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“传各营牙兵，今夜三更造饭，五更登船！”
杜洪说完，帐中诸将竟一时无人应声。
鄂州城外，武昌军军港内尚停着二十余条战船。
昨日从上游撤回的败兵正陆续入营，伤者尚未安顿，军中的士气也低落到了极处。
这时候再出兵，岂不是自寻死路？
一名牙将忍不住劝道：“使君，唐军新胜，正当锐气，不如先收兵守城，等过几日……”
“过几日？”
杜洪猛然抬头。
“过几日，李业的炮便要打到城墙上了！”
众人顿时住口。
杜洪经营鄂州多年，自然不是什么只会横征暴敛的蠢货。
昨日岸堡失守，他便明白，自己此前的算盘已经落空。
唐军的新式抛石炮威力极大，沿江堡寨纵然覆土加固，也经不住连续轰击。
偏偏这些堡寨又是武昌军保护战船的根本，一旦全部失守，鄂州的水军便只能退入军港。
朝廷大军随后沿岸推进，围住州城，杜洪还能怎么办？
他手里虽然尚有数千兵马，可要与秦王围城相持，粮草、兵员都无法补充，迟早要被耗死。
如今唯一的机会，便是趁唐军刚刚夺取泊地，后方尚未整顿妥当，打他一个措手不及。
“唐军的炮厉害，可他们总得有人搬、有人装，几千人挤在江边，哪能处处防备？”
杜洪将舆图铺开，手指点在上游泊地。
“这里原是咱们的地方，咱们比他们清楚，只要从近岸绕过去，先烧粮船，再毁掉那些砲车，李业便只能停下来。”
一名亲将犹豫道
“唐军巡船甚多，未必能绕过去。”
“那就让他们看见！”
杜洪大声道。
“正面派几条船过去，缠住许存的水师，剩下的船载着牙兵，沿岸冲进泊地，能上岸多少，便上岸多少！”
此番用兵，自然不是没有风险。
鄂州军港里所剩的战船，已经是武昌军最后的水上力量。
倘若这一击再败，别说长江水路，恐怕连鄂州城也守不住。
杜洪当然明白。
只是到了如今这个地步，他已经没有多少选择。
“把库里的绢帛全搬出来，先赏牙兵！”
他转身吩咐。
“告诉弟兄们，唐军若拿了鄂州，咱们多年挣下的田宅钱粮，便都是人家的，谁还想过好日子，明日便跟某拼命！”
这番话倒是极有用处。
武昌军牙兵多为杜洪旧部，平日依靠军镇吃饭，家眷也在城中。
他们未必人人愿为杜洪而死，却绝不愿意眼看自己的富贵化为乌有。
金帛一发，军中士气果然重新振作起来。
当夜，杜洪亲自登船，率最后一批精锐出港。
……
次日天色刚亮，定江军的哨舟便发现了敌踪。
起初只是数条小船从下游驶来，船上插着武昌军旗号。
唐军巡船迎上去喝问，对方却不答话，反而突然放箭。
双方很快交战。
哨舟军校见敌船越来越多，急忙命人敲锣示警，又放出号箭。
不料前面的武昌军战船始终缠着他们交锋，另一支船队却沿近岸水道急急向西驶去。
文武坚得到消息，立即派船拦截。
可唐军刚刚占据这段江岸，许多水道尚不熟悉。
武昌军船小，又有熟悉浅滩的舟人引路，竟从两条巡船之间穿了过去。
等示警传到泊地，敌船已经逼近了岸边。
“武昌军来了！”
卸粮场上顿时大乱。
数十名正在搬粮的民夫丢下担子，急忙向营后逃去。
守卫军士仓促列阵，刚刚举起盾牌，敌船上的弓弩便射了过来。
一名都将肩头中箭，仍挥刀催兵。
“莫乱！先护住粮船！”
谁知敌军根本不与他们缠斗。
数条小船先冲向运输船泊处，船上军士接连抛出引火物。
两条粮船的篷顶很快燃起火来。
岸上的民夫急着解缆，旁边几条船却因水道狭窄，挤在一起，半晌也退不出去。
