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“嗷呜——”
狼嚎声阵阵。
狼群损失惨重却没有退去，依旧呲牙咧嘴地徘徊。
秦猛目光扫过战场，锁定了狼群后方体型雄壮的狼王——它正焦躁踱步，不断嚎叫，试图组织进攻。
“孽畜，给我死！”
秦猛低喝一声，双腿夹紧马腹，手中长枪一抖，枪尖直指狼王。
乌骓嘶鸣一声，如离弦之箭冲向狼群深处。
沿途雪狼试图阻拦，却被他一枪一个，要么挑飞，要么刺穿，根本无法靠近他分毫。
眨眼间，秦猛已冲到狼王面前。
那狼王反应极快，咆哮一声，猛地扑向马身，试图咬断马腿。
踏雪乌骓通灵，猛地侧移。
秦猛也早有准备，腰身一拧，手中长枪顺着狼王扑来的方向刺出，枪尖精准穿透了它的躯体。
“嗷——！”
狼王发出一声绝望的长嚎，身体被长枪硬生生挑离地面，鲜血顺着枪杆流淌而下。
秦猛抡动胳膊，手腕一甩，将狼王狠狠砸在雪地上，发出沉闷声响。
与此同时，亲兵们掷出几个炮仗，炮仗落在雪地里，轰隆爆炸，雪花四溅，黑烟弥漫。
秦猛又命人用盾牌敲击兵刃。
“哐哐”的巨响在风雪中回荡。
狼群本就因狼王被杀而慌乱，此刻再被爆炸声震慑，彻底溃散。
剩下的雪狼再也不敢恋战，夹着尾巴，发出呜呜哀嚎，留下同伴尸体，遁入林子里。
雪地里，有三十多头雪狼尸体。
战斗终于结束，流民们刚松了口气，却又瞬间紧张，警惕看向这支装备精良的官军。
李明也握紧了刀柄，眼神里满是戒备。
——在这浑浊的世道，官军有时比狼群更可怕。
直到他看清对方甲胄上的边军制式，又见队伍阵型严整，没有杀良冒功的意图，这才长松了口气，随后露出一个惭愧的笑。
这群官兵来救援，就足以说明一切！
他整理了一下旧袍袄，越众而出，拎着刀向秦猛走去。
亲兵队长王良因上次刺杀事件，格外警惕，立刻策马，带着一队人马上前，摆开护卫阵型。
“你做什么？”
王良瞪着眼睛问道。
“将军恕罪！”
李明见这阵仗，赶忙把刀一丢，解释道：“诸位不要误会，我们是逃难的百姓，绝无恶意！
刚遭遇狼群，多谢军爷们救援。”
他指着雪地上横七竖八的雪狼尸体，抱拳道：“多谢将军救命之恩！
这些雪狼皮厚肉肥，剥皮取肉够吃许久，不如由将军分配？”
他身后一众流民汉子也眼带期待看向狼尸。
乱世中，食物便是性命。
何况是这种难得的肉食。
秦猛却摇头，声音清晰坚定：“我们是听到狼嚎赶来救援的，不是来争猎物的。
这些狼尸，我们只拿走三成，其余的，你们自行处理便是。”
“三成？”
李明一怔：“这……将军，这如何使得？”
“如何使不得？”
秦猛目光扫过面黄肌瘦的流民，语气沉凝，“边陲百姓皆如唇齿，理应互帮互助。
再说了，这群雪狼其实奈何不了你们，你们结阵自保的胆气，比狼尸更珍贵。
这世道，能团结敢拼命的人，才是好男儿。”
一番话掷地有声，流民中许多老人妇女已悄悄抹泪。
秦猛之所以这样，是他不在乎些许雪狼尸，另外就是想招揽这群人，稍加训练就是好兵。
他顿了顿，又道：“更何况，我铁血军寨要立的，是‘共御外敌’的信义，不是占便宜的名声。”
“什么？
将军是铁血军寨的？”
李明脸上浮现惊喜之色：“我等北迁，就是想投奔贵军寨。”
“哦？”
秦猛脸上浮现诧异之色。
李明深吸一口气，突然单膝跪地：“将军高义！
小人李明，听商队说，燕北郡铁血军寨不惧鞑子，收容流民，还分给田地。
