屋子里安静了好一会儿。
然后红袖开口了。
“太师，我今年二十四了。”
太师微微一怔。
“教坊司里的姑娘，二十四岁已经算老的了。”
“我是个毫无修为的普通人，再过几年，我脸上该起褶子了，皮肉该松了，鬓角该白了。”
“你是想把我藏在庄子里，等我人老色衰了，再把我甩到一边？”
“还是等我人老色衰了，再让我自生自灭？”
太师皱了皱眉：“你跟了我，我自然不会——”
“你会。”红袖打断他。
她的语气很平淡：“你现在喜欢我，是因为我还算年轻，还能笑给外头的人看。”
“等我在庄子里关上几年，你见惯了这张脸，你就腻了。”
“红袖！”太师的声音沉了几分。
“太师大人，”红袖慢条斯理地理了理袖口，“您喜欢我什么？”
太师张了张嘴，一时没接上话。
“您喜欢我弹琴，还是喜欢我喝酒，还是喜欢我坐在珠帘后面跟您眉来眼去？”
“您喜欢的是我坐在那儿，满堂的人都看着您，看着您拿玉佩往台上扔，看着因为您的一句诗，让我被无数的权贵跟风追捧。”
“您喜欢的不是我，是别人看您的眼神。”
红袖笑了一声，带着一丝嘲弄，但更多的是一种淡淡的倦。
红袖在教坊司待了十几年了，什么样的人没见过？
往年还未当上花魁的时候，每年都有一个两个和太师一样的贵人，觉得她是真心喜欢他们，觉得她跟别的姑娘不一样，觉得她特别，通透，又懂他。
但结果呢？
等新鲜劲儿一过，转头就忘了她叫什么名字。
太师的脸沉了下来：“红袖，你别不识抬举。”
“我就是太识抬举了。”红袖说。
“您想让我后半辈子当一条被关在笼子里的狗，那跟死有什么区别？”
她抬眼看着太师，嘴角的笑意收了起来，那张妩媚的脸上难得露出了几分真实的表情。
“太师，您是当朝权臣，一句话就能把我推上祭坛，也能一句话把我从祭坛上拉下来。”
“但我只有一条命，我不想把它交到您手里，等您哪天腻了再收回去。”
“我是一朵糜烂的花，却不会是一只听话的狗。”
就让她烂在泥里吧，她再也不想弯下膝盖去舔谁的鞋底。
太师盯着她看了很久。
空气凝住了似的，屋里静得能听见窗纸外面风吹过檐角的响动。
“好。”
“好得很。”
他转身朝门口走去，走到门边的时候停了一下，侧过头，没有看红袖。
“你既然想死得痛快点，本官成全你。”
他拉开门闩走了出去。
门板在他身后重新合拢，脚步声越来越远，然后被后院更远处的嘈杂声吞没了。
红袖站在窗台边，慢慢吐出一口气。
她低头看了看自己身上那件大红衣裙，伸手抚了抚袖口缠枝莲的绣花。
忽然觉得很乏味。
这十几年笑给别人看，活给别人看，到头来不过是换一个地方继续笑、继续活给别人看。
太师那个提议，乍一听确实是个生路。
换个名字，藏到庄子里去，当条被圈养的狗，安安稳稳活到老。
可她就是不想。
她太累了。
她这辈子从记事起就在看人脸色，学怎么笑最好看，学怎么说话最讨喜，学怎么在满屋子男人的目光里把自己藏得严严实实。
她好不容易才爬到花魁的位置上，不用再对每一个人都点头哈腰了，结果太师一句话，她又要从头再来。
换一个地方，换一个名字，换一张脸，但做的事情还是一样的。
笑，讨好，撑着那张面具。
太乏味了。
红袖靠着窗台，仰起头，看着屋顶上被烟熏黑的椽子，忽然觉得很轻快。
也并不算是想开了，认命了，只是忽然觉得不用再装了。
不用再笑了。
真好。
当天夜里，她睡了个很沉的觉。
第二天清早，门被踹开了。
几个膀大腰圆的婆子冲进来，一把扯住她的胳膊把她从床上拽了起来。
她被拖到院子里，当着后院所有仆役和侍女的面，被剥去了那身大红衣裙。
春末的风灌进来，吹得她打了个寒颤。
周围有人低着头不敢看，有人躲在柱子后面偷偷瞥一眼又缩回去，还有人目光痴迷，面色羞红。
红袖站在院子中央，赤着身子，任由那些婆子按住她的肩膀。
有人端了一盆调好的朱砂墨过来，里头浸着一根手指粗的竹笔。
一个穿着灰袍的老道走过来，看了她一眼，直接蘸了朱砂墨，从她的额头开始画。
驱邪的符文，辟恶的咒语，一道接一道地落在她的皮肤上。
每一笔都划得很深，特殊调制的朱砂渗进皮肤里，像火烧一样烫。
红袖疼得浑身发抖，但她咬着牙，一声没吭。
她甚至低头看了一眼那些符文。
歪歪扭扭的，笔画潦草，跟她以前在教坊司见过的那些江湖术士画的东西差不多。
驱邪镇祟。
真有意思，她明明还没变成鬼呢。
画完符文之后，那老道退开两步，朝旁边的兵卒点了点头。
两个兵卒架起她的胳膊，把她拖出了后院。
她一路被拖过教坊司的侧门，拖过长街，拖过那些围在路边看热闹的人群。
有人在骂她。
“祸国妖女！”
“就是她，祸乱朝纲，引得神女不满，害得江南大旱！”
“烧死她！烧死她！”
石头从人群里扔出来，砸在她肩膀上，又弹落到地上。
红袖脚步踉跄了一下，她看着脚下的路。
青石板被雨淋过之后泛着一层灰蒙蒙的水光，石缝里长着几丛野草，被来来往往的人踩得东倒西歪。
她忽然想起哑巴那把野浆果。
酸得倒牙。
可凉丝丝的。
她被绑上祭坛的时候，天已经大亮了。
祭坛搭在城西的一片空地上，底下堆满了干柴和松脂，坛顶用三根木桩支起一个架子，架子正中央留着一个凹槽，正正好能卡住一个人的腰腹。
她被按进那个凹槽里，四肢被粗麻绳捆在木桩上，动弹不得。
太师站在祭坛下方的观礼台上，负手看着，表情平淡，像在看一桩再寻常不过的祭祀。
台下围满了人。
密密麻麻的，男女老少都有，挤挤挨挨地探着头往祭坛上看。