后面运送牙兵的鄂军船只已经靠岸。
数百甲士涉水冲上滩地，迎面便把仓促列阵的唐军守卒冲散。
一架尚在组装的抛石炮被推倒，旁边堆放的石弹滚了一地。
炮手连忙后撤，几个年纪稍大的工匠跑得慢了些，险些被鄂军追上。
装卸场旁的两辆粮车又被逃散的民夫撞翻，整条道路都堵住了。
不过片刻工夫，泊地西侧便落入敌手。
杜洪站在主船上，远远望见唐军粮船起火，顿时大喜。
“好！再上五百人！”
一名牙将见岸上烟火四起，却还想劝他留些兵守船。
杜洪哪里肯听？
“唐军已经乱了，再添一把劲，便能把他们的炮尽数烧了！”
他命后续船只继续靠岸，自己则率护卫船压住近岸水面。
这一击确实打中了唐军的软肋。
岸堡刚刚夺下，粮船、攻具、伤兵和运输车辆都集中在泊地附近。
虽然葛从周已经布置了巡船，可武昌军熟悉水道，来得又猛，竟一口气杀进数百步。
消息传到李业军中时，泊地已经有三条船起火。
……
“烧了多少？”
李业披甲出帐，先问了一句。
“已知三条粮船起火，还有两条运械船被堵住了，敌军已经登岸，正往炮队那里冲！”
“高仁厚呢？”
“正在集兵！”
李业立即上马，带着亲军赶往岸边高地。
登上高处一望，前面的情形比军报所说还要糟糕。
鄂军已有近千人上岸，唐军一部分守卒还在拼命抵挡，另一部分则被冲散，退入后面的营寨。
江边几条船仍在燃烧，黑烟不断升起。
更麻烦的是，后面的运输船想要离开泊地，却被前面的船只堵住了水道。
葛从周的战船纵然赶来，一时也难靠近。
高仁厚带着预备队赶到，见此情形，忙问
“大王，可要先去救船？”
“救什么船？”
李业指向江边。
“烧起来的便让它烧！能开走的立即驶出去，把水路让出来！”
他又命亲军前往各处传令。
“粮车往后撤，工匠先护住尚未装好的炮，高仁厚，你领兵堵住敌军上岸的道路，别让他们再往里冲！”
高仁厚立即应命。
李业又唤来葛从周的传令骑兵。
“告诉葛将军，别再追那些牵制的敌船了！杜洪不断往岸上送兵，先截他的运兵船！”
说完，他才转向马殷所部的位置。
“武定军还在西侧？”
“在，只是敌军冲进泊地，隔断了道路。”
“传令马殷，从西面绕过去，高仁厚接住敌军，他便从侧面打！”
几道军令接连发出。
李业心里却也有些恼火。
他昨日刚刚夺取岸堡，本想先整顿泊地，再向鄂州城推进。
谁知杜洪竟敢倾巢而出，差点把军中最宝贵的器械和粮船烧个干净。
不过既然已经打起来，再去后悔也没什么用处。
眼下杜洪正在不断添兵，唐军虽然吃了亏，却也有了机会。
只要将这批牙兵留在岸上，再截住运兵船，武昌军最后的本钱便要折在这里了。
“传诸营！”
李业拔刀下令。
“各归本队，听旗鼓号令。谁敢擅自退走，军法处置！”
亲军随即将秦王大纛移到高地前方。
那些原本乱作一团的军士看见王旗，终于有人开始停下脚步，重新寻找所属队伍。
……
高仁厚最先稳住了局面。
他是昔日蜀中的老将，曾在乱军中统兵多年，后来归附凉国，又受命整编神武军，论起临阵用兵，自然有自己的本领。
杜洪的牙兵虽凶，人数却不足以一口气冲垮三千神武军。
此前不过是唐军仓促遇袭，尚未来得及列阵罢了。
如今高仁厚赶到，立即在通往陆营的两条道路上布置盾槊兵。
“前队持盾！后面把槊竖起来！”
唐军各都依令展开。
鄂军牙兵正杀得兴起，见唐军在前方结阵，立即挥刀扑来。
可这一次，事情没有他们想的那么容易。