我们一路风餐露宿，互相扶持赶过来。”
“你们从哪儿来？”
秦猛好奇地问道。
李明语气悲痛，但仍条理清晰：“回将军的话，我们是从海州逃难来的！
今年冬天酷寒，界河都冻住了。
东胡人越境烧杀抢掠。
东海倭寇也坐船来偷袭，沿岸村子十户九空。
定海军溃败，官府根本管不过来，我等全村北迁，只求将军给条活路！”
秦猛看见流民中的老人、小孩和妇女在风雪中冻得瑟瑟发抖，许多人脸上还带着饥馑之色。
他当即下令道：“王良，把咱们带的干粮分些给这些百姓，先让他们垫垫肚子。
再把备用的羊皮衣拿出来，给最体弱的人披上挡挡风寒。”
“多谢军爷！
多谢将军！”
流民们一听，感激涕零，纷纷跪在雪地里磕头，许多人都哽咽起来。
这点粮食和衣物在平时不算什么，在此刻却是雪中送炭。
李明眼眶泛红，抱拳高呼：“大人，我李明愿带领手下兄弟们，跟随将军，效犬马之劳。”
“好了，赶快起来，先把这里打扫干净，咱们回家。”
秦猛看着这条黑凛凛大汉，下马将其搀扶。
随后，李明带队把雪狼尸体搬上车。
两队人合并，会合牛五等人，朝着军寨方向行进。
秦猛骑着马，特意与领头的壮汉李明并排前行，近距离观察，更觉此人身材魁梧，步伐沉稳，虽面容憔悴，但眼神坚定有神。
“李明兄弟，海州的情况，真的已经糟到这般地步了？”
秦猛看似随意地问道，实则意在打探底细。
李明恭敬回答，脸上满是忧色：“将军，情况比我说的还严重。
海州官兵节节败退，倭寇烧杀抢掠，玷污妇女，无恶不作，比东胡人还要凶残，专挑沿海村落下手……”
“海宁村？
是靠海的地方？”
李明如实相告，在这位气度不凡的将军面前，他不敢隐瞒。
“对，大人。
村里的人平日半农半渔，也懂些煮海制盐的土法子，弄点粗盐补贴家用。”
秦猛心里一动。
军寨规模日益扩大，除了人吃马嚼，还得贩卖，盐的消耗量极大。
若能有稳定的粗盐来源，再用自己的方法提纯，距离又不远，无疑能省下大笔开销。
他看似随意地问道：“李明，若是我军寨需要大批这种粗盐，你们有办法稳定弄到吗？”
李明想都没想，立刻回答：“有！
以前村里产的盐，大多卖给海州盐场的贩子，只是……”
他顿了顿，诚恳提醒道，“大人恕小人直言，这海水直接煮出来的粗盐，杂质多，没有特质的卤水分离法，吃起来味道苦涩，吃久了容易浮肿无力，对身体不好，您可得慎重。”
“无妨，我们军寨自有处理的法子。”
秦猛摆了摆手，目光再次扫过这群流民，眼神愈发明亮。
这些人熟悉水性，身体强健，性情彪悍团结，正是将来组建水师的上好苗子。
他们还会制盐的手艺，可充实军寨的炼盐工坊。
说不定，通过他们，还能建立一条直通产盐地的秘密渠道。
这简直是雪中送炭！
然而，这份欣喜很快就被更大的忧虑所取代。
——东北东胡联盟反复无常，日渐猖獗。
东南沿海又起战乱，倭寇也来趁火打劫。
北方草原上，契丹、女真、狼戎等部亦是虎视眈眈。
朝廷焦头烂额，顾此失彼。
这万里江山，处处烽烟，风雨飘摇！
秦猛望向南方，脸色变得无比凝重。
这乱世之中，留给铁血军寨壮大的时间恐怕不多了。
临近正午，队伍便看到了军寨巍峨的轮廓。
李明等海宁村民们初见，无不是面露惊愕之色。
秦猛带队刚到寨门口，尚未来得及安排流民，在寨门口等待的二狗飞奔过来，抱拳禀报。
“知寨大人，昨夜喝醉酒的几个队将，陆续醒了。
各营将领已经齐聚官署，就等您了！”