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山坳里原本缩在树根下，石缝间的老百姓，听到山脚传来震天的喊杀声和枪炮声，起初还以为是鬼子攻上来了，一个个吓得面如土色，妇人们把孩子死死搂在怀里，老人们闭上了眼默念着菩萨保佑。
直到有个眼尖的半大娃子指着山脚，扯着稚嫩的嗓子喊了一声：“旗！旗子上写的是桂系荣誉团！那是咱们的旗，不是鬼子的旗！”
这一声就像一颗石子投进死水里，激起了层层涟漪，人群纷纷从藏身处探出头往山脚张望。
暮色中那面写着“桂系荣誉团”的大旗在晚风中猎猎作响，枪声和喊杀声混在一起，那些穿着土黄色军装的鬼子兵被杀得丢盔弃甲，狼狈不堪。
“是援兵！援兵到了！咱们有救了！”
一个老汉颤巍巍地从地上站起来，双手合十朝天拜了又拜，浑浊的眼泪顺着脸上的沟壑淌下来。
“桂系的兵！是刘将军的人！”
有人也看到那面旗帜上的字，激动得声音都变了调。
“老天爷开眼了！老天爷真的开眼了！”
一个抱着娃儿的老妇扑通一声跪在地上，哭得浑身发抖，怀里的娃也跟着哇哇大哭。
可这一次的哭声不再是恐惧，而是劫后余生的喜极而泣。
整个山坳像是被点燃了一把火，压抑了整整半天的恐惧和绝望在这一刻全都化作了震天的欢呼。
人们互相拥抱，互相拍打着肩膀，有人笑，有人哭，有人跪在地上朝天磕头……
明伯站在一块大石头上，抬起袖子擦了擦眼角的泪水，嘴里喃喃地念叨着楚家列祖列宗保佑。
山口阵地上，楚英岳拄着卷了刃的大刀，望着山下那面猎猎作响的旗帜，望着追杀鬼子的桂系士兵们，浑身紧绷的弦终于松了下来。
他身上大大小小的伤口还在往外渗血，右臂上的枪伤疼得额头直冒冷汗，可这一刻却咧开嘴笑了，满脸都是血污和泪水。
“四弟，英勇，英靖，英栋，英梁，英庆，子材，还有民团和青壮弟兄们，你们都安息吧。援兵到了，东王镇有救了。”
楚英岳用沙哑的声音低低说了一句，然后撑着大刀，摇摇晃晃地站起身来，挺直了腰板朝山脚望去。
楚玉娇扶着陆牧生走过来，跟楚英岳站在一旁，脸上泪痕未干却也已经收住了悲恸。
她的四哥战死了，三房四房的几位堂兄弟也战死了，民团弟兄们也几乎十不存一。这一仗打下来，东王镇民团几乎差点全军覆没，可活着的人还得继续往前走。
“大哥！”
这时一个声音从山上传来。
只见六哥楚英义搀扶着二哥楚英雄，兄弟俩一瘸一拐地走下来。
楚英雄的断腿用木板和布条固定着，每走一步都疼得龇牙咧嘴，可硬是拄着一根树杈当拐棍怎么也不肯让人抬。
“大哥！四弟他们几人……”
楚英雄和楚英义一瘸一拐地走到楚英岳面前，兄弟几人凝视相对，千言万语堵在喉咙里，最后只是伸手在彼此的肩膀上重重拍了一下。
“四弟他们是好样的。”
楚英岳分别拍了拍楚英雄和楚英义气的肩膀，声音沙哑透着一股子不容置疑的坚定，“走，咱们下山去迎接援兵。”
楚英岳走在最前头，楚玉娇扶着陆牧生紧随其后，楚英义搀着楚英雄跟在后面，几人踏着满地的碎石和血迹往山脚走下去。
山脚下，荣誉团的士兵们正在打扫战场。
鬼子的尸体横七竖八地倒了一路，三八大盖和钢盔散落得到处都是，有两门迫击炮还没来得及带走，一些桂系士兵正蹲在地上翻捡着鬼子兵的尸体和弹药箱。
一位领章缀着上校军衔的中年军官，正站在那面猎猎作响的旗帜下，双手背在身后望着山上的方向。
他约莫四十四五岁，身形不高却很是敦实，一张方方正正的岭南男人面容，看着就让人心里头踏实。
楚英岳快步迎上前，朝着中年军官敬了个军礼，“楚英岳，东王镇抗日游击营司令，见过长官！敢问长官尊姓大名？”