神武军刀牌手抵住第一轮冲击，后面的步槊随即刺出，一连将十余名鄂军军士刺倒。
后队弩兵又占住土坡，隔着道路向敌军后阵射击。
鄂军连冲几次，都没能再进一步。
高仁厚见敌军攻势渐弱，也不急着反击，只命前队继续据守，等候后续兵马到来。
武昌军牙兵原本想一口气杀进炮队，如今却被堵在狭窄的泊地出口，进退都不容易。
一名牙将急忙派人回船，请杜洪再添兵。
杜洪听了，先是怒骂。
“上去这么多人，还打不过一群仓促列阵的唐军？”
可他亲自登上船楼，看见神武军旗帜已经在岸边接连竖起，也知道事情有些不妙。
唐军的反应，比他预料得快得多。
尤其高仁厚那支步军，先前明明还未接战，如今竟已将各都列得整整齐齐。
这时候若撤兵，先前烧船毁炮的机会便白白浪费了。
杜洪咬了咬牙。
“继续上！把剩下的牙兵全送过去！”
……
江面上的葛从周，此时也已看清了敌军的用意。
定江军有几条战船还在追击武昌军前队，见到葛从周的将旗转向，立即停止追赶。
一名都将急忙赶来。
“将军，前面那几条敌船已经快拿下了！”
“几条破船有什么好拿的？”
葛从周指着下游。
“没看见杜洪把兵都送上岸了么？去截那些运兵船！”
他清楚，此时若追着几条敌船不放，便是中了杜洪的计。
真正的要害在近岸水面。
鄂军运兵船载着大批军士，船速不快，又要不断靠岸接送，正好给定江军截击的机会。
葛从周一面命文武坚统大船从外侧压住水面，一面令许存率前锋直取敌军运兵船。
许存得令，立即指挥数条战船贴近江岸。
唐军弩手先向敌船齐射，压得船头鄂军不敢起身。
随后甲士抛出钩索，拉住船舷，便开始登船。
武昌军船上的牙兵倒也凶悍，拼命持刀抵挡。
可他们乘坐的多是运兵船，船上甲士拥挤，又要在浅水中转向，哪里比得上定江军专用于交战的战船？
许存亲自督战，接连夺下三条运兵船。
剩下的鄂军船只见状，急忙掉头逃走。
后面的运兵船又正好赶来，双方挤在一处，顿时乱了起来。
杜洪站在主船上，亲眼看见前队被截，脸色终于变了。
“快！叫他们退回来！”
可命令传到前方，已经来不及了。
几条运兵船被唐军逼住，船上士卒只顾抵抗，根本无法回头。
而岸上的武昌军牙兵，还在不断派人求援。
杜洪左右为难，一时竟不知该救哪一边。
……
马殷就在这时候杀了出来。
武定军原本被敌军隔在泊地西侧，马殷没有急着从正面冲撞，而是带着姚彦章沿岸寻找道路。
等他绕过一处土坡，便望见高仁厚已经据住营前道路，正将鄂军压在泊地附近。
“好！”
马殷大喜。
“姚彦章，你带五百人先占住那条回船的路，剩下的跟我杀过去！”
姚彦章当即应命。
马殷自己则率千余旧部，从鄂军侧面冲下。
武昌军原本正在全力进攻神武军，谁知西面突然又杀来一支唐军，顿时大乱。
马殷手持横刀，冲在最前。
“弟兄们，跟我把船夺回来！让他们上得来，回不去！”
武定军士卒齐声应和。
这些人原本都是刘建锋麾下旧卒，跟着马殷从蔡州打到岭南，早就熟悉他的脾性。
如今看见主将冲锋，哪里还肯落后？
一千余人迎着鄂军侧翼猛冲，转眼便将其阵形撕开。
高仁厚见武定军已经赶到，也立即下令反击。
神武军前队持槊推进，弩兵跟着向前，将鄂军压得不断后退。
前有神武军，侧有马殷，背后又是正在交战的江面。
武昌军牙兵终于撑不住了。
一名鄂军都将还想收拢败兵，刚刚举起将旗，便被马殷领兵冲散。
后面的军士见状，纷纷向江边奔去。
