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试卷收齐之后，由弥封官当场糊名、编号，送入东阁阅卷。
殿试的读卷官与会试的考官，并非同一批人。
会试由礼部主持，主考是文渊阁大学士闻景行。
而殿试由皇帝亲自主持，读卷官皆是内阁重臣。
为首的是内阁首辅梁阁老，另有几位翰林学士和部院大臣，共计八人。
东阁内灯火通明。
八位读卷官分坐两侧，每人面前都堆着一摞试卷。
殿试不考四书文，只考一道策问，卷子比会试少了许多，但每一份都是数千字的长篇大论，读起来并不轻松。
梁阁老坐在上首，须发花白，面容清癯，一双眼睛却仍锐利如鹰。
他阅卷极快，一份策论扫过几行，便能判断出文章的大致水准。
合意的便放在右手边，不合意的直接搁到左手边，动作利落，毫不拖泥带水。
其他几位读卷官也各司其职，东阁内只听得见纸张翻动的沙沙声和偶尔一两声低语。
夜渐深了，东阁内的烛火换过第三批。
八位读卷官面前的试卷已基本阅毕，分作几叠码放在案头。
梁阁老放下最后一卷，揉了揉眉心，扫视一圈：“都看完了？”
众人纷纷点头。
梁阁老端起茶盏喝了一口，搁下，道：“那就合议吧。各人把荐卷拿出来，咱们一篇一篇过。”
话音落下，几位读卷官便各自从手边抽出一两卷，放在案中。
众人轮流传阅，间或低声议论几句，或点头赞许，或摇头不语，各有取舍。
议到第三轮时，一位姓王的翰林学士推出一卷，道：“这一篇，诸位不妨细看看。”
几人接过，依次传阅。
有人看罢微微颔首，有人沉吟不语，也有人翻了两页便搁下，面上不置可否。
李学士率先开口：“这篇文章……倒也算工整，只是与前头那几份相比，似乎稍显平庸了些。”
工部尚书曹崇善摇头：“论证虽扎实，但缺乏新意。边防屯田之策，若只是停留在‘恢复旧制’的层面，未免有些令人失望。”
礼部侍郎许敬宗仔细看过文章，心里微微一动。
这文章的风格沉稳朴实，让他想起了一个人。
不仅许敬宗如此想，几位读卷官心里也都浮起同一个念头。
今科会元是闻景行钦定的，虽然众人还没见过会元的试卷，但闻景行素来偏好稳重温润的文风，重经义而轻实务，门下弟子也都是这个路子。
眼前这篇文章的写法，倒有几分那个影子。
不过这话谁也没说出口。
殿试糊名阅卷，本就为的是杜绝门户之见，此时无凭无据地猜测考生身份，既不妥当，也犯忌讳。
梁阁老接过卷子，从头到尾看了一遍，没有点评，只是搁在了一旁。
那意思很明显：不入前十。
朝堂众人皆知，梁阁老与闻景行除了政见上素来不合，还有一层更深的过节。
那是多年前的事了。
彼时闻景行尚在都察院任职，弹劾过梁阁老的门生贪墨军饷。
那门生最终被革职查办，梁阁老虽未受牵连，却也因此事在御前失了三分颜面。
自那以后，两人便彻底结了梁子。
朝堂上，凡闻景行赞成的，梁阁老必要挑出几处毛病；凡梁阁老推行的，闻景行也必定设法阻挠。
两人在朝堂上针锋相对，从政见之争斗到了意气之争，朝中上下无人不知。
除了这层旧怨，他们二人在文章一道上也是南辕北辙。
闻景行偏好温润典雅之风，做文章讲究法度森严、引经据典，一字一句皆有出处，读来如春风拂面，温厚平和。
而梁阁老却偏爱那些敢于直陈时弊、笔锋犀利的文章，认为空谈义理无益于国事，策论一道，当以切中时弊为要。
在他看来，今科会元的文章太过规矩，虽挑不出什么错处，却也说不上出彩，读来总觉得少了些锐气，与那“会元”的名头不甚相符。
讨论继续进行。
又过了两轮，另一位姓赵的翰林推出一卷，声音带着几分激动：“诸位再看看这一篇。”
众人接过，传阅了一圈。
这一篇与前头那篇不同，开篇便直指边防之弊，言辞犀利，毫不避讳。
众人传阅一圈，目光都亮了几分。
工部尚书曹崇善捋着胡须道：“这篇有骨力，敢说敢论。前头几篇虽也扎实，却少了这份胆气。”
礼部侍郎许敬宗点头附和：“边防屯田一事，朝中议论多年，始终未见推行，症结何在？无非是触动了一些人的利益。这篇文章能直指要害，不回避、不粉饰，难得。”
梁阁老接过卷子，从头到尾细读了一遍，神色微微松动。
他没有立刻点评，而是将卷子放在案上，手指在卷面上轻轻叩了两下，才开口：“这一篇可入前十。”
众人便知，这一篇入了梁阁老的眼。
有了这一卷打底，后面的合议便顺畅了许多。
几位读卷官各自拿出自己看中的卷子，一一传阅讨论。
有争议的便反复辩论，意见一致的便直接列入前十。
议到四更天，前十名的卷子终于定了下来。
梁阁老将排好次序的十份卷子收拢，亲自封入黄绫袋中，盖上首辅印信。
“诸位辛苦。”他站起身，朝众人拱了拱手，“明日一早，这十份卷子便呈送御前，恭候圣裁。”
众人纷纷起身回礼，各自散去。
东阁外的夜色已经很深了，宫道上只有零星几盏灯笼，在夜风里晃着昏黄的光。
次日清晨，十份卷子被送入乾元宫。
弘定帝用了半个时辰，将十份策论从头到尾通读了一遍，又挑出几篇重读了一遍，才放下朱笔。
“梁阁老。”他开口。
“臣在。”
“这三份，朕看过了。”弘定帝指了指面前的三份卷子，“各有千秋，难分高下。梁阁老觉得哪一份更胜一筹？”
梁阁老躬身道：“臣以为，三份皆是上上之选。若论稳健周全，甲卷为首；若论文采气势，乙卷居冠；若论见识胆略，丙卷最佳。如何定夺，还请圣上乾纲独断。”
弘定帝笑了笑：“梁阁老这是把球踢回给朕了。”
梁阁老低头：“臣不敢。”
弘定帝没有再追问，重新拿起三份卷子，又看了一遍。
殿中安静了许久。
最终，弘定帝拿起朱笔，在第三份卷子上画了一个圈。
“就这份吧。”
弘定帝放下朱笔，靠在椅背上，像是随口问了一句：“这份卷子，朕看着笔力不凡。梁阁老可知道，这是哪一位贡士的手笔？”
梁阁老如实回答：“弥封未拆，臣亦不知。”
弘定帝点了点头，没有再问。
“那就拆弥封吧。”
礼部官员上前，当众拆开弥封，取出墨卷，与朱卷对照无误后，高声唱名。
第一个名字念出来时，殿中几位读卷官皆露出诧异的神色。
怎么会是此人？
殿外，闻景行垂手立于廊柱之侧。
殿门虽掩着，里头传胪唱名的声音却隐隐透出几缕，隔着厚重的门板，听不真切，只偶尔飘出一两个模糊的字眼。
他立在那里，面上神色不动，只微微含笑。