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“倒也不必沮丧。”屈灵均摆了摆手，“比起前番当场倒毙，今日至少摸清了药力的底线。单靠药液行气这条路走得偏了，丹药那一组配比的温补丸药，进度如何？”
旁边一名年长药师拱手道：“回府主，正尝试以温和灵草为引炼制固本丹药，药性凝练更费火候，尚需两三日细磨。”
“那就继续磨。”屈灵均道，“主公当日在校场说过，摸索新路，知晓哪条走不通，便是实打实的长进。把今日记录入档，明日晨起重开方子。”
“诺！”
众人齐声应下。没有惊慌，残渣被倒回废瓮，药师们重新调准了案上的铜秤。
一晃又是数日过去了。
教化府偏院里，几座控温小丹炉昼夜不熄。浓烈的苦涩渐渐散去，院中漫起草木与泥土的微香。
经连续数次微调与复核，丹药组赶在深秋大霜降临前，取出了最新一炉色泽暗铜的药丸。
那是第三版青铜丹。
这一回的测试没有张扬呼喊。
试马在清晨服下一枚青铜丹，套上鞍辔，沿西郊往返三十里的路程跑了个完整来回。
午后回厩。马匹虽有出汗，呼吸却均匀沉稳。两名汉子喂下清水与黑豆草料，战马昂首嚼食，四蹄立得稳当。
到了次日清晨，老养马人再入马厩。
他蹲下身，手掌顺着马肩一路抚摸到蹄腕，又查验了齿龈与眼角光泽。
老汉拍了拍大腿，脸上露出笑意：
“神了！骨肉没暗伤，蹄筋没松懈，昨夜加的黑豆吃得精光！
老汉方才让人牵着在校场小跑两圈，步子扎实，不发飘。比起没吃药之前，脚程与耐受实打实好了些！
屈府主，各位师傅，当年咱们马帮走山路时若能有这么一颗铜豆子，手底下不知能少跑废多少好牲口！”
试骑归来的军卒也擦着汗大笑：
“屈大人，这药真顶用！骑在上头稳当，马儿跑起来有一股子绵长力道。若是发给巡防哨卡，弟兄们肯定抢着要！”
听着老把式与骑卒的肯定，几位连日熬红了眼的药师长长舒了一口气。
能得到常年伺候牲口之人的认可，半个多月的心血总算落了地。这枚青铜丹，确实安全、稳定，能派上用场。
然而，年轻药师的目光却落回了案角那份被磨得卷边的文告抄件上。
那是周云设下十万金悬赏时的文告。花城疆域广阔，麾下职业者成千上万，需使坐骑能跨山越水，跟得上职业者的巡防与救援节奏。
他眼角的笑意收敛下来。
拿起笔，在纸上默默算了算。
这点长进……对凡马而言已是不小的增益。但要想跟上那些在荒原山岭间纵跃奔袭的职业者，这点提升，依然隔着一截。若遇上紧急军情或深山属城求援，眼下增加的这点脚力，根本不够用。
“怎么了？大伙儿都高兴着，你怎的又沉下脸了？”旁边年长的同伴拍了拍他的背，笑道，“老把式都说能用了，咱们向主公呈报，十万金的总悬赏哪怕只给一成，也是天大的体面。”
年轻药师摇了摇头，指向文告上的字句：
“老把式拿市井役马来比。可主公要的是战阵，是千里救援，是将来面对强敌围城时能跟上职业者的脚力。
咱们这青铜丹，保命有余，进取不足。离主公期望的用处，还差着一道坎啊。”
众人闻言，脸上的笑意迅速收敛。
有人低声道：“可咱们手头的温和灵草，提纯到这般程度已是极限。再想往上拔，除非用高阶灵材，那成本暴涨，又如何在军中普及？”
“是啊，做到这一步，已是竭尽所能了……”
年轻药师看着案上那枚暗铜色的药丸，吐了口气：
“第三版青铜丹，即刻封存为定样，原方一笔不许改，作为咱们眼下最稳妥的底子。
至于更高的成效……咱们不动原方，另起一册，从辅药火候与融合次序上再找门道。哪怕只能再挤出一点脚力，也得试试。”
几名同伴相互看了看，苦笑一声，随即应下：“成，底子留着，咱们再折腾折腾！”
暮色降下，花城各处点起灯火。
城南街巷铺着整齐的青石，这里多是新近安家的匠人与归附者，透着平稳的人烟气。
临街的一处小院里，正屋的油灯照着桌案。桌上的晚饭已经吃完，粗陶碗叠在一旁，盘子里还剩着半张烤焦的麦饼。
丹药组的一名中年药师坐在桌旁，一手搭在膝头，另一只手在木桌上划拉着药材分量，嘴里低低念叨着，眉头锁在一起。
收拾完灶房的妻子擦着手走出来，见他这副模样，轻声唤道：
“当家的？……当家的！”
药师猛然回神，抬起头：“啊？……怎么了？”
妻子看着他疲惫的脸色，叹了口气：“饭都吃完一阵了，魂儿还在炉子那儿飘着呢。水打好了，洗洗早些歇了吧。”
药师望了望窗外的夜色，站起身去取椅背上的厚布袍子。
“不了，我得回案台上去。”
妻子走上前拉住他的衣袖，没有责备，只有掩不住的挂念：
“那今晚……几点能回来？”
药师系衣带的手停了停。
他给不出时辰。
案头那几处分量若是顺遂，后半夜或许能合眼。
若是不顺，又得对着滴漏坐到天亮。
“说不好。”他低声道，“手头正卡在一处，大伙儿都在，扔不下。”
里屋的布帘微动，四五岁的孩子揉着眼睛跑出来，抱住他的腿，稚声喊道：
“爸爸……”
药师心头一软。
连日在案台前的紧绷，在这一声呼唤里散了大半。他蹲下身，手掌轻轻揉了揉孩子的发顶。
屋里暖和，米缸是满的，身上衣裳结实，街上传来巡夜差役平稳的梆子声。逃难到花城后，主公给他们赏下了这口安稳日子。
药师想起周云当日在校场说的那句“放手去做”。主公没有怪罪先前的失败，没有撤走赏格，反倒把地方和用度全交给了他们。
他抬起头，看向妻子的目光：
“主公对咱们恩重如山。难得有用得着咱们的地方，总得尽力才是。”
妻子看着他，轻轻点了点头。
药师抚了抚孩子的小手，站起身来：
“你和孩子先睡吧，不用等我了。”
妻子上前替他把外袍领口抚平，拍掉肩头的灰：“夜里风硬，路上慢些走。”
孩子松开了手。
药师推开木门，迎着深秋夜里的凉风，大步朝教化府方向走去。
偏院的研究室里依旧亮着灯。
屋里弥漫着草药与泥土的干涩气味。长案前属于他的凳子还空着，同伴正捏着炭笔算着底册，见他掀帘进来，抬头道：“回来了？”
“回来了。”他解下袍子挂上，抽过同伴算到一半的纸页，“我来核后半截。”
几人重新伏案，屋中只剩笔尖划过糙纸的声响。