可姚彦章已经占住回船的道路，许存的战船也正在江上截击。
不少鄂军士卒刚刚冲到岸边，便发现原先停泊的船只已经不见了。
有人拼命涉水追赶，有人索性丢下兵器投降。
还有几百名牙兵依旧死战，想要为主将争取撤兵的时间。
可此时大势已去，哪里还守得住？
杜洪眼看岸上兵败如山倒，终于急了。
这些牙兵乃是他多年经营鄂州的根本。
若尽数折损在此，纵然自己逃回城中，拿什么继续守城？
“主船靠岸！”
杜洪当即下令。
“先接牙兵回来！”
几名船将闻言，急忙劝阻。
“使君，唐军战船已经过来了！”
“我看见了！”
杜洪怒道。
“难道眼睁睁看着弟兄们死在岸上？”
他亲自命主船靠近，又令护卫船在外侧抵挡唐军。
不少牙兵见主将来救，顿时大喜，纷纷向船边奔去。
可杜洪的主船刚刚停稳，许存便率战船赶到。
唐军先以弩箭压住船头，又有数条船从侧面靠近，钩索接连甩上船舷。
杜洪拔刀督战，亲兵拼命抵挡。
一名鄂军牙将接连砍倒两名登船唐卒，自己却也身中数箭，踉跄着倒在船头。
杜洪见唐军越聚越多，终于明白自己已经救不了这些人。
“解缆！回港！”
他高声喝令。
可主船刚刚转向，便与一条失去控制的运兵船撞在一起。
船身剧烈一震，侧面的船板被撞裂，江水不断涌入。
许存见状，哪里肯放过机会？
“杜洪在那条船上！给我围住！”
数条唐舟一拥而上。
武昌军护卫船拼命前来救援，却被文武坚率船从外侧截住。
杜洪身边只剩二三十名亲兵，眼看唐军登船，仍挥刀抵抗。
一名唐军都将上前劝降，反被他砍伤手臂。
可再勇猛也挡不住四面围攻。
片刻之后，杜洪左腿中了一槊，终于支撑不住，跪倒在甲板上。
两名唐军甲士急忙上前，将他按住。
“拿下了！杜洪拿下了！”
消息沿着江面传开。
岸上的武昌军牙兵原本还在拼命抵抗，听见主帅被擒，顿时彻底失了斗志。
先是几十人放下兵器，随后大片士卒跪倒在地。
还有人想逃回城中，却被马殷率军截住。
高仁厚命各都收住阵形，开始缴械收俘。
这场打到午后的恶战，终于结束了。
……
李业赶到泊地时，江边仍有几条粮船在燃烧。
唐军正在清理战场，伤卒、俘虏和缴获的军械堆满了岸边。
杜洪被押到面前，腿上包着布，脸色惨白。
他抬头看了一眼李业，忽然苦笑起来。
“秦王好兵马。”
李业倒也没有急着羞辱他，只问道
“朝使在哪里？”
“城中馆舍，尚在。”
“十二条扣船呢？”
“也在城中。”
李业点了点头。
“既然如此，便请杜使君陪孤走一趟，你扣了朝廷的船，留了朝廷的使者，如今总该还回来了。”
杜洪低下头，再不说话。
李业随即命人统计战果。
此战武昌军牙兵死伤、被俘近两千，另有数百人失散。
战船被夺十余条，沉毁数条，剩下的也多已退入军港。
唐军同样折损不轻。
三条粮船被焚，另有几条船受损，两架抛石炮遭到破坏，其中一架须重新制作木件。
神武、武定两军也有数百人死伤。
不过杜洪的主力已经被打垮，余下鄂州守军再难组织有效抵抗。
李业听完军报，先命人救治伤卒，又让文武坚尽快清理水道。
“还能走的粮船，先挑出来，坏了的就留在鄂州修。”
随后他转向葛从周。
“城中如何？”
“守军尚有千余，多是州兵，杜洪被擒以后，已经有人遣使求降。”
“那便让他们开城。”
李业又道：
“告诉城中将吏，只要放还朝使，交出府库，从宽处置，若还有人想借乱抢掠，杀无赦！”
……
鄂州城门在当日下午打开。
城中守将原本还想观望，直到亲眼看见被押来的杜洪，才终于放弃抵抗。
