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“明日，上朝！”
四个字落在养心殿门槛上，被夜风往御道的方向吹了半寸。
周戎的脚步顿在金砖上。
左脚刚迈出半步，又收了回去。
他偏过头，那张窄脸上两道浓眉拧到了一块儿，喉头滚了一下，嘴唇张开。
又合上。
上朝。
这两个字从隆元帝嘴里说出来，比“弑君”还离谱。
周戎在宫里待了二十年，亲眼看着这位天子从勤政殿搬进长生殿，从龙袍换成道袍，从早朝不落变成三年不露面。
最后一次主动上朝是什么时候？他翻了翻脑子，没翻着。
“陛下——”
“听不懂？”
陈凡没回头，隆元帝的嗓子沙哑，尾音拖在夜色里。
周戎的脊背绷了半分。
嘴巴张了一下，想问“是否身体不适”，又咽回去了。伺候天子二十年的本能告诉他——这个时候，别多嘴。
“臣，遵旨。”
脚步声沿着御道往外走，沉而稳，每一步的间距比进来时短了半寸。
陈凡站在门槛内侧，月白寝衣的袖口搭在门框上，夜风灌进来，贴着锁骨往领口里钻。
二品大宗师的真元在经脉里奔涌，热的，滚的，跟方才道阳子那具三品的壳子天差地别。
道阳子的三品是小溪——涓涓细流，浅了就断。
隆元帝的二品是洪水——厚、沉、密，从丹田到四肢百骸，每一条经脉都撑得鼓鼓囊囊。
但这股力量不干净。
陈凡闭上眼，真元在体内走了一个大周天，过膻中穴的时候，胸腔深处一阵闷痛。
丹药断供两个月，内脏的反噬还在继续，肝、肾、脾——三处淤堵，经脉的壁膜上附着一层暗沉的杂质。
那是人丹的残留。
几百万条人命炼出来的东西，喂进身体里，渗进经脉壁膜里，沉在丹田底部。
二品大宗师的修为——不是练出来的，是吃出来的。
用命喂的。
陈凡的后槽牙磕了一下。
这具身体从头到脚，每一缕真元里都裹着血腥味。隆元帝的武道资质，记忆里翻了一遍——中下。
勉强够摸到四品的门槛，撑死了三品。
二品？做梦都不敢想。
可他硬生生用二十年的人丹堆上来了，两千多枚血丹，一枚一枚地吃，一条一条命地吞，从四品吃到三品，从三品吃到二品。
用别人的精血催自己的经脉，用别人的性命填自己的丹田。
陈凡撑着门框，低头看了一眼自己的手。
瘦，指甲发青，手背上的青筋鼓着。
这双手签过多少道密旨？“征调”的名目是这双手批的，丹坊的选址是这双手圈的，几百万条人命从四面八方送进朝歌城地底——这双手在奏折上盖了章。
恶心归恶心。
但隆元帝死了。
被他亲手逼死的——不，是被自己的贪欲逼死的。
杀道阳子取精血，替死转生的系统判定直接杀害，灵魂一换，这位天子就没了。
算不算偿还？
偿不了。
几百万条命，一个皇帝的命还不够塞牙缝的。
但至少——这把龙椅上坐着的人，换了。
陈凡从门框上直起身，转回内殿，御案上摞着散落的奏折，被方才的碰撞弄得东倒西歪，最上面那本墨迹未干的折子被踩了半页。
他弯腰捡起来。
豫州巡抚的急报，说是豫州南部三县的流民集结了，人数过万，正在往府城方向移动。
陈凡把折子翻到第二页。
“……请拨饷银五十万两，调兵一万，速速镇压，以绝后患……”
镇压。
这个词在折子里出现了七次。
陈凡把折子合上，搁回御案。
隆元帝的记忆还在脑子里一层一层地翻——像一本厚得离谱的账本，每翻一页都是烂账。
朝堂的人事、后宫的格局、六部的职权划分、各州府的驻军部署、内务府的银子流向——信息量大到道阳子那点记忆跟它比简直是九牛一毛。
还有武功。
二品大宗师的真元运行路线，跟三品完全不是一回事。三品的真元在丹田里转圈，安静，规矩。
二品的真元——像是在经脉里开了一条暗河，水量充沛，流速快，稍微引导不当就会冲破经脉壁膜。
陈凡盘腿坐在龙椅上，闭目运功。
二品的真元在丹田里涌了一圈，过任脉，走督脉，灌入十二正经——每过一处淤堵的经脉，丹药残留的杂质就被冲开一点，暗沉的颗粒顺着气血排出体表。