中年军官回了个军礼，目光在楚英岳浑身是血的身形上停留了片刻，眼里闪过一丝敬重之色，伸出宽厚的手掌跟楚英岳握了握 ，“鄙人朱明贤，桂系三十一军荣誉团团长。楚司令，你们这一仗打得漂亮，以区区百余人力硬扛鬼子几百人猛攻，这份血勇，朱某佩服！”
楚英岳眼眶微红，摇了摇头：“朱团长谬赞了。要不是贵团及时赶到，今日我等和东王镇两千多百姓恐怕……朱团长，这位是陆牧生陆兄弟，姑桥镇白家大院的民团队长，之前在金陵城跟鬼子打过仗。这次也多亏了他帮忙，没有他的话，我们未必撑得到你们来。”
说着楚英岳侧过身，将身后的陆牧生介绍给朱明贤。
陆牧生拄着拐棍上前一步，朝朱明贤敬了个礼：“见过朱团长。”
朱明贤的目光落在陆牧生那只空荡荡的左袖上，又看了看右腿上的绷带，眼神里多了几分郑重。
他在战场上见过太多伤员，但像陆牧生这样断了胳膊又带着腿伤，还能在阵地上继续卖命的，实属不多见。
朱明贤也并未多问陆牧生的来历，点了点头语气诚恳带着敬意地说道：“能在金陵城跟鬼子交手，还能活着出来的，都是好汉。”
楚英岳接着又把楚玉娇、楚英义和楚英雄一一介绍给朱明贤。
朱明远看着这浑身是伤的兄妹几人，再看了看对面山口阵地上横七竖八的尸体，沉默了片刻，然后朝楚英岳几人深深拱了拱手：“楚家满门忠烈，朱某佩服。”
楚英岳摆了摆手说了两句惭愧，然后开口问道：“朱团长，你这次前来东王镇是刘将军那边收到了我们东王镇的消息吗？”
“不是。”朱明贤摇了摇头，同时出声解释：“不过说来也巧，本座是奉刘将军的命令前往凤台进行休整，顺带要去处理一桩公事。走到半路上，正巧遇上你们东王镇派出去往仓县报信的人，说鬼子打到了东王镇，情况万分危急。本座寻思着反正是顺路，拐个弯也耽误不了多少时辰，就带着部队来了东王镇。只是没想到鬼子来得这么快，赶到的时候已经打成一片血海……楚司令，兄弟来迟了，对不住啊。”
“朱团长，别这样说，你们来的正是时候 。”
朱明贤又说：“对了，方才本座派一营从侧翼压上去的时候，瞧见有一队人马被几十个鬼子追向东边，是不是你们的人？本座已经让一营派了一个连去接应，应该很快就能回来。”
“是的。”楚英岳知道那是老五他们，悬在心头的大石头总算落了地，不由连声道谢。
楚玉娇，楚英雄和楚英义也是长长地松了一口气。
“朱团长，”然后楚英岳正了正神色，语气郑重地说道，“眼下东王镇还在鬼子手里。恳请朱团长帮忙收复东王镇，将鬼子赶出去！”
朱明贤点了点头：“楚司令放心，既然我们来了，就没有放着鬼子不管的道理。不过具体情况我还不太清楚，鬼子在东王镇的兵力有多少？武器装备如何？”
楚英岳没有立刻回答，而是仔细分析出来，“朱团长，鬼子这次进犯东王镇的兵力，据我们在新塘村和山口阵地的观察，最初来犯的鬼子加上汪家和金家的汉奸护院，应该不超过四百人。经过几番战斗，鬼子和汉奸护院伤亡不少，加上被贵团歼灭的那些，能逃回东王镇的撑死也就三四十号人。留守东王镇的鬼子和汉奸护院还有一部分，拢共起来最多不会超过两百五十人。”
楚英岳说着，又补充了一句：“鬼子的装备主要是三八大盖和几挺歪把子轻机枪，之前还有四门迫击炮，但经过一轮接一轮地轰炸，弹药应该消耗得差不多了。如今有两门迫击炮被他们丢在了山脚，就是不知道镇上还有没有备用的。”
朱明贤听完楚英岳的分析，心里有了数，“两百人出头，那就好办。我荣誉团有九百多号弟兄，虽说是来休整的有着不少伤员，也没有迫击炮之类的重火力装备，但团里有两挺捷克式轻机枪，也足够了。”
说着，转头往东王镇的方向望了一眼。