唐军入城以后，先控制城门、军港与主要仓库。
李业在府中接见降将，命他们暂且各守原职，待朝廷遣官核验以后再作任免。
这倒不是他特别宽厚。
鄂州新定，军港尚须修缮，沿江各寨也要接收。
若一下子将本地将吏尽数罢免，许多事情反倒没人能办。
不过武昌军原来的牙兵必须拆散，兵船也要归入定江军统一调遣。
杜洪过去能够凭一座鄂州阻断长江，靠的便是他同时掌握州城、军队和水运。
李业自然不会再让这种事情发生。
当夜，鄂州城中灯火通明。
一部分神武军留下守城，高仁厚负责城池与军港交接。
马殷则领武定军清理上游各处寨堡，防备残兵聚众生乱。
葛从周、许存和文武坚仍忙着整顿舟师。
缴获的战船虽多，真正能够立即使用的却没有多少。
部分船只受损，舟人又不熟悉定江军的旗鼓号令，还须重新编组。
但粮船不一样。
只要船身完好，配齐舟人，便可以继续东行。
李业当晚便命人从江陵送来的粮船中挑出三十余条，装载军粮、箭矢和医药，交许存率舟师护送。
“先送江州！”
葛从周闻言，忙道
“大王，江上各处泊地尚未尽数接收，是否再等几日？”
“不等。”
李业摇头。
“刘鄩那边靠着骡马驮粮，走了一个多月才送进江州几批，咱们如今有船有粮，难道还要让他继续从湖南绕路？”
其实这才是鄂州之战真正的收获。
先前朝廷虽已占据荆襄、湖南和岭南，江西却始终隔着鄂州这一道关口。
刘鄩若要入赣，只能从湖南东部绕行，经袁州北上。
道路遥远，转运又难，三千多唐军几乎成了孤悬在江西的客军。
如今鄂州既下，江陵、岳州、鄂州、江州便可以沿江相通。
川蜀运来的粮食、荆襄制造的军械、定江军的战船，都能直接送往江西。
更何况朝廷已经在鄂州取得了修船、驻兵、囤粮的地方。
将来再要向江南用兵，便容易得多。
……
数日之后，江州城外的李神福，终于收到了鄂州急报。
送信的是一条从下游赶来的淮军哨舟。
“杜洪败了？”
李神福接过军报，先是有些不信。
“鄂州那些战船呢？”
“听说大半被夺，杜洪本人也让唐军捉了去，秦王已经进了鄂州城，正调船往江州来！”
李神福听完，脸色渐渐凝重。
此前他一直将舟师作为淮军最大的优势。
江州虽然尚未攻下，淮军却能凭借船只不断选择登陆地点，袭击水寨，截断粮道。
刘鄩在湖西打赢了一仗，虽然打通了陆路，却还不能动摇淮军的水上优势。
可如今不同了。
鄂州已经落入朝廷手中，定江军战船随时可以从上游赶来。
到那时，淮军若还把大批船只停在江州城外，便有可能遭到唐军两面夹击。
“传令各寨，先收回前伸的船只！”
李神福立即下令。
“北面泊地增设巡船，运粮的船只不要再往江州城下靠，秦裴所部向北收缩，先把后路守住！”
一名牙将迟疑道
“将军，咱们围了江州这么久，如今就这样退了？”
“谁说要退？”
李神福瞪了他一眼。
“朝廷的船来了，难道咱们还像从前一样，把船都摆在江州城下等他来打？”
他顿了顿，又道：
“杨公那边也该早些知道。请他定夺，江州这仗还要不要继续打。”
说完，又命人遣使往鄂州。
书信中自然不能承认淮军已经落了下风，只说江州兵争既起于两镇粮船交割。
既然朝廷愿意调处，不妨先约束各军，各还所俘。
这也算是给双方留了台阶。
杨行密终究还没有准备好，同长安朝廷在江南全面决战。
……
李神福收缩兵船，江州城中很快便察觉到了变化。