月白寝衣的领口沁出一层灰黑色的汗渍。
臭的。腥甜的。跟人丹出炉时的那股味儿一模一样。
陈凡皱了皱鼻子，没停手。
一个时辰。两个时辰。
窗外的天色从黑变成灰，又从灰变成鱼肚白。
铜灯架上最后一盏灯灭了，灯油烧尽，铜盏里只剩一截焦黑的灯芯。
殿门被人轻轻敲了三下。
“陛下，卯时了。”
周戎的嗓子从门外传进来，碾着砂石。
陈凡从龙椅上起身。月白寝衣上的灰黑汗渍已经干了，贴在皮肤上硬邦邦的。
“更衣。”
殿门推开，两个掌事太监弯着腰鱼贯而入，手里捧着龙袍、冠冕、玉带。
陈凡站在铜镜前。
镜子里的那张脸——五十出头，两颊塌下去，蜡黄，嘴唇干裂，但一双眼珠子清了。
不是方才隆元帝那种浑浊的、饥渴的光，是一种年轻的、清醒的、带着几分审视的光。
太监把龙袍展开，明黄色的绸缎在铜镜里晃了一晃。
陈凡伸开两臂。
九爪金龙袍上身，玉带系腰，通天冠压在灰白的发上。镜子里的人——从寝衣松垮的病夫变成了一个穿龙袍的帝王。
壳子换了，里头的人也换了。
但没人知道。
——
消息从养心殿传出去的速度，比快马还快。
周戎亲自通知了六部尚书，六部尚书通知了各衙门的侍郎、郎中、员外郎，层层往下传，不到两个时辰，整座朝歌城官场炸了。
“陛下要上朝？”
“假的吧？”
“周侍卫长亲口传的旨。”
“不对劲，前几日刚下了罪己诏，丹坊封了，江党也倒了大半——这时候上朝，什么意思？”
各府邸的灯一盏接一盏亮了。
城东国师府。
灰衣小厮把消息递进书房的时候，国师正在灯下翻一卷旧册。
他的手停在书页上。
“上朝？”
灰衣小厮弯腰，“周侍卫长亲传，百官卯时集结。”
国师把旧册合上，搁在案头。
那双清醒到骇人的眼珠子在灯火里眯了半分。
隆元帝，主动上朝。
二十年了。
这个人缩在长生殿里求长生，把整个朝堂丢给太监和江党，连薛荡恶提着剑站在他面前，他都只是下了一道罪己诏敷衍了事。
现在忽然要上朝？
国师的手指在案头敲了一下。
不对劲。
——
卯时三刻。
太和殿。
文武百官分列两侧，朝服整齐，朝珠在胸前垂着。
殿内安静得只剩靴底蹭金砖的细响。
一百多号人站着，从六部尚书到七品小官，脖子全是歪的——往殿门口歪。
国师站在文官最前列，灰袍换了正式的朝服，紫色，胸前绣着仙鹤。
他的两只手拢在袖中，脊背挺得笔直。
殿门口，周戎的身影贴在门柱旁边。
一炷香过去了。
百官的窃窃私语从嗓子眼里往外冒，压得再低也盖不住。
“不会放我们鸽子吧……”
“嘘——”
龙涎香的气味从丹墀上方飘下来。
脚步声。
从后殿方向传来的，沉而稳，每一步的间距匀得吓人。
百官的嘴闭了。
一百多颗脑袋齐刷刷地转向丹墀。
明黄色的袍角从后殿的帷幕后面露出来，先是衣摆，再是玉带，再是九爪金龙的绣纹，最后——通天冠下那张蜡黄的脸。
隆元帝走上丹墀。
陈凡的脚步在龙椅前停住，转身，坐下。
通天冠上的玉珠在额前晃了两晃，明黄色的龙袍铺在龙椅上，袖口搭在扶手的龙头雕刻上。
一百多双眼珠子钉在他身上。
陈凡扫了一眼殿下。
文官站左边，武官站右边，前排是一二品的大员，后排是五六七品的小官，一百多张脸上写着同一种东西——
疑惑。
陈凡的手搁在龙椅扶手上，十根手指松松垮垮地搭着。
隆元帝的记忆告诉他，上朝的第一句话应该是太监喊“有事早奏，无事退朝”。
但身边站着的那个掌事太监，嘴巴半张着，两条腿在朝服底下打颤——这位公公也记不清上一次上朝的流程了。
陈凡没等他喊。
殿内一百多双眼睛盯着龙椅上那个蜡黄脸的帝王，空气闷得发紧。
陈凡开口了。
“秀山州的折子，谁写的？”
殿内安静了一息。
武官那一列，中间偏后的位置，一个五十出头的红袍官员往后缩了半步。
陈凡的眼珠子扫过去，停住了。
“站出来。”