夜色已经沉了下来，远处的镇子方向似乎隐约能看到几点篝火在忽明忽暗地闪烁。
“天黑好办事，鬼子吃了败仗，士气低落，正是反攻的好时机。
接下来，朱明贤跟楚英岳几人就在地上画了个简单的草图，讨论收复东王镇的作战部署。
很快得出了一致意见，决定分三路进攻。正面派一个营佯攻，力求造出两个营的攻势，吸引鬼子的注意力；后方派一个连绕到镇东袭扰，断它们的退路，搅乱它们的部署，一个连也要造出一个营的气势；最后左翼再派一个整营从镇北突进，直插楚家大院，属于真正的主攻力量。
三路先后齐发，必能打个措手不及。
“我跟着左翼的那一路突进。”
陆牧生拄着拐棍，声音不高却透着一股子不容置疑的坚决。
楚玉娇见状也上前一步说道：“朱团长，让我和陆大哥一起！我对东王镇的街巷熟悉得很，每条巷子每条岔路我都走了无数遍，闭着眼都能摸到楚家大院！”
朱明贤看了看楚玉娇和陆牧生，又看了看楚英岳。
楚英岳沉默了片刻，朝朱明贤点了点头：“让她去吧。我这妹子枪法不赖，性子也硬，不会拖后腿。”
朱明贤不再多说，当即把三个营和几个连长召集到跟前，就着地上那张简陋的草图做出作战部署。
三路兵力的出发时间、路线和联络信号一一敲定，各营连的任务和进攻方向也都分派得清清楚楚。
部署已定，朱明贤站起身来拍了拍手上的泥土，那双浓眉下的眼睛扫过在场每一个人的脸，声音洪亮沉稳：“诸位，消灭鬼子，收复东王镇，还东王镇父老乡亲一个家！”
与此同时，东王镇。
鬼子指挥官骑在马上，带着残兵败将一路狼狈地逃回了东王镇。
汪春荃和金川海两个汉奸头子跟在鬼子指挥官身后。
汪春荃的帽子也不知道丢在了什么地方，露出一颗半秃的脑袋，看上去狼狈至极，手里攥着马鞭的手还在微微发抖。
一行人灰溜溜地进了楚家大院，鬼子指挥官翻身下马，铁青着脸把缰绳甩给身后的卫兵，大步走进堂屋。
“太君！太君！”
汪春荃一进堂屋就急得团团转，声音里满是惊慌，“咱们赶紧撤吧！桂系部队到了，少说也有一个团！东王镇不能待了，再待下去咱们全得折在这儿！留得青山在，不怕没柴烧啊太君！”
金川海也搓着手急声附和，“是啊太君！桂军兵多将广，咱们吃了败仗，士气低落，硬守东王镇就是等死！不如先撤回去，等汇合了主力，再回头收拾他们也不迟！太君您三思啊！”
鬼子指挥官站在堂屋中间，背对着两个汉奸，沉默了好一阵子。然后抬起头环顾四周，这座楚家大院是东王镇最气派的宅子，青砖黛瓦，雕梁画栋，院子套着院子，几乎占据了大半个镇子。
如今，让他就这么灰溜溜地撤走，这口气怎么咽得下去？
“不能撤。”鬼子指挥官转过身，那双细长的眼里透着冷冽和不甘，用半生不熟的汉语一字一顿地说道，“本队是皇军特别挺进队，摸到东王镇不容易，怎么能说走就走？桂系荣誉团虽然来了，但只要守住今晚，待本太君发报请求滁县和来安派出援兵，只要援兵一到，内外夹击，荣誉团也不是皇军的对手。”
汪春荃和金川海对视了一眼，俩人心里都在打鼓，可谁也不敢再多说什么。
鬼子指挥官的脾气他们俩人是知道的，惹恼了对方，当场劈了他们也不是不可能。
鬼子指挥官不再理会两人，大步走到八仙桌前铺开一张地图，开始下达防守命令：“传令下去，留下还在搜屋滴……所有部队，包括金汪两家护院，立刻停止搜查，全部滴……集合！集合之后分成六个小队，镇子四面各布置一个四十人小队，把机枪架在制高点。镇西是桂军最可能进攻的方向，放两个小队，配两门迫击炮两挺机枪。楚家大院作为指挥部，留一个小队护卫。今晚所有滴……人，必须保持戒备。”
传令兵立正行礼，快步跑出去传达命令。