了！”
常德胜依旧没有接话，而是转向了周文鼎。
“调之，你怎么看？”
周文鼎想了想，说了一句：“这督办，不能接，也不能痛痛快快辞了。”
曹锟一愣：“周先生，你这话说的......到底是接，还是不接？”
周文鼎没理他，继续往下说：“接了，就是替荣中堂背锅。您去了汉城，荣中堂能给您的全权吗？不能。汉城的八旗兵，是荣中堂的人，您指挥不动。淮军的各位前辈，叶军门、卫军门，都是老资格了，您一个新任的督办，他们能听您的吗？怕是也难。到时候您夹在中间，上有荣中堂掣肘，下有各位老将不服，这仗怎么打？”
常德胜没说话，心里却是一声叹息。
就算荣禄放权给我也没用啊！
南浦军能撑起来，靠的是武备同学、南浦师生......可他们才多少人？满打满算，都不够2000之数，除去军校的班子，留在朝鲜打游击的二期游击训练班的朝鲜同学，支撑一个师就到头了（军官+军士全南浦师生配置）。想要拉起一个军，得再等几期毕业生才行。
而且，那些八旗兵、淮军都自成体系，也不可能让南浦师生去全面掌控啊！
周文鼎接着说：“但是，如果您辞了。汉城的盛军、铭军，还有叶军门、袁大人的兵马，您就不管了吗？”
常德胜脱口而出：“当然不能不管！”
他心里头还有一句话没说出口：虽然朝廷不让我当帮办北洋，但是李鸿章已经让我当了。我已经是半个北洋接班人了！
既然当了半个北洋的接班人，就不能不捞一下那帮不中用的淮军老将。
曹锟转了转眼珠，挠了挠脑袋，看看周文鼎，又看看常德胜。
“周先生，那我振邦大哥到底是接还是不接？您给句明白话啊！”
周文鼎笑了笑：“不说接，也不说不接。但是......可以先向荣中堂提建议。”
“明白了！”
他转过头，对段芝贵说：“香岩兄，你和参谋组的弟兄们辛苦一下。拟一个分淮军和奉天练军诸营守汉江各口、以八旗天兵坐镇汉城中枢、命慰亭大哥率部护李王和朝鲜百官上北汉山城的防御方案。给荣中堂发过去。”
他顿了顿，又补充了一句。
“用会办朝鲜军务大臣的名义发。”
段芝贵愣了一下：“会办？不是督办？”
“对，会办。”常德胜端起茶碗，喝了一口，“咱们没接督办的印，但也不能闲着。以会办的名义向荣中堂建言，这叫尽忠职守。他听不听，是他的事。咱们尽到心了，就行了。”
曹锟这才恍然大悟，一拍大腿。
“我明白了！振邦哥你这是让荣禄自个儿选！他要是听了你的方案，那汉城的防务就是你说了算！他要是不听，那汉城丢了就是他自个儿的责任！高！实在是高！”
常德胜听了曹锟“捧哏”的话，心说：这个曹三傻子又装傻了......我的这个方案，只要懂点军事的都能看出来，根本就不是要“守汉城”，而是要放淮军和奉天练军诸将跑路。
他们要在汉城呆着，在荣禄的眼皮底下，想要丢下荣中堂和八旗兵先跑，那可是要承担风险的！
可要是在汉城外面......呵呵，小日本只要不傻，就一定会集中兵力先突破汉城方向！
到时候汉城的八旗兵不跑？
他们只要一跑，汉江沿岸的淮军、奉天练军自然也可以跑。
到时候就是逃跑比赛了......只要跑得比八旗兵快，就能安全撤离到大同江一带。
等到了那时候，他常德胜还怕当不上帮办北洋军务大臣？
当然了，荣禄也不蠢，他一定能看破。
但那又何妨？
他常德胜已经尽力捞各位老将了，是荣禄不给大家伙活路啊！
想到这里，他摆了摆手。
“行了行了，别拍马屁了。香岩兄，方案今晚就拟出来，明天一早发出去。”
“是！”
段芝贵站起身，行了个军礼。
......
光绪二十年五月初五，端午节。
上午。
荣禄、寿山、丰升阿三个“满大人”，正坐在汉城的总理朝鲜军务、交涉、通商事务衙门的后堂里面——荣中堂居中，寿大人、丰大人分坐左右。
而在寿山的右手边，还有个一脸为难的袁世凯，正捏着常德胜发来的那份“建议电报”的抄件。
心里头一准在狠狠埋怨常德胜。
他自己跑去大邱逍遥了，留他在汉城伺候荣禄，这日子能好过吗？
荣禄开口了。
“慰亭啊，今儿一大早，常会办就从大邱给本官发了个电报！”
“电报上说，让本官把淮军和奉天练军都摆在汉江各口上，防着倭寇强渡，还让八旗兵坐镇汉城，再让你带着李王上北汉山城。你说说，这是什么意思？”
袁世凯心说：什么意思你不明白吗？
北洋水师一大败，汉城就守不住了......
常德胜那货比猴还精，你们给他一个督办朝鲜军务，就想他来扛雷？他不反过来坑你一把才怪！
他心里这么想着，嘴上却说：“中堂，这个......汉城南边，就汉江这么一道天险......汉江要是不守，汉城......怕是就要被包围了......”
“袁慰亭，你糊弄谁呢？”荣禄冷笑了一声，“淮军摆在汉江边上，一看势头不对，撒腿就能跑。”
“而你袁世凯更好，带着李王上了北汉山城，一个不对，下了山就扬州，扬州那边已经设了抗倭团练使，有朝鲜的抗倭团练带路，你就能领着李王，一路跑去平壤了！”
“本官和汉城城内的几千八旗劲旅怎么办？给你们当子弹？”
这话说的袁世凯都无言以对了。
常德胜精，荣禄也不是傻子，他袁世凯被夹在中间，还能说什么呢？
寿山这个时候开口了：“中堂，倭寇的陆师不过如此，咱们在汉城一带已经汇集了两万一千大军，比对面的倭寇多了好几千，还没有一战之力......”