刘鄩得到消息，先令各处哨骑探查，确认淮军确实撤回了部分前伸营寨，才命后方将第二批粮草继续送入州城。
这时候，江州守军尚不知道鄂州已经失守。
直到两日后，东下的定江军先遣船队在江州上游露面，城头军士才终于明白过来。
“朝廷的船！”
一名守卒指着江面大喊。
“是朝廷！朝廷的船来了！”
城头顿时一片欢腾。
江州守将闻讯赶来，站在城楼上望了半晌，竟也激动得说不出话。
此前刘鄩送来的几批粮食，已经让守军重新有了希望。
如今江上又出现了朝廷的战船，谁还会相信淮军能够轻易夺下江州？
刘鄩接到定江军送来的军报，终于松了口气。
他这一个多月的苦战，总算没有白打。
若非先前湖西得胜，打通陆路，江州只怕早已陷落。
而如今李业又亲自拿下鄂州，江州的局势便彻底改变了。
刘鄩当即遣人向周彦平报捷，又命各部继续守住湖西道路，接应沿江送来的粮船。
他并未急着追击淮军。
李神福麾下依旧有不少精锐，秦裴也尚未被打垮。
淮军只是在江州失去了先前的优势，远没有到全军溃败的地步。
如今最要紧的，还是把粮道和水路真正接起来。
……
洪州的钟传得到消息时，正在与幕僚商议如何筹措下一批军粮。
来人一入堂，便大声报喜。
“使君！鄂州捷报！秦王已经生擒杜洪，武昌军降了！”
钟传猛地站起。
“当真？”
“千真万确！朝廷的战船已经到了江州上游，李神福正收拢船队！”
钟传闻言，顿时大笑。
“好！好啊！”
他连日来忧心江州，连饭都吃不好，如今总算可以安心几分。
可笑过之后，他又忽然沉默下来。
秦王拿下鄂州，打通长江，固然解了江西燃眉之急。
但往后长安朝廷要派兵入江西，便再也不必经过他钟传的允许。
江州尚且如此，洪州又能如何？
钟匡时站在旁边，也很快想明白了这一层。
“父亲，朝廷的船若一直停在江州……”
钟传摆了摆手。
“先别说这个。”
他缓缓坐回去，忽然觉得有些疲惫。
“江州总算保住了，先把粮食送过去，往后的事，等秦王来了再议。”
这位镇南节度使昔日凭借一身勇力起家，经营江西多年，自然不愿轻易放弃手中的兵权。
可如今长江水路已通，朝廷兵马可以从荆襄源源不断东下，往日那些与长安讨价还价的本钱，便又少了一样。
……
鄂州。
李业站在江边，望着最后一批粮船驶出泊地。
江上数十条大小船只依次东行，桅樯相接，船头都悬着朝廷军旗。
葛从周已经将各处江防交接妥当，赶来请命。
“大王，鄂州城防已定，军港尚需几日修缮，臣请先在此整顿舟师，待各船齐备，再向江州推进。”
李业点了点头。
“你留在鄂州，把船修好，高仁厚也留下。”
葛从周一怔。
“大王不在鄂州暂驻？”
“不住了。”
李业接过刘鄩新送来的军报，笑道：
“杜洪已经拿下，江州那边还有李神福，杨行密既然想争江西，孤总该亲自去见识见识他的兵马。”
他转身望向东面的长江。
如今鄂州已定，荆襄和江西之间再无杜洪阻隔。
刘鄩先前拼死打通的陆路，终于有了江上粮船接应。
而杨行密苦心经营的江州战局，也将面对朝廷水陆两军的共同压力。
李业心里很清楚，杨行密不会因为一场鄂州之战便放弃江南。
可这一次，主动权已经到了自己手里。
他将军报交给李琪。
“传信刘鄩，孤到江州去。”
李业顿了顿，又笑着补了一句：
“让他把淮军的营寨指清楚，孤倒要看看，杨行密还想在江州要多少粮！”
随驾亲军随即整队登船。
数日以后，秦王大纛将顺江东下，直抵江州，与李神福的上万淮南军隔江相望。
江南这盘棋，终究轮到李业亲自来下了。