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这一问，是少年天子刘协，深藏心底的恐惧；
也是他从未对人言说的软弱。
刘夏静静听着，没有立刻回答。
他走到窗边，推开窗户。
暮春的风带着花香吹了进来。
“陛下，”刘夏转身，目光清澈而坚定，“臣给陛下讲个故事吧。”
“什么故事？”
“臣年少时，曾见一株古松。
那松树长在悬崖峭壁之上，根须扎进石缝。
树干扭曲如龙，半边枝叶已枯，半边却郁郁葱葱。
当地老人说，那树已活了五百年，历经雷劈火烧，山崩地裂，却从未倒下。”
刘夏缓缓道：“臣问那老人：这树为何不倒？
老人说：你看它的根，看似枯朽，实则深扎岩层十数丈；
你看它的干，看似扭曲，实则每一处弯曲都是为了卸去风雨之力；
你看它的枝，是枯了一半，那是因为他无力汲取养分，但另一半依然在汲取全部养分，所以长得格外茂盛。”
他走到刘协面前，深深一揖：“陛下，如今的大汉，就像那株古松。
四百年的根基，早已深入天下人心；
历经王莽篡汉、黄巾之乱、董卓之祸，看似枝干扭曲，却也因此锻炼出了韧劲。
此时，关东、河北、中原虽然沦丧，但益州、关中、荆南这一半，还在全力生长。
待日后扫清寰宇，照样生机勃勃。”
“所以陛下问臣，汉室能复兴吗？”
刘夏抬起头，眼中闪烁着火焰般的光芒：
“臣的回答是——只要陛下信臣，与臣同心，天下必平！
这不是空话，是臣用三年定益州、收关中、破匈奴、抚荆南的事实！”
“我们要做的，不是急于收复每一寸土地，而是像那古松一样。
先扎稳根基，养足元气，然后......等待时机。
待袁术称帝，天下共讨；
待曹操袁绍相争，两败俱伤；
待荆州生变，可顺势取之......一步，一步，稳扎稳打。”
刘协怔怔地看着刘夏，眼中的迷茫渐渐散去，取而代之的是一种前所未有的清明。
他站起身，走到刘夏面前，这个动作让刘夏微微一怔——因为刘协竟对他深深一揖！
“我靠！”刘夏急得口头语都冒了出来，赶忙去扶，“陛下！不可！”
刘协却执意行礼完毕，才直起身。
他眼中含泪，却带着笑意：“这一礼，不是天子对臣子，是刘协对刘夏。
感谢你让我明白了何为天子之责，何为社稷之重。
从今日起，朕信你，与你同心！”
两人相视，一切尽在不言中。
沉默片刻后，刘夏忽然道：
“陛下，臣有一事相求。”
“将军但说无妨。”
“臣......想请一段时日的假，去中原看看。”
“中原？”
刘协愕然，“如今中原兵荒马乱，将军身系社稷安危，岂可轻涉险地？”
刘夏摇头笑道：“陛下，臣在汉中、关中、益州待得太久了。
虽然各地急报不断，但终究是纸上谈兵。
臣想亲眼去看看。
看看曹操是如何治军的，看看吕布占了徐州后百姓过得如何，看看袁术治下的淮南是否真如传闻中那般民不聊生......更重要的是，臣想去见见一些人。”
“哪些人？”
“刘备，刘玄德。”
刘夏缓缓道，“此人以仁德著称，颠沛流离却始终不坠其志，麾下关羽、张飞皆万人敌......
臣想亲眼见见他，看他是否真如传闻中那般，是个可以......合作之人。”
他没说“招揽”，说的是“合作”。
刘协听懂了，沉吟道：“将军是想......联刘抗曹？
或者，联刘制吕？”
“都有可能，也可能都不是。”
刘夏坦诚道，“臣需要亲眼看过，才能判断。
况且，臣此行还有一个目的——”
他走到地图前，指向徐州：“吕布袭取下邳，刘备退居小沛，二者看似和解，实则嫌隙已深。
臣想去看看，这脆弱的平衡能维持多久，又会在何时......被打破。
而我们，该如何从中取利。”
刘协看着地图，又看看刘夏，良久，长叹一声：“朕知将军心意已决。
只是......千万保重。
大汉可以没有徐州，可以没有河北，却不能没有将军。”
这话说得情真意切，让刘夏心中也是一暖。
他郑重行礼：“陛下放心，臣会小心。
朝中政务，有荀公达（荀攸）主持；
军事防务，贾诩庞统可当大任；北疆之事，贾文和（贾诩）已有全权——臣已交代清楚，陛下可安心。”
“何时动身？”
“三日后。”
“带多少人马？”
“只带我黄师伯和十余亲卫，轻装简从，扮作商旅。”
刘夏笑道，“人多了，反而不便。”
刘协点头，忽然想起什么：“将军此行，可要朕予你什么凭证？
比如......钦差身份？”
“不必。”刘夏摇头，“臣是卫将军，这个身份足够。
况且......有些地方，以朝廷钦差的身份反而不便。”
两人又商议了些细节，直到宫灯初上，刘夏方才告辞。
走出宫门时，夜幕已降临汉中。
刘夏回头望了望那座在夜色中巍峨却孤单的宫殿，又抬头望向东方。
那里，是广袤而混乱的中原，是英雄辈出的时代，也是......他必须去面对的战场。
刘夏想起一个月前，在这座城的另一个角落，他对刘协说的那句话：
“百姓不在乎坐在龙椅上的人姓刘还是姓董。
他们在乎的，是能不能活下去，能不能让子孙活下去。”
如今，他要去中原看看。
去找寻许褚和赵云，也去看看那里的百姓。
看他们是否也能像汉中、关中、益州的百姓一样，看到活下去的希望。
三日后，一支十余人的商队，悄悄出了南郑东门。
商队为首的是个二十出头的年轻人，面容普通，衣着朴素，唯有一双眼睛清澈锐利，仿佛能看透人心。
他回头最后望了一眼汉中城，然后转身，扬鞭策马。
“驾！”
马蹄声起，向东而去。
那里，是混乱的中原，是未知的挑战，也是......大汉未来的方向。
而在汉中皇宫的瞭望台上，少年天子刘协凭栏远眺，看着那支商队消失在东方地平线。
他手中握着一卷刚刚收到的密报——来自荆州庞统。
“蔡瑁近日频繁联络襄阳士族，似有所图；
黄祖在江夏按兵不动，但暗中与袁术使者接触；刘表病危，恐难熬过今夏......”
刘协将密报缓缓卷起，望向东方，轻声自语：
“卫将军，愿你此行......一切顺利。
朕在汉中，等你回来。”