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厅内顿时陷入死寂。
良久，昌战缓缓坐下，整个人仿佛老了几岁。
"奇儿，"他第一次用这样疲惫的语气说话，"你知道为父最佩服刘夏哪一点吗？"
昌奇摇头。
"是他敢于信任。"
昌战眼中闪过复杂神色，
"他曾将千金借给老夫，现又将三千羌骑交给你。
虽未给我封为羌王，但还是给了我招抚使一职。
而且从未派汉人监军，从未暗中掣肘。
这份信任，在草原上值多少条命？"
他顿了顿，声音更沉："轲比能派人来，许你重利，却也在试探。
若我们今日犹豫，消息传到汉人耳中，猜忌便种下了。
而猜忌的种子一旦发芽……"
昌奇悚然一惊："父亲说的对。
今日鲜卑使者能悄无声息潜入大营，明日汉人细作难道不能？
刘夏对羌人信任不假，但绝非毫无防备。
若是得知羌人与鲜卑暗通款曲，后果不堪设想。"
"可我们若断然拒绝，轲比能必视羌人为敌。"
昌奇仍有顾虑，
"届时鲜卑铁骑第一个踏平的，就是我们的营寨，杀的是我们羌人。"
昌战笑了，笑容里满是草原汉子特有的狠厉："那就让他来！"
他霍然起身，指着厅外："羌人虽不如鲜卑势大，但也有六千勇士！
他轲比能要南下，先得从羌人的尸体上踏过去！
而那时，卫将军的援军也该到了。"
昌奇明白，这是父亲在赌博。
赌卫将军刘夏不会坐视羌人被灭；
赌卫汉军能及时来援；
赌羌人的忠诚能换来汉人更长久的信任。
可除此之外，还有选择吗
倒向鲜卑，是饮鸩止渴；死忠汉人，是刀尖行走。
"父亲，"昌奇忽然问了个看似不相干的问题，"您还记得阿妈是怎么死的吗？"
昌战身形一僵。
十年前，匈奴入寇。
昌战的妻子，昌奇的母亲，为保护部落妇孺，率三十名羌女引开追兵，最终被匈奴骑兵围杀。
尸体找到时，已被野狼啃食大半。
"记得。"昌战声音沙哑，"永远记得。"
"那您记得，是谁为阿妈报仇的吗？"
昌奇眼中泛起血丝，
"是马超将军将那支匈奴部落全部屠戮。
报了血仇。"
昌奇的拳头，慢慢握紧。
他走到案前，看着那枚金狼符。
符上的狼眼猩红，像在嘲笑他的犹豫。
忽然，他抓起金狼符，狠狠砸向地面！
"铛——！"
金符撞在铁火盆上，发出刺耳声响，弹起，滚落炭火中。
"我昌奇，"他一字一顿，像在立誓，"宁可战死，不做背信弃义之徒！"
昌战看着儿子，眼中终于露出欣慰。
他走到案前，提起笔——不是羌文，是汉文。
"父亲这是？"昌奇不解。
"给卫将军和代凉州牧张任将军写信。"
昌战笔走龙蛇，
"将今日之事，原原本本告知。
并请增派斥候，严查阴山通道。
轲比能……怕是要动了。"
他写完信，分装两个竹筒，用火漆封好，唤来亲卫。
"你等昼夜不可息。"
昌战将竹筒交给亲卫，
"直送金城州牧府和长安卫将军府。
记住，若遇拦截，毁信，自尽，绝不可落入敌手。"
"诺！"亲卫叩首，转身没入风雪。
帐内重归寂静。
昌奇看着炭火中逐渐熔化的金狼符，那猩红的狼眼在高温下扭曲、变形，最终化为一摊金水。
"父亲，"他忽然问，"您说他们接到信，会如何处置？"
昌战望向长安方向，目光深邃。
"他们会信我们。"
老人声音很轻，却无比肯定，
"因为真正的王者，都懂得一个道理：疑人不用，用人不疑。
而我们羌人……"
他转头看着儿子，眼中燃烧着草原之火：
"我们羌人或许野蛮，或许粗鲁，但我们认准的朋友，会为他流尽最后一滴血。
这，就是羌人的'信义'。"
此时，父子二人的心，却比任何时候都坚定。
千里之外，长安城。
刘夏刚刚批完荆州的粮草调拨文书，忽然心有所感，抬头望向北窗。
窗外，大雪纷飞。
"主公，怎么了？"法正捧茶进来。
刘夏默然片刻，摇了摇头："无事。只是觉得……北疆的风，有点冷。"
"传令北疆各军，"刘夏忽然道，"加强戒备。
告诉马超、徐晃——冬天还没过去，狼，还在外面。"
法正肃然："诺。"
茶杯放下时，刘夏眼中闪过一丝寒意。
他知道，真正的考验，或许才刚刚开始。
与此同时，汉中行宫，德阳殿西暖阁。
暖阁四周的锦帘重重垂下，八名金甲卫士按剑而立，守在二十步外的廊柱下。
这些都是伏完从洛阳旧部中精选的死士，耳目闭塞，只识国丈手令。
阁内，紫铜炭盆烧得通红，温暖如春。
可这暖意，却驱不散在场众人心头的寒意。
伏完、杨彪、赵温、种辑，四位汉室老臣围坐在一张紫檀木方几旁。
荀攸静坐末席，面前茶盏已凉，他却没有碰。
案几上摊开一份明黄诏书，墨迹新干，正是以“祭祀高祖、共商国是”为名，召卫将军刘夏回朝述职的诏文。
字面雍容堂皇，字里行间却藏着锋锐机心。
“诸公请看，”
伏完伸出枯瘦的手指，点在“封赏北征有功诸将”一句上。
他声音压得极低，却在寂静中格外清晰，“此乃关键。
黄忠、马超、徐晃、杨昂、牛金、魏延、王平……皆刘夏心腹爪牙。
此番北疆大捷，按例当重赏。
然赏，亦可分。”
赵温眼中精光一闪。
这位曾任司隶校尉的老臣，最擅揣摩上意。
他接过话头：“国丈之意，可是明升暗调？
譬如黄忠，可封‘镇北将军’衔，令其继续坚守潼关？”
“正是。”
伏完捻须，炭火映照下，他沟壑纵横的脸上浮现出深谋远虑的神色，
“不止黄忠。
马超加封平北将军，依旧镇守漆县；
徐晃本就是降将，加封并州刺史调往并州，率领魏延和王平协助皇甫嵩平定并州，令袁绍不敢染指。
杨昂同样调回汉中东三郡，驻守上庸，虎视襄阳。
张任和昌战不变。
庞统已经封为征南将军，就令其驻守江陵。
而蜀中方面，可下诏，令蜀人治蜀。
诸将各镇一方，既显陛下恩宠，又……使其不能齐聚刘夏麾下。”