荣禄狠狠瞪寿山一眼，硬生生把他下面的话给怼回去了。
丰升阿眼珠子转了转：“中堂，卑职以为朝鲜之战是要持久了......汉城已经是前沿，把李王和朝鲜百官放在汉城，可不大保险，不如由中堂带八旗兵护着他们先撤往平壤......”
“你是想让本官临阵脱逃？”荣禄沉着脸道，“方伯谦......已经押赴京师了，过两天就上菜市口！”
这下丰升阿也闭嘴了。
“中堂，”左宝贵开口道，“卑职以为，这汉城虽然不好守，但汉城北面的北汉山城却是易守难攻的险要！而且北汉山以北，一路都是山区，即便战事不利，也容易走脱。依卑职看，咱们不如弃了汉城，专守北汉山城，好歹能撑上一阵子。”
荣禄皱眉道：“两万多人，都上北汉山吗？那也太挤了......况且，汉城也不是不能守一下。不如这样，分兵两路，八旗兵、奉天练军上北汉山。盛军、铭军、直隶防军，还有......驻朝新军，就留守在汉城。互为犄角，一同坚守。”
袁世凯直皱眉头，这部署，还是让淮军、驻朝新军在前头当炮灰，八旗兵在北汉山上当督战队......而且，随时能跑！
常德胜啊，你的谋划还是落了个空！
“中堂英明！”
丰升阿立马送上了马屁：“如此，日军攻汉城，则北汉山之兵可击其背。日军攻北汉山，汉城之兵可击其背......必能万无一失！”
听他这么一说，左宝贵和袁世凯也没法吭声了。
荣禄则看向了袁世凯：“慰亭啊，本官还有个事儿要跟你说。”
袁世凯欠了欠身：“中堂请讲。”
“本官打算向朝廷举荐你，当候补按察使，襄办北洋军务大臣。你原来那个总理朝鲜通商、交涉、军务的差事，还接着干。”
袁世凯愣了一下。
候补按察使倒没有什么，他现在也是手握兵权的文臣，这个官儿早晚能拿下的。但是襄办北洋军务大臣......这可就有说法了！
李鸿章想让常德胜当帮办北洋军务大臣，结果让朝廷给拦下来了......而荣禄丢给他一个襄办大臣，虽然不如帮办，但终究是从“朝鲜”跳到“北洋”了！
如果真当上了，他就是北洋这条线上，李鸿章、荣禄之下的第三人......
只是，李中堂他老人家能答应吗？
他想了想，觉得还是得推辞一下，拱了拱手：“中堂厚爱，卑职惶恐。只是......卑职年轻识浅，恐难当此大任。”
荣禄摆了摆手：“诶，慰亭啊，你就别谦虚了。你在朝鲜这些年，办了多少大事？李王对你，那也是信任有加的。这个襄办北洋大臣，你当得起。”
袁世凯还想推辞，荣禄已经转过话题了。
“就这么定了，本官这就给朝廷上折子。”
袁世凯张了张嘴，最后只说了一个字：“是。”
荣禄又看向寿山和左宝贵：“眉峰、冠廷，你们回头去安排一下。八旗兵和奉天练军分批上山，不要一下子全撤了，免得城里头人心浮动。先上去两个营，把山上的营垒加固一下。剩下的人，等本官的号令。”
寿山和左宝贵一起领命：“嗻。”
荣禄站了起来，拍了拍袖子：“行了，就这些。你们都忙去吧。”
众人站起来，行了礼，鱼贯而出。
袁世凯走在最后头。他刚跨出门槛，就听见荣禄在后面叫了一声：“慰亭老弟。”
他赶忙回过头，毕恭毕敬：“中堂还有什么吩咐？”
荣禄走到他跟前，压低声音说：“李中堂那里，本官会亲自写信去说明的......要论起和淮军的关系，你终究是要超过常振邦的！”
这是要推荐袁世凯当李鸿章的衣钵传人啊！
袁世凯心里头呯呯直跳，深吸口气，拱了拱手：“卑职......多谢中堂栽培！”
......
当天夜里，大邱城的北门悄悄打开了。
没有号角，没有鼓声，没有喊口令的声音。一队一队的士兵，背着枪，扛着弹药箱，悄没声儿地出了城。然后是骡马，拖着火炮和辎重车，车轮上裹着稻草，走在路上也没什么声响。
常德胜骑在马上，站在城门外头的路边上，看着队伍一拨一拨地过去。
聂士成骑马凑了过来：“振邦老弟，咱们就这么走了？”
“不走干嘛？”常德胜看了他一眼，“等着小日本的两个师团拉着大炮再打过来？”
“那咱们去哪儿？”聂士成问，“是去闻庆岭吗？”
“不去，”常德胜摇了摇头，“咱们去公州牧，怀德县！”
聂士成大吃一惊：“公州？那儿离牙山可不远啊.......牙山湾现在全是日本人，他们的第五师团就是从那儿上岸的！”
“那就对了！”常德胜笑了笑，“第五师团现在忙着往汉城赶路，后方肯定空虚。咱们先找个山沟沟藏起来，等小日本打破汉城，追着荣中堂他们跑的时候......咱们就去把他们的后路给抄了！”
聂士成瞪圆了眼珠子：“振，振邦老弟，你可真，真是敢想敢干啊！”